暮色漸沉，天光斂盡。
長街人聲有過片刻寧息，待得酒樓茶肆門前燈籠次第亮起，市井喧嚷便又如潮水般漫了上來。
聚慶齋作為京都第二大酒樓，雖略遜食鼎樓一籌，可正值晚市，門前車馬絡繹不絕，跑堂的吆喝聲與食客的談笑聲交織成片。
戚錦姝剛踏下馬車，抬眼打量這燈火通明的酒樓，眉頭便微微蹙起。
“怎麼是聚慶齋？”
“這裡的飯菜是不錯，卻終究比不得食鼎樓精緻鮮美。”
“食鼎樓雖一座難求，可你如今是戚家婦，那裡的雅間自是隨你使用。”
明蘊扶著映荷的手緩步下車，裙裾輕曳間踏進酒樓門檻。鬢間步搖隨著她的步履極有韻律地輕輕晃動。
“有的吃便知足罷。”
戚錦姝：“怎麼沒帶允安？”
明蘊淡淡：“他爹還活著。”
戚錦姝：……
明蘊側頭，慢條斯理：“我也想和姝姐兒培養姑嫂情分。”
戚錦姝：……
有那麼一瞬間，她恍惚覺著明蘊是要讓她吃飽，送上斷頭臺的。
“戚少夫人。”
櫃檯後撥著算盤的掌櫃抬眼瞥見來人，忙擱下毛筆快步迎上前。
“你訂的雅間在樓上。”
他躬身引路：“小的這就帶諸位過去。”
霽一立在雅間廊下，目光倏地定在樓梯口那道熟悉的身影上。他當即轉身叩響雕花木門。
雅間內，周理成正起身，朝戚清徽等人深深一揖。
“周某能有今日……”
才說了幾個字。
“欸！”
徐既明扶著桌沿緩緩起身，蒼白的臉上因咳嗽泛起薄紅。
“不妥。”
徐既明本就和他熟絡，語帶戲謔：“你已是朝廷命官，我卻仍是白身，當不起這一拜。”
“不必過謙，你不過缺少施展的契機罷了。”
“令瞻，你說呢。”
戚清徽執箸的手穩穩挑著魚刺，連眼皮都未抬，只淡淡嗯了一聲算作回應。
謝斯南看看戚清徽身側晃著腿的允安，又看看戚清徽，一陣怪異。
“我瞧著你比臨越那小子還有當爹的架勢，算起來我還是頭回見你伺候人。”
戚清徽把魚肉放到允安碗裡：“那你得習慣。”
以後這樣的場景，怕是隻多不少。
謝斯南：……
謝斯南見徐既明那病殃殃弱不禁風的姿態，按著人坐下。
“你這病，何時能見好？明日我再請御醫過府給你瞧瞧。”
徐既明擺手：“沉痾宿疾，豈是輕易能愈的？”
他攏了攏膝蓋的薄毯。漸入寒冬，便格外畏寒。
“昔年在江南時，你命劉太醫隔三月來診脈，令瞻又時常送來人參燕窩。比起從前臥床不起的光景，如今已好上許多了。”
眼下已是極好。
謝斯南仔細端詳他面容，見臉頰比往日豐潤了些，這才舒展眉頭。
然後，忍不住的和他低聲咬耳朵。
“那狗東西怎麼回事！出門還帶個孩子，這不像是他的作風。”
周理成端起酒盞，走到戚清徽面前，執杯的姿勢端正而鄭重。
“戚世子，我敬你一杯。”
戚清徽執起手邊的青玉酒盞，與他的酒杯輕輕相擊，發出一聲清越的脆響。
他仰首將杯中酒一飲而盡，喉結隨著吞嚥的動作輕輕滾動。
他才緩緩出聲。
“當年你掛冠而去時，就該明白這朝堂早已是虎狼巢穴，鬼魅橫行。既重返仕途，便再沒有回頭路可走。”
周理成心下澄明。
正是因為他看得太透徹，才更覺步履維艱。
當初徐既明找上門時，他在淮北賑災施粥。
周理成從不貪慕權位，踏上仕途也不過為替百姓謀一份安穩。
可這可這官場……盡是各派系傾軋算計，明槍暗箭間早將民生疾苦拋諸腦後，實在令人心寒。
於是，他卻步了。
可淮北瓢潑大雨中，風聲裹挾著災民們絕望的哀泣，一聲聲敲在心頭。
那一夜他胸中塊壘難消，獨坐至天明，眼前盡是京都的笙歌曼舞與淮北的餓殍遍野。
然而……
當晨光刺破黑暗，他終是整了整染著粥漬的衣冠，對著徐既明鄭重頷首。
戚清徽挑魚刺累了，給允安夾了根青菜。
允安看到綠油油的青菜，臉垮了一下，不過還是努力用筷子嘗試去夾，塞到嘴裡。
吧唧吧唧。
戚清徽：“此事，你不必太放在心上，我與金鑾殿上那位較勁非頭一遭。”
他和明蘊不一樣。
明蘊喜歡別人欠人情，他不喜。
他嫌麻煩。
周理成感動！
聽君一席話，心靈彷彿受到了洗滌。
“世子用心良苦！我悟了！世道越是踐踏微末性命，越需要清白脊樑作中流砥柱。待朝堂多幾個不肯同流合汙的，自然能滌盪乾坤！”
他再次朝著戚清徽深深作揖，眼底已燃起烈火：“世子大義，請受我一拜！”
戚清徽：……
他沒那麼聖賢大義。
世人總說食君之祿擔君之憂，可戚清徽偏要反其道而行。
既然聖上處處想要拿捏戚家，那他就非要在這朝堂上立起自己的旗。
甚麼忠君愛國，不過是場權力的博弈。
若真讓龍椅上那位事事順心，只怕明日榮國公府的門匾就要被御林軍踏碎。
可週理成沉浸在自己的世界裡，愈發發自肺腑，恨不得割袍立誓：“世子放心，我此生定當為社稷民生鞠躬盡瘁！縱使馬革裹屍，也絕不辜負世子今日知遇之恩！”
戚清徽：……
就你這樣的，沒勢力護著，是死的的最快的。
這時，霽一躬身入內，簷下風鈴恰響起清脆撞擊聲。
“爺。”
戚清徽抬眼：“何事稟報？”
霽一恭敬道：“屬下方才瞧見夫人也在聚慶樓用膳。”
總算是來了。
戚清徽緩緩起身。
“既如此，諸位先用，我先去見見夫人。”
謝斯南生平最愛看戚清徽的熱鬧。
“呦，這成了親到底不一樣。”
戚清徽冷淡的瞥他一眼。
“明日參你。”
謝斯南：……
你有幾天不參我啊！
一旁的周理成被點醒：“戚世子。”
他詢問：“雖知有些冒昧，可貨船的事，一直沒能當面答謝世子妃，可否容我隨您同往拜謝。”