皇宮之內。
永慶帝與謝縉東對坐弈棋，落子從容，語氣依舊是平日那般溫和從容。
“朕聽聞，小皇孫昨日發熱了？”
謝縉東躬身回話：“孩子本是早產，身子底子本就比不上尋常孩童。好在太子妃悉心照拂。已退了熱，勞父皇記掛。”
永慶帝淡笑，目光定定看著他。
謝縉東私下見了英國公，這位元老重臣竟被暗中說動，甘願為其奔走謀劃。
這訊息，還是永慶帝從刑部尚書竇大人那兒聽來的。
竇大人自然不會明著告狀參人。
“近日聽聞東宮那邊往來應酬格外頻繁，不少老臣私下都有走動過。殿下身子本就孱弱，本該靜心休養。”
說著又輕描淡寫帶過，不深究、不舉證，只做旁人閒談見聞。
“臣也只是宮外閒聽流言，不敢當真。如今這般頻繁接見臣子，勞神傷身不說，也容易惹人揣測非議。”
刑部尚書的心思不多嗎？也多。
可朝中勢力哪個不是相互打壓的。
永慶帝沒當回事。
眼下，他亦沒有戳破謝縉東。
“無事就好。”
他落下一子，忽然語氣輕嘆，似有感而發。
“當年朕尚未登基，你母后處境艱難，屢遭旁人暗算，一度險些滑胎。雖勉強將你保住，可你自降生起，體質便虛損羸弱。”
“你是朕的長子，朕總是偏愛你的。”
可若非要走那條不歸路。他也絕對不會顧念父子之情。
和帝王硬碰硬，只能是死路一條。
謝縉東心頭莫名一緊，一股寒意直竄心底。待踏出奉天殿，後背早已沁出一層冷汗，衣襟都微微發潮。
匆匆趕回東宮，他立刻遣人召來徐既明。
一見人進門，謝縉東便按捺不住，聲音壓得極低，帶著掩飾不住的惶惶不安：“既明，父皇他……怕是已經知曉孤暗中佈局的事了。”
徐既明面露憂色，拱手沉聲勸道：“殿下，事到如今，若是及時止步收手，尚且還有退路，為時未晚。”
這話一出，反倒激得謝縉東骨子裡的執拗與孤憤盡數翻湧上來。
語氣又急又決絕：“收手？開弓豈有回頭箭！孤既踏上這條路，就從來沒有想過半途折返！”
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時光緩緩流淌，允安已然學會了爬行。
與全哥兒手腳麻利、爬得飛快截然不同，允安爬得極慢。
小胳膊小腿撐著地面，費力地往前挪上一寸，便會停下，烏溜溜的眼睛四下張望，生怕磕碰了金貴的自己。
和急不可耐吃蛋羹的模樣判若兩人。
山間時節更迭極快，不知不覺間，漫山楓葉漸漸染上緋紅，層層疊疊。
明蘊從周伯嘴裡得知。
“趙將軍腿腳早已痊癒利索，儲君倒是謹慎，怕他忠心耿直，礙了路，早早就在聖上面前暗遞了話。就算儲君不說，聖上本就對手握兵權的趙家心存提防。”
“那位自負深沉，就等著儲君鋌而走險動手，再來個甕中捉鱉，藉此事敲打朝野各方勢力。也可以藉著儲君提議將趙將軍支開，便下旨，調人去往邊境駐守。若不是趙小將軍‘得病’，怕是也得一併被調離京都。”
明蘊聞言神色驟然凝重：“趙將軍當真動身離京了？”
“自然不會真走。”
“不過是放出的煙霧幌子。京都各處耳目密佈，假意走遠，正好藉機甩開旁人盯梢，反倒能讓聖上徹底放下疑心，以為真的奉命赴邊去了。”
一場秋雨過後，山間風勢漸涼，吹在身上已然帶著沁骨的涼意。
半個月後。
是夜，將軍夫人來了，掀開兜帽。
“好孩子，你那蜜餞是極好的，姐兒胃口都好了不少，我便厚著臉皮登門，想再同你討要些。”
這麼晚，只是要蜜餞？
不知為何，明蘊心頭髮緊。
“夫人何必親自跑這一趟，遣人過來就是了。”
將軍夫人見明蘊神色無恙。
斟酌道。
“可不只是蜜餞。還有一件事，我尋思著你大抵還沒收到風聲。”
明蘊立時斂了心神，正色道：“夫人請直言無妨。”
將軍夫人：“今兒四皇子妃生辰，京中稍有頭臉的命婦，盡數都去府中赴宴道賀了。”
“隔壁湖家你也清楚，對外一直託辭府中老太太病重，不好挪步，女眷一直留著侍疾，遲遲不肯回京都。可四皇子妃生辰的場合，輔國公夫人於情於理，都避不開親自到場。”
到底不比將軍夫人，即便閉門不出也無人置喙非議。
“我剛收到她暗中遞來的密信，一刻不敢耽擱，便急著過來尋你。”
“她信裡說，各家命婦齊聚四皇子府，黃昏時分移步花廳，必經園中水榭的拱橋。一行人剛走到橋中央，橋面驟然坍塌，滿府赴宴的女眷盡數落入橋下寒水之中。”
“當時場面亂作一團，哭喊聲、落水聲混在一處，你家叔母也沒能倖免，跟墜了下去。”
戚家暗衛跳下水尋人，瘋了一般打撈。
發現不是戚二夫人，便隨手丟開，繼續打撈。
明蘊瞳孔一縮。
“人如何了？”
將軍夫人語氣凝重。
“說是腦袋狠狠磕到了，當時便流了不少血。”
輔國公夫人念著怕明蘊已聽到了風聲，她又來說一句，無異於火上澆油，徒增慌亂。
是以，她和將軍夫人通了氣，讓將軍夫人看著辦。
不知為何，明蘊有種不好的預感。
愈發強烈。
這落水，就怕有人故意為之。
各府命婦皆遭變故，人人帶傷、人心惶惶，京都後宅早已亂作一團。
而這般動盪不安的時刻，恰恰是朝野上下最易生變、徹底大亂的關頭。
“嫂嫂！”
一道急促惶然的聲音驟然傳來，戚錦姝扶著姜嫻，步履倉促地奔進屋內，鬢髮微亂，臉上滿是驚惶無措。
聲音都帶著哭腔。
“母親在四皇子府出了事，我本該在病榻前侍奉，可祖母當機立斷，瞞著所有人，做主把我、嫂嫂還有全哥兒，悄悄送出京都，送到了這裡。”
她抬手撫上後腦勺，指觸到鼓起的包塊：“我不肯走，執意要留下來照顧母親，祖母二話不說，直接讓人把我打暈了。”
明蘊抬眼，恰好與隨後快步趕來的周伯目光相撞。
“備馬。”她毫不猶豫，語氣沉靜。