縱是男方理虧，退婚於女兒家清譽終究有損。
這世道女子本就艱難，坊間難免流傳汙耳之言。或道明蘊命途多舛，或譏她何處不入眼，廣平侯夫人早存棄意，藉此良機退了姻親。
然明府門前種種早落往來行人眼中，加之登門弔唁的夫人們私語竊竊，流言倏然遍傳。
事後，映荷將這些說給明蘊聽：“眼下外頭都說娘子必是品行端方的好娘子，方教這些夫人們心生憐惜代為不平。”
明蘊也只是笑笑。
“世人多覺著勢弱之人可憐無辜。往前我是看不起這種故作嬌弱做派的。”
可看得多了，也會演了。
明蘊語氣冷淡，就好似之前假拭眼淚的不是她：“虛名浮譽終究是演給外人看的戲文，我骨子裡從未當真。偏生這世道離了這般戲文竟寸步難行。”
“我自可渾不在意，卻拿不準戚家是否計較這些。”
故，她願意演這齣戲。
其後數日她皆閉門不出，直待與戚清徽約定之期。
她對鏡理妝，未作刻意雕琢，舍了往日穠麗裙衫，擇一身清雅裝束。除卻耳垂一對珠璫，再無多餘佩飾，通身透著溫婉雍容之氣。
允安窩在小榻上瞧著，兩條小腿懸空晃悠個不停。
明蘊剛整理妥當站起身，那小糰子便骨碌爬下矮榻，噠噠地跑近前來，將小手鑽進她掌心。
仰著頭，眼巴巴看著她。
“我想去。”
明蘊沉默，把掌心肉嘟嘟的小手抽出去。
“不，你不想。”
她沒打算帶上允安。戚清徽既未提及，想來允安之事尚需從長計議。循序漸進便是，原不必急於一時。
更別提去了寺廟得爬山，崽子帶上多有不便。
允安也不氣餒，重新塞到明蘊手裡。
“我想。”
明蘊衝他搖頭：“在家中跟著霽五，今日允你多吃幾顆糖。”
允安蔫吧了，耷拉下腦袋，小身子往旁邊杌子一坐，整個人像被抽走了魂兒，連昨日剛種下的花種，也懶得去瞧半眼了。
明蘊：……
她好笑走過去。
“不至於吧。”
允安抿唇小聲：“這個時辰，我應該給孃親磨墨的。”
“我都習慣了的。”
“去給你舅舅磨，你幫孃親督促督促他。”
允安低頭去看鞋。
手無可安放般抵在心裡，用力攪啊攪。
“換個人成嗎？”
明蘊沉默。
“你別說，你是想給你爹磨。”
允安朝她笑開，嘴角梨渦淺淺。
明蘊：……
她再次搖了搖頭。
允安難過。
“為何。”
明蘊：“你爹爹也要去弘福寺。”
允安也不難受了，開始催明蘊出門。
目送明蘊出去後，小崽子兩手搭在身後，老氣橫秋嘆了口氣。
霽五：“怎麼了？”
允安：“我當真理解不了。”
“出城私會就私會，有甚麼不好意思說的。”
他又不攔。
馬車已在府外停靠許久，縱是天色尚早，可城門已開，街道路人行色匆匆。
車伕揚鞭策馬，那輛懸著明府徽記的馬車便暢行無礙，徑直駛出京都。
“蘊姐兒……出城了？”
明老太太起身晚了些，正用早膳時，聽得貼身嬤嬤來報，手中的銀匙當即一擱。
“這孩子，怎麼一聲不吭就走了？”
老太太眉頭緊蹙，“可探聽到她去往何處？”
婆子垂眸不語。
他們哪敢過問。
明老太太按了按酸脹的腦袋：“算了，隨她去吧。許是碼頭別院有事，便是沒有，出城散散心也是好的，誰也不許拘著她。”
“對了，允安呢？若蘊姐兒沒帶他出門，你便喚他過來，我想瞧瞧。”
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不同於食鼎樓的熱鬧，城東門庭冷落的酒樓依舊不見食客。四下裡靜得駭人，夥計支著下巴打盹。
沿途尋飯鋪的百姓，才跨進門檻瞥見冷灶空堂，當即轉身疾走。
三樓雅間。
霽九端了幾道熱騰騰的飯菜進去。
謝斯南身披玄色蟒紋錦袍，腰間玉帶正中綴著枚墨玉似的黑珍珠，通身透著天家貴氣，看了看菜色。
“你做的能吃嗎？”
霽九猶豫：“能。”
謝斯南不信。
“可拉倒吧，上回點了條魚，你也說能，可腥的我現在想起都反胃。”
可人總是獵奇的。
他執箸夾起塊炸得金黃酥脆的豆腐肉丸，先湊近鼻尖輕嗅，確認無異味後，方咬下一口。
然後面色古怪吐了出來。
“沒熟。”
霽九表示知道了，用冊子刷刷記下來，下次再做這道菜一定要炸久一點。
謝斯南罵罵咧咧：“想讓本皇子死的那麼多，差點讓你得逞了。”
霽九不情不願，轉身退下。
謝斯南轉頭同戚清徽抱怨。
“你看，他還有脾氣了。做飯難吃，還不樂意聽。”
戚清徽頗有些神思不屬。
這酒樓是他佈下的暗哨。霽九哪裡是真庖廚，他練的本就是殺人刀法，不過借廚房掩人耳目罷了。
戚清徽：“說正事。”
一旁一直沒說話的徐既明總算出聲。
“昔年我在江南養病時，曾結識一人，名為周理成。此人身懷濟世之才，卻因風骨嶙峋不容於官場。本想為百姓謀福，反被排擠到罷官。”
徐既明：“此人，眼下在淮北，可堪重用。”
戚清徽喝茶的動作微頓。
周理成？
不算陌生了。
頭次見這個名，是調查明蘊時。那人同明蘊有過往來。
謝斯南面上的玩笑則散去。
朝廷派了一波又一波官員過去，可淮北還在死人。
天災是最致命的。
至於人害……
“軍餉案雖處置了一批蠹蟲。可父皇要保的人，沒人敢動。別說太子，便是御史臺那邊也不敢深究。”
他感嘆。
“沒想到啊。三皇兄往日瞧著斯斯文文的，最靦腆不過了。卻不想心術如此不正，不聲不響竟是邊塞軍餉案的主謀。”
“令瞻險些命交代在外頭，這件事不能那麼算了，你們有何打算？”
戚清徽困的眼睛似睜不開似的。
“沒。”
謝斯南：？
戚清徽：“我近日太忙了。”
徐既明：……
忙著搶別人的未婚妻？
戚清徽說話都費勁：“過了這陣子，再說吧。”
謝斯南：？？？
“這不像你！你養傷這幾日，在做甚麼？”
戚清徽不語。
也沒甚麼。
就是做了個爹。
就在這時，霽一入內。
“爺，時辰不早了。”
戚清徽緩緩起身。
“你們先敘，我得出城一趟。”
“出城做甚？”
“接我祖母。”