郊外，白雪茫茫覆著四野。只見官道盡頭，十餘輛馬車緩緩駛近，在雪地上碾出幾道深淺不一的轍痕。
“還沒入城麼？”
最前頭那輛馬車廂內，傳出一道年邁的嗓音，已是今日第三次發問。
寒風迎面刮來，駕車的老車伕凍得直呵白氣，忙恭敬回話：“老太爺，前頭就是城門了。”
車廂內，老者緩緩頷首。
族老雖年事已高，身形卻依舊挺直，自有一股文人的清矍風骨。
他捋了捋頜下花白的鬍鬚，輕嘆一聲：“老宅離京都……到底是太遠了。我這把老骨頭，怕是也來不了幾回了。”
“族老說的這是甚麼話？”
對面的中年男子忙道：“戚家眼下最年高德劭的長輩，便只有您與叔母二位了，我們這些小輩可都仰仗著您二老呢。”
他口中的叔母，便是戚老太太。
“族裡的大事小事，也還得靠您拿主意、多關照。”
族老定定看著他，目光如炬：“那你同我說說，你媳婦是怎麼了？”
“她每回入京，哪次不是風風火火、精神十足的？這這個月卻蔫得像霜打的茄子。你且說說，可是你把她惹著了？”
中年男子一怔，一時語塞。
“想來也不會是你。”族老瞥他一眼，“若真是你，她早該跑來跟我告狀了。”
他頓了頓，目光更沉：“你再瞧瞧你自己，眉頭鎖得能夾死蒼蠅。若真想瞞著我，這演得可太差了些。”
“人老了，我管不動你們了。”
族老哼了一聲，語氣卻緩了下來：“你不願同我說也罷了。可切記。咱們在京都也不是沒人。榮國公府那麼大的靠山擺著，我是說過，等閒不許底下子孫亂用權柄、給京都添麻煩。可若真是緊要的事……”
他聲音壓低，帶著告誡：“一定要同弘淵講。你們是打斷骨頭連著筋的親堂兄弟，沒甚麼是你張不開口的。”
戚弘淵便是榮國公。
中年男子沉沉嘆了口氣。
族老也沒有揪著這件事，不放。
他掀簾，看了眼窗外。
“令瞻這可是咱們戚家最成器的兒郎。可惜成親那日，我沒趕上，還病了一場，還沒見過新婦。”
這邊提及新婦，後頭的馬車也在提。
鄒氏繼續如霜打的茄子。
“上次令瞻成親，我倒是見過那新婦，模樣不必說。”
“不過只遠遠見了一面，家裡……出了那等糟心事，這婚事一過，我們便藉口，說老宅眾戚家子弟讀書，雖一個個成器，可我們做長輩的終究惦記，就和你父親回去了。”
身側的幾個娘子，同戚錦姝一般年紀。
聞言，眸光閃了閃。
“娘，三妹妹那邊……，若是求上京都……”
“閉嘴。”
“我權當沒有那個女兒！這種糟心的汙事，不可髒了京都老祖宗的耳。”
老宅的馬車方入京都地界，明蘊這邊便得了信兒。
安排的住處自不是尋常廂房，而是挨著老太太大院那邊的幾間寬敞屋子。
這是明明白白的看重。
明蘊親自去查檢過，尤其是為族老預備的那一間。
屋子朝南，採光最好。
“地龍鬚得先燒起來，老人家畏寒，地上再鋪一層厚實的毛毯才好。”
“我聽鍾嬤嬤說了，此番同來的有幾個同允安年歲相仿的孩童，還有三堂兄家兩歲的小娃娃，正是最鬧騰的時候。那些桌角椅沿都得用軟棉仔細包好，免得磕碰。”
“各屋的熱茶、暖手爐可都備齊了？”
“幾位堂姑娘與錦姝年歲相仿，哪有不愛胭脂水粉、精巧首飾的？可都依著各人喜好送去了？”
“根據尺寸，每人裁剪兩身新衣裳，可都放他們屋裡了？”
她一樣一樣，有條不紊地吩咐著。
明蘊說得有些乏了，稍頓了頓，對上戚錦姝冷笑的眉眼。
明蘊溫聲喚道：“姝姐兒。”
她語氣柔和：“你這是發的甚麼病？”
戚錦姝：“……”
一張嘴，就是罵她。
戚錦姝憋屈極了。
“她們都有，為甚麼我沒有！”
“府上今年每人都有份例，各六身新裁的衣裳，連小衣、寢衣都備齊了，還有手帕、香囊……足夠你從大年三十起日日換著穿了。”
明蘊不疾不徐：“你的份額，不是早讓你身邊的婢女取回去了？”
“那是本該給我的。”戚錦姝嘟囔。
“你既然給老宅親戚每人都備了兩身，也該再給我添兩身。”
戚錦姝表示：“我又不嫌多！”
明蘊微笑：“這話，有人和我說過。”
能有誰？
戚錦姝：“大伯母？”
戚錦姝追問：“那你答應沒？”
“說好了，她有我也得有。”
明蘊語氣輕飄飄的：“我讓婆母洗把臉清醒清醒，別是沒睡醒，還在做夢呢。”
戚錦姝：“……”
你是真敢說。
“大伯母沒發火？”
“發了。”
“那你就不怕？”
明蘊幽幽道：“怕死了。”
戚錦姝：“……”
很好，我半個字都不信。
可她又按捺不住好奇：“然後呢？”
明蘊：“她說她的，我說我的，她沒說過我。最後把自己氣著了。”
“現在怕是還生著悶氣，我可真擔心。”
戚錦姝：“……”
看不出來。
明蘊問：“所以，你還要衣裳麼？”
戚錦姝：“我……”
才說一個字。
明蘊：“想清楚再答。”
可戚錦姝會怕？
“我當然……”
依舊沒說完，便被打斷。
明蘊像是忽然想起甚麼：“對了，明兒午後我得赴個宴，府裡的事，你多照看著些。”
“可帶幾位娘子去外頭逛逛。一應花銷，記府上的賬。”
戚錦姝：“？！！！”
還有這等好事？
明蘊：“一併帶上婆母。免得我不在府上，她跑去和堂伯母鬧。”
明蘊補充：“順便幫我哄哄。”
戚錦姝：……
“我去還能把握度，大伯母去，可是要搬空鋪子，弄出大陣仗的。”
她沒好氣：“二皇子一死，他名下那些見不得光的錢和產業全充了公，大半都撥給日日追著朝廷要補發軍餉的趙將軍了，也沒剩多少。可見國庫仍舊空虛，你眼下就不怕戚家女眷大手大腳，太過惹眼？”
明蘊眼底掠過一絲淡淡的譏誚。
朝廷既捉襟見肘，大可尋幾個貪墨肥己的蠹蟲，抄沒他們搜刮的民脂民膏。
那些黃白之物，足夠朝廷安穩過個豐年了。
這般淺顯的道理，她一個後宅婦人都能看透，端坐龍椅、俯瞰天下的那位……會不懂？
不過是各方勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。若貿然動了哪一處，怕是都得引得朝堂震盪，傷筋動骨。這便是帝王的權衡之術。
卻也縱得底下那些蠹蟲……愈發肆無忌憚，啃噬山河。
也不知是值，還是不值。