明蘊去靜壽堂時明卓已離開。
屋內爐子咕嚕咕嚕煮著，水汽嫋嫋升騰，茶香瀰漫開來。
明老太太愜意安寧，只是視線卻忍不住向外瞧。
“那孩子哪兒來的？”
被收拾妥善的允安活似水精雕的玉雪糰子，這會兒踮著腳尖，努力伸長脖子去瞧院內養著荷花的小水缸裡頭張望。
缸內養著幾尾緋紅的魚兒，嬉戲穿梭。
明蘊早就想好了措辭，一半摻著真一半摻著假。
“是回府途中撞見的，孫女見這孩子孤零零的，身邊也沒給父母看顧，又不見親生父母，這般年幼便孤苦無依，世道艱險，故動了惻隱之心。”
明老太太不信。
她這個孫女可不是心慈的菩薩。便真覺得可憐，留在別院找個婆子照看就是，何必帶回府來？
“祖母不覺得，這孩子的神韻同阿弟有幾分相似嗎？”
明蘊只道：“阿弟兩歲就沒了母親，他性子與我不同，總愛往街上跑。”
“整條街巷的頑童，哪懂甚麼人情冷暖，只知圍著他鬨笑，說他命硬克親，以至於是個沒爹疼沒娘愛的野秧子。”
“明卓生辰，便是忙碌在外，父親都要趕回來陪著吃一頓飯。”
“我至今還記得阿弟四歲生辰，心裡也存著要討父親歡心的念想。”
她話音漸低，似浸了夜露般潮溼：“他捧著碗早已涼透結坨的陽春麵，在父親書房外的石階上，站到雙膝發軟，也沒等到那扇門為他開啟。”
“我去尋他時，他就蹲在廊下陰影裡，捧著那碗冷透發脹的面，一口一口，吃得極慢，卻到底沒糟蹋一點。”
“待嚥下最後一口，他伸手攥住我的衣角說，從今往後只當爹爹死了，他只有阿姐了。”
“祖母。”
明蘊只道：“外頭孩子當時紅著眼眶的神情，和那時的阿弟如出一轍。”
提及舊事，何嘗不是明老太太心口的疤。
那麼好的孩子，也就那個殺才……
作孽，都是作孽啊。
明老太太沉沉嘆了口氣，這回是信了。
明蘊開始談起正事，將在別院的事一一告知。
明老太太很快收回心神，卻聽得心驚肉跳。不等明蘊說完，她倏然起身，失聲。
“甚麼，人這會兒還在別院關著？”
明蘊指明強調：“是做客。”
明老太太：……
“你放了幾個下人回滁州傳話，要收了銀子才肯放人。這……這般作態，倒像是綁票勒贖的勾當了。”
明蘊把煮好的茶往明老太太那邊遞。
“那又如何？”
明老太太：……
她努力緩了緩。實在沒想到，明蘊會直接同那邊硬剛。
“來的那兩人，在明家族人面前算是德高望重，可到底上了年紀。就說那明忠實，當年連親兄弟的錢財都下得去手撕擄，他教養出的兒孫又能是甚麼良善之輩？如何做不出守住錢財棄了他。”
明蘊淡聲：“不可能。”
她語氣格外篤定。
明老太太微愣之餘，聽到明蘊笑了笑。
“他們是踢到鐵板了，惹了滁州知府。這般火急火燎趕赴京城是有求於我們。這一趟，無非是想請父親出面斡旋。”
“當年那群人強佔祖父家產的舊事，稍加打探便知根底。滁州知府那邊……想必也早得了風聲，不過是摸不準咱們府上的態度，不願平白得罪人，這才姑且容他們喘口氣，靜觀父親是否會出手。”
明老太太實在不知明蘊打的甚麼主意。
“你收回你祖父的家產，難道是要讓你父親去……”
“不。”
明蘊微笑：“父親不會聽我差遣，同樣，我可沒那麼好心管那些人死活。”
“不過……”
“若這事他們做的不夠稱我心意，那便是同時開罪了滁州知府與禮部尚書府。滁州知府是出了名的睚眥必報，而我一向不懂仁慈。要是搭上線了，這其中利害……，想必他們更得掂量掂量。”
明老太太：！！！
也不知這腦袋怎麼長的。
都說明老太太年輕時候厲害，可她知曉，那只是在小地界的周旋計較。仗著幾分精明潑辣，看似雷厲風行，實則不過是坐井觀天，拘於一隅的小打小鬧。
這些年，她跟隨明岱宗去各地為官。
見識多了，閱歷漸深，回頭再看，才覺出當年那些手段，是何等的侷促與淺薄。
不然，當年也不至於心軟抬柳氏為繼室，一時不察讓她毀了明懷昱。
而明蘊不同。
她心思縝密，走一步看十步。每一步都經過精心算計，權衡利弊。
明老太太長長嘆了口氣。
可惜啊。
明蘊是女兒身，不然明家能出個諸葛。
明蘊餘光一直有留意外頭。
允安顯然踮腳時間長，累了。這會兒不知和映荷說了甚麼。
“允安。”
他聽到孃親的聲音。
“過來見過太夫人。”
允安身上的衣裳不算合身，下襬長了一截，軟軟堆疊在腳踝邊，小手攥緊袍緣努力往上拽。
進屋跨門檻時更為凝重，翹起圓潤的下巴瞄準位置，才抱著衣襬慢吞吞挪上去。
明蘊：……
笨拙的讓人想笑。
她也不催允安快些，就這麼看著。
允安奶聲奶氣的聲音響起來。
“太夫人。”
明老太太欸了一聲。
她見奶娃娃五官精緻，又因明蘊先前那番話存了憐惜。
明老太太朝允安招手。
“好孩子，上前來。”
允安習慣性的上前依偎到明老太太懷裡，摸了一把明老太太腕間的蜜蠟手串。
明蘊：？
明老太太：？？
還挺自來熟。
她也沒把人推開，攬到懷裡仔細瞧了瞧眉眼。
嗯？？？
像昱哥兒？
她怎麼瞧著更像蘊姐兒。
倒是有緣，如果明懷昱也在，三人站在一處，明老太太都覺得這孩子和蘊姐兒更像姐弟。
“往後就安心在家裡住下，沒人敢欺負你。”
允安真的牢記明蘊叮囑，時刻關注明蘊有沒有摸髮簪：“嗯！”
可惜明老太太沒有要盤問她的意思，只側頭對胡婆子道：“不行，這孩子我瞧著喜歡。快去尋我那玉蟬來，雙翼剔透小小巧的，正適合他這年紀的娃娃。就當見面禮了。”