暮色沉沉地壓下來，將整座府邸鍍上一層暗金色的餘暉，裹著蟬鳴的殘響，廊下的青石磚仍蒸著白天的餘熱。
明蘊出了門，執了柄素紗團扇，不緊不慢往祖母院裡去，裙襬紋絲不亂。
靜壽堂的看門婆子見了她，忙恭敬行禮：“娘子仔細腳下。”
院內跪著的人影聞聲抬頭看來，露出一張慘白的臉，汗溼的額角將碎髮黏著縷，顯得楚楚可憐。
“長姐。”
明萱揪著衣角，咬著唇瓣眼裡蓄淚，單薄的身子微微發顫，像是受了太大的委屈不敢訴，帶著哭腔辯解：“是世子中意我，可祖母不信，斷定我和他有私情。”
“若姐姐和世子的婚約會因此生變，我實在無地自容了。”
明蘊輕搖團扇，連眉梢都未動一下。沒有怒意，沒有譏諷，甚至沒有一絲波瀾。
“你想當妾？”
待那嬌弱的抽泣聲稍歇。
“廣平侯夫人視世子為心肝，最容忍不得他被一些下賤胚子沾染，壞了清譽。”
“她看不上你。便是有我求情，都難。”
想做世子夫人的明萱猛地一頓，眼底閃過一絲羞惱與難堪。她死死攥著帕子，指節發青，聲音卻還強撐著細弱：“長姐何必如此羞辱人？妹妹豈會……豈會自甘下賤……”
“如此最好。”
明蘊朝前走去，冷冷扔下一句話：“你娘是從妾室提上來的，你好歹也算個嫡出，總該檢點些。”
掀開靜壽堂的門簾，便覺一陣清冽涼意撲面而來。
屋內四角擱著錯金璃座冰鼎，吐著寒霧。
明老太太倚在填漆榻上，身後墊著個青緞引枕，腕間一串蜜蠟佛珠。
“過來。”
明老太太見了她，眼角細紋舒展開來，親自執起鎏銀葵花壺，倒出來的茶湯清透如琥珀。
“嚐嚐這茶，是宮裡貴人賞的。”
她嘴裡的貴人，便是如今最得盛寵的靜妃。
許是有緣，祖母入了靜妃的眼，送了不少稀罕物，便是她和阿弟都能得幾分恩澤。
明蘊挨著她坐下，只輕輕抿了口，任由那清苦的茶香在唇齒中漫開。
明老太太枯瘦的手指撥動蜜蠟佛珠，突然停在第七顆上。那珠子內裡凝著道冰裂紋，恰是明蘊生母去世那年摔出來的。
“過些時日，又到了你孃的忌日。”
她感慨：“她眼裡容不得沙子。生前最放心不下的就是你和昱哥兒這對姐弟。若尚在，定要……”
話到此處，聲音戛然而止，只餘佛珠波動的輕響。
明蘊眸光微閃。
若非家中出了醜事，她這會兒本該在弘福寺為母親抄經祈福，焚化供奉佛前。
明蘊含笑：“祖母是覺得孫女委屈了？”
“你怎還能笑得出來？”
明老太太氣的用指尖去戳她的額：“你這沒心沒肺的！”
“那廣平侯夫人是踩著姐姐的嫁妝抬進廣平侯府的續絃！當年原配纏綿病榻時，她孃家那邊就慌了神，生怕廣平侯娶個狠心繼室磋磨那才三歲身子孱弱的嫡外長孫，原配才閉眼就急急將她塞進花轎。”
到底是親小姨，總比外人強，兩府都皆大歡喜。
廣平侯夫人入門對繼子也算盡心，日夜守著。
誰不說她是慈母？
可慈母要是有了孩子呢？
“徐知禹上頭有嫡兄，可卻是他被封為世子，這裡頭怎會沒點貓膩！廣平侯府的水太深，偏你願意一頭扎進去。”
不提這個。
就說徐知禹。
“那混賬東西就是個瞎眼了的，聘都下了，眼瞅著再過半年就要迎你過門，放著你不要，轉頭竟看上外頭那個跪著的！還想將婚事改了，要換人娶。”
“虧他還算是京都有頭有臉的世子爺，實在可恥！”
誰不知明蘊就是明老太太眼裡的心肝？
明蘊無奈安撫：“您消消火。孫女縱是千般好，明家祠堂供的也不是丹書鐵券。若退了這門親事，滿京城還能尋出第二個廣平侯府不成？”
明老太太沉默。
比徐知禹身份尊貴的男子有不少，卻不是明家能高攀的。
兒子年前赴京都任禮部尚書一職是祖上冒了青煙，可根基不穩，在權貴遍地走的天子腳下，就不夠看了。
可還沒過門呢，那徐知禹就這般怠慢蘊姐兒！
往後那還得了？
“祖母只盼你日後美滿如意。那徐家再好，廣平侯夫人再看中你，可夫妻若不和睦……”
明蘊給她錘肩：“徐家未來的侯爵夫人配更高貴的門第都使得。若非廣平侯夫人相中我，這婚事哪輪得到咱們禮部尚書府？”
“廣平侯府輪不到徐知禹做主，便是受了蠱惑又如何？最後八抬大轎娶的也只能是我。”
再掙扎都沒用。
“侯夫人要的是能執掌中饋的利刃，我要地位。各取所需罷了，至於夫妻情分，不曾奢望，談何失望？”
明老太太驚愕：……
“你就不膈應嗎？”
明蘊輕輕撥弄腕間玉鐲：“您說笑了。”
“有您在，斷不會任由府上有誰爬孫女頭上。”
“至於別的，他徐知禹耳根子是軟，今日能為了明萱背信，來日就能為其他女子棄她如敝履。您瞧，這等朝三暮四的郎君……”
她微微抬眸，語氣隨意：“也配讓我費心？”
明老太太：……
就在這時，外頭傳來婆子恭敬的請安聲，未經通傳，焦急的腳步聲由遠及近。
“母親！”
明岱宗一身官服未及時更換，腰間象牙笏板隨著急促的步履不斷拍打玉佩。袍角掠過門檻時帶起一陣風，原是剛下值，得了信便直奔這裡。
“您——”
他沉眸要說甚麼，可瞥見明蘊也在，到嘴的話又咽了下去。
明蘊沉穩起身，朝她福了福身：“父親。”
明岱宗頷首，神色有些古怪，最後擺手：“我與你祖母有要事想談，你若無事，那就退下吧。”
“驅她走做甚麼？”
明老太太惱，直直盯著明岱宗：“是有甚麼蘊姐兒聽不得的？”
“還是你也清楚，你這個當父親的心眼偏的不行？”
七皇子遷居新府，這些時日禮部忙上忙下，明岱宗面色疲態。
聞言，他渾身一僵。
他過來的確是為繼室和明萱求情。
明老太太見狀，冷笑。
“你那媳婦買通了蘊姐兒身邊的婆子，你當蘊姐兒一直沒察覺？”
“她為何只字不提，一是顧念吳婆子是她親孃留下來的人，二是甚麼？這是給你們夫妻臉呢！”
明老太太咬牙：“可柳氏倒好！”
變本加厲，趁著明蘊不在，竟透過吳婆子，給明萱和徐知禹牽線搭橋。
好個下作東西，為了攀附權貴，連女兒家的清譽都能拿來當籌碼，又怕她阻攔，竟還想將此事鬧得沸沸揚揚。試圖讓徐家不得不認。
蠢貨！當廣平侯府能任她拿捏不成？
好歹這件事沒傳出去，捂的死死的，不然全京都要看笑話。
明老太太倏然起身，悔恨不已：“我當時就不該鬆口。”
“她柳氏不過市井出身，只會些見不得人籠絡男人的狐媚手段。以至於這些年，你被拿捏得死死的。她有甚麼本事做正房娘子！”
“不知道的，還以為明家是甚麼秦樓楚館！”
她的手指向門外：“那就是她養出來的好女兒？”
“一個未出閣的娘子，覬覦姐夫，私相授受！他們母女兩個，都不知廉恥！”
明岱宗喉嚨滾動，狼狽避開明蘊明亮溫和的視線。
“母親，明萱也是明家的骨血，誰嫁不是嫁。廣平侯世子既為了明萱求到您跟前……”
他聲音越來越小。
明老太太已是怒不可遏，拿起茶盞就砸了過去。
“混賬！跪下！”