午後，戚清徽處理完手頭緊要公務，便提早下了值，策馬匆匆往府裡趕。
此時街市上仍是一派喧囂，處處都是年節將近的喜慶景象。
他在戚家府門前勒馬停住，利落地翻身下馬，將韁繩隨手拋給迎上前的守衛，便徑直往裡走去。
腳下方向是戚老太太的慈安堂。
戚清徽神色是難得的鬆弛。
往年這時辰，祖母院裡總是最熱鬧的，滿堂笑語喧闐。如今又有明蘊在，以她那剔透的心思與周全的處事，場面只會更妥帖，斷不會出甚麼岔子。
他眼底甚至掠過一絲連自己都未曾察覺的滿意和笑意。
可待他行至慈安堂院門外時，傳入耳中的卻並非預料中的歡聲笑語。
是孩子此起彼伏的哭聲。
一聲比一聲無助，聽著便讓人心頭無端一沉。
戚清徽：？？
他忙快步入內，就見老宅的幾個孩子全部在乾嚎。
只有一個人笑得不行。
當然是戚錦姝。
她笑得直不起腰，格外不嫌事大，還伸手拉住其中哭得最響亮的那個。
“掉茅坑有甚麼的，堂姑還覺得你機靈呢。”
“真……真的嗎？”
“那可不！我們瑜哥兒最精了，拉了都不忘帶回家，一點兒虧都不吃。”
瑜哥兒沉默了片刻。
隨即爆發出更嘹亮的哭聲：“哇！”
幾位娘子見狀，一邊忍著笑。哄的哄，去戚錦姝身側勸的勸。
“小五，就沒見你這樣當長輩的，快別說了，回頭我讓你娘罰你。”
戚錦姝絲毫不怕。
她本就是惹禍頭子。
搬出她娘，還不如搬出明蘊更實在。
戚錦姝又轉身去勸下一個。
“靈姐兒，你剝花生吃不忘分給家裡養的狗可見是個大方的小娃娃，狗一顆你一顆，多懂事。後頭只剩下最後一顆，狗給你搶走了，那是它不懂規矩，可見你平日太寵它，才縱得它無法無天。”
“你掰開狗嘴把花生掏出來，自己塞進嘴裡。這不是一點兒虧都不肯吃麼！”
靈姐兒捂住小臉：“嗚嗚嗚……”
戚錦姝還要去找下一個，一抬眼，卻對上戚清徽淡漠的眼神。她輕咳一聲，笑容頓時收斂了。
眾娘子忙請安：“大堂哥。”
戚清徽視線掃過去。
少了個人。
這時，屋內各房的媳婦們聽著哭聲動靜也紛紛出來，見了戚清徽忙要上前問安。其中一位稍年長些的婦人笑著道：“令瞻回來了？族老在裡頭呢，快進去吧。”
戚清徽含笑拱手回禮：“是，辛苦諸位堂嫂了。”
說罷，他側首看了身後的霽一一眼。
霽一會意，連忙從袖中取出幾支紅豔豔的糖葫蘆，分給那幾個還在抽噎的孩子，聲音平穩恭謹：“爺路上瞧見有賣糖葫蘆的，特意讓屬下買了幾支回來，給各位小公子、小娘子甜甜嘴。”
戚清徽舉步往裡走，經過戚錦姝身側時，步子幾不可察地一頓。他沒開口，只目光平平掃過她。
偏偏就是這般無聲的注視，無形的壓力便悄然彌散開來。
戚錦姝後背一緊。
“是允安先鬧起來的！”
戚清徽也不問原委，語氣疏淡：“他懂甚麼？他才多大？你又多大？”
“長輩在裡頭敘話，原不指望你照看孩子，你倒好，反將人招惹哭了。甚麼樣子？”
戚錦姝縮了縮脖子，再不敢吱聲。
戚清徽這才步入屋內。
他到時，榮國公與戚臨越已在座。
一入內，便見那始作俑者正窩在族老懷裡，小手託著下巴，專注地看著族老與榮國公對弈。
戚清徽正要上前行禮問安。
族老放下手中棋子，朝榮國公使了個眼色，“起開，我同你兒子下一局。”
榮國公笑了笑，起身讓位。
允安聞聲抬頭望來：“爹爹！”
戚清徽只微微頷首。
一旁的戚伯丞見狀，笑著逗允安：“允安可看得懂棋局？”
允安人小鬼大：“看得懂一點點。”
“那你且說說，是你老太爺能贏，還是你爹爹能贏？”
允安毫不猶豫：“老太爺贏。”
族老捻著鬍鬚朗笑，伸指虛虛點了點允安的小腦門。
“好你個小人精，倒把老太爺我捧得這般高。可你爹爹的棋力……你難道不知曉？”
“可只會是老太爺贏。”
允安端坐在族老膝頭，小臉寫滿認真：“老太爺是有大本事的人。戚家那些在各地為官的叔伯哥哥們，好多都是在老宅讀書，由您親自教導成才的。”
他眨了眨眼，聲音清脆：“何況爹爹心裡敬重您，自然……會讓著您的。”
“這孩子倒是通透。不愧是戚家兒郎。”
明蘊雖在另一側陪著老宅來的女眷敘話，心神卻一直分了一縷留意著那邊的動靜。
聽見允安那番應答，心下稍寬。
她款款起身，朝榮國公夫人溫聲道：“兒媳再去添些茶點。”
榮國公夫人莫名其妙。
同她說作甚？
不過她還是抬了抬手，端著主母的架子：“去吧。”
人一走，一旁的鄒氏便含笑開口：“你這兒媳倒真是敬重你。”
榮國公夫人：“？？？”
說的甚麼鬼話！
她覺著鄒氏定是在陰陽怪氣！！！
戚二夫人聞聲，也笑著接話：“是啊，令瞻媳婦最是懂禮數，孝順又體貼。”
榮國公夫人心裡那股憋悶勁兒又上來了。才頭一日，戚二夫人就和鄒氏一唱一和地來膈應她了！
可……
她對上戚老太太平靜的眼眸，生怕被敲打。
榮國公夫人自認不算愚鈍！！！
明蘊一再惹她不快是不假，是欠管教，遲早有一天她要讓這媳婦服服帖帖。可那也是關起門來的家事。
斷不能在旁人面前露了怯，平白讓人看了笑話。
明蘊先前還知道先來稟她一聲，就像給了她臺階……
榮國公夫人想通了甚麼。挺直腰背，面上端起矜持的笑，點了點頭。
“是。”
“我這兒媳婦不錯，平素我讓她往東，她不敢往西，最是懂得看眼色。”
她眼風輕輕掠過鄒氏，語氣裡帶著刻意顯擺的滿意。
“這不，做甚麼事，都得先得了我的準，才敢動呢。”
? ?下一章被稽核了。