太傅夫人不欲與榮國公府正面交鋒，沒想到又撞上個不知進退的刺頭。
鎮國公夫人適時上前，佯嗔地瞪了賀瑤光一眼：“越發沒規矩了，怎可這般同夫人說話？”
語罷，她轉頭看向太傅夫人，語氣帶著幾分歉意。
“是我管教不嚴，縱得女兒驕縱了些，夫人身為長輩，還望多多海涵。”
眼見太傅夫人臉色愈發難看，兵部尚書夫人連忙出聲打圓場。
“也就鎮國公夫人這般疼寵女兒，今日赴宴的貴女，哪個不展露幾分才藝博個彩頭？”
她輕拍身旁兒媳的手，溫聲道：“你去。”
“這京中彈琴能勝過朝娘子的寥寥無幾，你素來有些天賦，便去請朝娘子指點一二。”
太傅夫人得了臺階下，面色稍緩。
榮國公夫人本在看明蘊煮茶，可索然無味，視線早被那邊的爭執勾了去。
她唇角勾起一抹不屑，揚聲說道，語氣直白得刺人。
“我就納悶了。兵部尚書府的門第雖不及太傅府，卻也不算低微，何至於這般上趕著討好？”
“卑躬屈膝，舔成這樣。”
兵部尚書夫人頓覺顏面盡失，當即惱了。
“你！我何時得罪過國公夫人，要你這般出言羞辱！”
榮國公夫人正要唇槍舌戰，被明蘊按住。
“你攔著我做甚麼？”
明蘊：“婆母說，若有人安坐高堂，借刀傷人攛掇旁人上躥下跳，是前者壞，還是後者蠢？”
莫名其妙的一句話。
榮國公夫人沒懂。
好在明蘊也不是非要得個答案。收回手，繼續專注於手中茶事。
“煮茶需先溫盞焙香，再投花入盞，注水要緩，不可攪碎花形，如此湯色才清，香氣才正。”
話音剛落，纖細的手腕穩穩收勢，沸水如銀線落盞。盞中幹玫瑰遇水緩緩舒展，花瓣層層綻放，於清水中漾開一抹柔色。
暗香悄然浮動，梅香清冽，玫瑰甜柔，兩相交融，冷而不寒，甜而不膩。
明蘊將茶盞遞到她面前：“婆母嚐嚐。”
榮國公夫人才接過來，明蘊便抬眸朝對面看：“朝娘子的琴聲……”
她輕笑，語氣聽似誇讚，實則淡得很：“倒是尚可，不急不躁，聽著不擾人。連這盞中茶，都似浸了幾分雅意，喝著倒也不寡淡。”
語氣還裹著幾分恰到好處的客氣，詢問。
“勞朝家費心了。婆母喝個茶，還有朝家娘子站出來獻曲兒解悶。不知日後戚家設茶宴，若缺了唱曲助興的，可否請朝娘子過來，畢竟現成的人選，現成的曲目，倒也省得再去外頭請了。”
話音一落，在場的皆是一窒，下意識屏住了呼吸。
太傅夫人倏然起身，拍案。
“放肆！你這是將我兒視作了席間獻藝的伶人不成？”
相比於她的氣急敗壞，明蘊格外沉得住氣。
“本想請教為何總有人不記打？”
明蘊絲毫不留情面：“不過見了夫人我便有了答案，定是從前的教訓太輕，沒刻進骨裡，自然不長記性。”
太傅夫人：“你！”
明蘊絲毫不怕撕破臉，身子稍稍往前傾。
“都說兵部尚書家的公子在朝家大公子麾下當差，尚書夫人有心攀附，近來往來密切。”
她聲線冷得像淬了冰，周身氣場凜冽逼人。
“夫人先別忙著發怒，不如好好同我解釋，你背地裡，是如何編排榮國公府的！”
“外頭那些汙言穢語，說我不仁不義、驅逐叔母、苛待婆母，攪得戚家內宅雞犬不寧，不是夫人借尚書夫人的嘴傳的？”
“這府裡管家掌事，向來是大房長媳本分，哪家不是如此？叔母這些年為府中操勞辛苦，如今交權，除了祖母高看我外，更是她老人家心疼叔母，有意讓她鬆快歇息，何來我苛待排擠一說？”
尚書夫人眸光微閃，……到底理虧。
太傅夫人卻絲毫不怯，更不承認：“不知你說甚麼！”
明蘊：“我既敢當面與夫人對峙，便不是空口無憑。你們背地裡說了甚麼，我手裡都有數。”
她輕描淡寫：“夫人縱是身份尊貴，也輪不到在背後這般造謠構陷，毀我閨譽、汙戚家門楣。今日既坐到了一處，不妨好生想想，該怎麼解釋。”
場面眼瞅著陷入冰窖。
明蘊身上咄咄逼人的氣場一收，仿若剛剛甚麼都沒發生一樣。
明蘊側頭同榮國公夫人道：“醞釀好了。”
榮國公夫人：？？
所以剛剛那麼刺激，還不是主題是吧？
太傅夫人沒有再出來蹦躂。
明蘊環視一週，見四下死寂，微微欠身：“瞧我一來，便壞了諸位夫人的興致，罪過可真是大了。繼續閒談便是，不必顧我。”
眾人：……
饒是見多識廣，都有點反應不過來。
賀瑤光也反應不過來，可她響應號召。
她試圖找人閒談，打破死寂。
賀瑤光環視一週。
很快，鎖定目標。
她起身，格外友好走向桑可榆，把手放在她肩上。
“桑娘子方才不是要和我一見如故嗎？我已奔你而來！”
她不遺餘力：“也難怪聖上看重你，瞧瞧，你模樣長得……”
她不好說瞎話。
賀瑤光：“中規中矩。”
桑可榆：？
“可你梳的頭，是真不錯，這金簪倒是精緻。”
桑可榆忍下委屈：“這簪子是我在金寶齋花了大價錢買的。賀娘子若是喜歡，回頭我能陪你一道去買。”
賀瑤光目光一掃：“不過和承德伯夫人戴的那根實在是比不得。”
承德伯夫人聞言，抬手撫了撫鬢邊金簪，語氣裡掩不住得意：“是如此。”
說罷，她取下來，給眾人看。
“這便是我家幼女入宮，娘娘親賞的。她頭回得娘娘恩典，偏要拿來孝敬我。”
場面熱鬧起來了。
都無需明蘊引導，話題便落在首飾上。
另一位圓臉婦人道：“還是你家女兒孝順，不像我，家裡只有小子，沒有女兒貼心，身上的首飾都是自個兒買的。”
“小子怎麼了？這次春闈不也榜上有名。我……”
眼瞅著又要自誇，話題歪了。
明蘊適時拉回來。
她看向榮國公夫人：“說起來，婆母上次去寶光齋買了甚麼？”
榮國公夫人？？？
不是，你還有臉問？
過年那幾日，明蘊允賬房隨意撥銀，她格外放肆買，偏身側跟著戚家旁支的夫人和娘子。
榮國公夫人買的首飾，最後都盡數賞了出去。
年節一過，月銀雖略有上調，可寶光齋的首飾件件價高……
她上次前去，也只敢購得一對耳墜。
如今身上所戴，仍是早年珍藏。
畢竟往年赴宴，她總要費盡心思備下諸多首飾，除了寶光齋，連各處拍賣行也一一尋遍。再只從中挑最頂尖華貴的，才肯盛裝出席。
這不，這次身上的就是從先前篩剩的備選裡挑的。
榮國公夫人很心酸。
看看，她被養得多差。