“戚趙兩家早就換了庚帖，是趙老太爺拿累累軍功換來的。”
戚清徽的聲音很平，像是在說一件陳年舊事，又像是在剝開一道結了痂的疤。
“趙老太爺死得慘烈，屍骨都沒能全須全尾地回來。他生前就盼著兩家能結親。先帝便是忌憚，可朝野上下都看著，如何能不點頭？”
“也算是過了明路。”
可惜啊……
戚清徽：“趙家那位最後戰死，喪事才辦，靈堂上的白幡還沒撤，姑母便轉身一頭扎進井裡。”
明蘊不太會安慰人。
她只是覺得可惜。
戚檀那樣的女子，鍾靈毓秀，自幼受盡萬千寵愛，闔府上下都捧在掌心，走到哪裡都是目光匯聚之處。
這樣的人，該是老天爺都捨不得苛待的。
可她偏偏隕落在最好的年華里。
戚清徽淡淡道：“戚家的女兒，生來就該錦衣玉食，順順當當。”
“小五那性子你也清楚。她最是惜福，也最是惜命。可倘若有那麼一日，她有了心儀之人，那人死了，她會悲慟，興許還會一輩子不嫁，可讓她殉情？不可能。”
明蘊：？！！
你的妹妹，你是真瞭解啊！！
趙蘄死後，戚錦姝不就是沒嫁人嗎！
等等。
不對。
怎麼說著說著，提到戚錦姝了？
明蘊才察覺異樣。
就聽戚清徽道：“可說起來，小五遠不及姑母堅韌。”
這話……，明蘊倏然看向戚清徽。
戚清徽：“那密道，是宮裡那位挖的。”
就和戚清徽在城南開酒樓暗樁一樣。
進京趕考的書生，多半在城南落腳。
客棧便宜，飯食不貴，還能尋著同年切磋文章。來來往往，魚龍混雜，訊息最是靈通。
可書生只是其一。
帝王真正盯著的，是那些權貴。
別看城南那片，住的都是尋常百姓，販夫走卒，三教九流。瞧著不起眼，可位置好，四通八達，進可攻退可守。有點風吹草動，頭一個知道的便是那裡。
帝王也靠著密道，行了齷齪事。
戚清徽：“帝王出宮，哪有不打眼的？前呼後擁，儀仗鋪陳，滿城皆知。可他偏要悄無聲息。”
“如意香頭一個被用到身上的，是姑母。”
明蘊呼吸微頓。
難怪，戚清徽去接戚鳶，便知曉屋內的香有問題。
戚清徽：“姑母行事縝密，出門在外，連一口水都不沾。身邊暗衛寸步不離，護得周全。可還是中了招。”
“她與長公主自幼相交，情同姐妹。那年長公主病重，她隔三差五入宮探望。太后總會將她叫到近前問話，殿內燃著如意香。”
香是帝王的手筆，太后豈能不知？
只是趙戚兩家若結親，皇權便薄了一分。
她便睜隻眼，閉隻眼。
順手，推舟。
“可姑母警惕，很快察覺了不對。”
“她心悅尉平將軍。可為何想起他時心如止水？為何見了聖上，便情難自禁？”
那不是心動。
是迷藥動。
戚清徽：“姑母便很長一段時日沒有去皇宮。”
時間久了，如意香的藥性褪去，人也清醒了。
戚檀從此愈發清明。
能不入宮便不入宮，對永慶帝能避則避。她索性連戚家門都少出，整日待在府裡繡嫁衣，一針一線，等著尉平將軍班師回京。
等著婚事提上日程。
“可她忘了。人若存心往你面前湊，躲到哪裡，都是躲不掉的。”
戚清徽指腹輕輕撫上畫上的女子。那動作極輕，像是怕驚擾了甚麼。
“我的確和姑母長得像。”
“正因如此，祖父待我最是耐心。”
他是從小就抱到戚老太爺跟前養的。
戚家長房嫡出，生來就扛著半副家業的擔子。
他不敢松。日日用功，事事拔尖，把沉穩持重四個字刻進骨頭裡。闔府上下都說，戚老太爺對他嚴苛，是望孫成龍。
無人知曉。
幼時，每到用飯的時候，祖父會把他抱到膝上。
一勺一勺，親自喂。
那時候他還小，只記得祖父的膝蓋很寬，勺子遞過來的時候，總要吹一吹，怕燙著他。
明蘊的眉心死死擰著。
萬千思緒如潮水般翻湧，堵在胸口。
戚檀為何自盡？
戚清徽方才那些話，多處分明自相矛盾。
甚麼逃不掉？
她抬眸，看向畫中那個眉眼清冷的女子，又看向身側的戚清徽。
目光在他臉上停留了很久。
那張臉，那眉眼，那下頜的弧度……
她忽然覺得，有甚麼東西在腦子裡轟然炸開。
“你……”
她的聲音很艱難，像是從喉嚨裡一點一點擠出來的。
“難不成……夫君是姑母所出？”
這話說出來，連她自己都覺得荒謬。
可。
可這樣，一切就都說得通了。
難怪長公主會和帝王決裂。難怪長公主與太后也生了罅隙。嫁了人後深閨簡出，卻要給戚清徽去明家提親。
難怪戚清徽會落水，即便是報復謝北琰，可他何必傷害自己？他是故意試探皇宮的態度。
難怪太后那樣刁鑽、誰也不待見的性子，卻待戚清徽格外不同尋常。
難怪允安對皇宮熟悉，在慈寧宮似回到自己家那樣，時常會說，告到皇宮告到皇宮。
戚清徽嗓音聽不出情緒：“這畫相……燒了吧。”
“別讓祖母瞧見。”
是永慶帝畫的。
即便畫的是戚檀。
戚清徽將畫像扔到炭盆，火舌捲上來，先是舔舐裙角，然後攀上眉眼。
畫上女子彷彿終於等到這一刻，笑意在橙紅的火光裡輕晃，變得盈盈真實。
戚清徽：“姑母恨透狗皇帝了。出事後……，姑母忍痛退了尉平將軍的信物，要退婚。尉平將軍為此偷偷回了京。”
除了趙家，戚家，無人知曉。
可尉平將軍要的，是戚檀。
只會是戚檀。
戚清徽：“一年後，戚家的確有兩位產婦前後分娩。”
一個是榮國公夫人，一個是戚檀。
“可惜出了那事，姑母鬱郁許久，沒養好胎。孩子生下來就孱弱，還沒滿月，就沒了。”
明蘊：“是……”
雖然是一個字，可戚清徽卻猜到她欲言又止想問的是甚麼。
“是尉平將軍的。”
那虎頭靴，做了可不止一雙。
一雙給了戚清徽。
另一雙……隨著那小娃娃，一道入了葬。
小小的鞋底，軟軟的綢面。本以為能踩著學步，到頭來，都埋在土裡了。
戚檀那性子，怎麼可能給永慶帝生孩子。
那碗避子湯，她喝得乾脆。
那次尉平將軍回來了，孩子是他的。
可孩子沒了。
尉平將軍也沒了。
戚檀扛過了那麼多，到頭來，竟沒有一件事是好的。那根繃了太久的弦，這才斷了。
戚清徽唇角微微扯動，那笑意冷得像淬過冰的刀刃。
“偏狗皇帝覺得，日子對的上，孩子是他的。”
“他還以為我是。”
戚清徽眼底掠過一絲極淡的嘲弄：“祖父索性就讓他這麼以為了。”
“讓他得意去吧。讓他看著我，沾沾自喜，引以為傲。”
“等他得意夠了。等他把那點自以為是的榮耀，嚼爛了，嚥下去了。”
戚清徽一字一字道：“我再親手送他上路，在他嚥氣前，告訴他從頭到尾，他就是個被耍著玩的蠢貨。”