暖玉認主儀式的鎏金銅鐘餘響還繞著鎮國公府的飛簷打轉，西跨院的青石板路上已落滿了深秋的碎銀杏，像鋪了層被霜打過的金箔。沈清辭扶著青黛的手緩步回汀蘭院，月白綾裙掃過磚縫裡的殘葉，沒發出半分聲響——方才在正廳裡掀翻的驚濤駭浪，到了她這兒，倒像是被掌心那枚暖玉吸走了所有戾氣，只餘下眼底化不開的寒。
“姑娘，您是沒瞧見二姑娘方才那模樣！”青黛憋了一路的興奮終於繃不住，聲音壓得低卻滿是雀躍，“老夫人說‘安分些’的時候，她臉白得跟剛從冰窖裡撈出來似的，捏著帕子的指節都泛青了，活像被貓抓了的耗子，連頭都不敢抬！”
沈清辭聞言，唇角勾起抹極淡的弧度，指尖卻無意識地摩挲著暖玉的紋路。這玉剛認主時的灼熱感還殘留在掌心，像揣了顆溫吞的小太陽，可只有她知道，這溫吞背後藏著怎樣的力量——前世沈清柔就是靠這玉的護主之力，躲過了無數次下毒與刺殺，如今物歸原主，總算斷了那女人一條臂膀。
“別高興得太早。”她輕聲開口，聲音裡沒半分少年人的雀躍，倒透著股歷經滄桑的沉穩，“沈清柔最會裝可憐，今日這虧她絕不會白吃。你去查件事，方才儀式上，她身邊那個穿水綠衣裳的丫鬟，趁人不注意往暖玉托盤裡撒了些甚麼，務必把那東西的下落查清楚。”
青黛立刻收了笑，鄭重應道：“奴婢這就去！那丫鬟叫綠萼，是二姑娘從外祖家帶來的，向來鬼鬼祟祟的，定有問題！”說罷便轉身往針線房方向去，腳步輕快卻沒半分拖沓——自從上次被沈清柔的丫鬟栽贓偷首飾，她早把這些人的底細摸了七七八八。
沈清辭剛踏進汀蘭院的月亮門，就見院外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著管事嬤嬤們沉重的裙裾摩擦聲。她抬眸望去，只見父親沈毅穿著一身墨色常服，臉色鐵青得像淬了冰，身後跟著垂頭喪氣的沈清柔，那丫頭眼眶紅得像兔子，肩頭還微微發顫，活脫脫一副受了天大委屈的模樣。
“清辭，你可知錯？”沈毅的聲音帶著壓抑的怒火，目光掃過女兒時，卻在觸及她平靜無波的眼神時頓了頓——往日裡這丫頭見了自己總帶著幾分怯懦，今日卻站得筆直，眼底亮得驚人，倒像是突然長大了一般。
沈清柔沒等沈清辭開口，“噗通”一聲就跪倒在青石板上，淚水跟斷了線的珍珠似的往下掉，聲音哽咽得幾乎喘不過氣：“父親！都是女兒的錯！是女兒不該在儀式上失儀，讓姐姐受了委屈……可女兒真的不是故意的，只是見暖玉遲遲不認主，心裡著急，才想幫著試試……”她說著，還不忘抬頭看沈清辭一眼，眼神裡滿是“愧疚”，那模樣，任誰看了都要心軟。
沈清辭心中冷笑——前世她就是被這副假象騙得團團轉，還以為這庶妹是真心待自己，直到家族覆滅那天，才看清她眼底藏著的毒蛇。她上前一步，微微屈膝行禮，聲音不高卻字字清晰：“父親，女兒不知錯在何處。暖玉認主乃是天意，方才儀式上，玉光只繞著女兒轉，在場的賓客都看得分明。倒是妹妹，為何要讓丫鬟在托盤裡撒東西？若不是女兒早有防備，恐怕今日認主的，就不是女兒了。”
“你胡說！”沈清柔猛地抬頭，眼眶裡的淚水瞬間收住，眼神裡閃過一絲慌亂，隨即又強裝鎮定，“姐姐怎能血口噴人？我何時讓丫鬟撒東西了？綠萼是我的人，她絕不會做這種事！”
“是不是血口噴人，問問綠萼便知。”沈清辭轉頭看向跟在管事嬤嬤身後的綠萼，那丫鬟臉色慘白，雙手死死絞著衣角，不敢與她對視。“方才儀式進行到一半，綠萼趁眾人不注意，從袖袋裡摸出個紙包，往託暖玉的錦緞上撒了些白色粉末。若父親不信，可讓人去查那托盤，想必還能找到殘留的痕跡。”
沈毅立刻看向身邊的管事嬤嬤：“去！把方才裝暖玉的托盤拿來！”
嬤嬤不敢耽擱，快步去了正廳，片刻後捧著個繡著纏枝蓮的紅漆托盤回來。眾人湊上前一看，果然在錦緞的縫隙裡發現了些白色細粉，用指尖捻起一點，還能聞到淡淡的甜香。
“這是甚麼東西？”沈毅皺著眉問道。
恰在此時，青黛匆匆回來，手裡還拿著個空紙包，對沈毅躬身道：“國公爺，奴婢查到了！這粉末是用蜜漬桂花磨成的，二姑娘說這東西能‘引玉認主’，讓綠萼悄悄撒在托盤上。可奴婢問過府裡的老管家，說暖玉最忌甜膩之物，若沾了蜜漬，只會擾亂玉性，根本不可能認主！”
這話一出，沈毅的臉色徹底沉了下來。他看向沈清柔，語氣裡滿是失望：“清柔，你可知錯？暖玉是沈家的傳家寶，你怎能為了一己私慾，用這種旁門左道的法子？若今日清辭沒有察覺，暖玉被你擾了靈性，你擔得起這個責任嗎？”
沈清柔見事情敗露，再也裝不下去，卻仍不死心，哭喊道：“父親！女兒只是想讓暖玉認主，光耀沈家！姐姐她憑甚麼獨佔暖玉？她不過是個……”
“住口！”沈毅厲聲打斷她，“清辭是沈家的嫡長女，暖玉本就該由她繼承！你身為庶女，不思安分，反而處處算計，簡直丟盡了沈家的臉！”他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，對管事嬤嬤吩咐道：“把二姑娘帶回芷蘭院，禁足三個月！沒有我的命令，不得踏出院門半步！綠萼挑撥主子，杖責二十，發往莊子上，永世不得回京！”
“父親！不要啊！”沈清柔哭喊著，被嬤嬤強行架了起來。路過沈清辭身邊時，她猛地抬頭，眼中的柔弱瞬間褪去，只剩下淬了毒的怨毒，那眼神像毒蛇的信子，死死盯著沈清辭，彷彿要將她生吞活剝。“沈清辭，你給我等著！今日之辱，我定要加倍奉還！”
沈清辭面不改色，只是淡淡回視。她知道，這不過是沈清柔的垂死掙扎，禁足三個月，足夠她做很多事了。
待眾人散去，沈清辭回到屋內，青黛端來一杯熱茶，不解地問道：“姑娘，您為何不趁今日把二姑娘的所有陰謀都告訴國公爺？這樣她就再也翻不了身了。”
沈清辭接過茶杯，指尖傳來溫熱的觸感，她輕輕吹了吹浮沫，道：“現在還不是時候。父親對沈清柔的母親還有幾分舊情，若沒有確鑿的證據，他未必會相信沈清柔的野心。而且，沈清柔背後還有人，我們得先把她的靠山找出來，才能一網打盡。”
正說著，窗外忽然傳來一陣輕微的響動，像是有甚麼東西從牆頭落了下來。沈清辭眼神一凜，對青黛使了個眼色。青黛立刻會意，悄悄摸到窗邊，猛地掀開窗簾——只見一道黑影正往院牆外爬，那人穿著夜行衣，動作迅捷，顯然是個練家子。
“是誰？”青黛低喝一聲，就要追出去，卻被沈清辭攔住了。
“不必追。”沈清辭走到窗邊，看著黑影消失在夜色中，眉頭微微皺起，“你有沒有聞到他身上的味道？”
青黛仔細回想了一下，點頭道：“好像有股淡淡的墨香，還帶著點龍涎香的味道，像是宮裡用的薰香。”
“沒錯。”沈清辭若有所思地說，“蕭景淵的書房裡就常用這種薰香。看來沈清柔剛被禁足，他就迫不及待地派人來聯絡了。他們之間的勾結，遠比我們想象的要深。”
前世，蕭景淵就是靠著沈清柔在鎮國公府打探訊息，才一步步掌握了父親的動向，最終誣陷父親通敵叛國，導致沈家滿門抄斬。這一世，她絕不會讓歷史重演。
“姑娘，那我們現在該怎麼辦？”青黛擔憂地問道。
沈清辭走到桌前，拿起紙筆，快速寫下幾行字，遞給青黛：“你把這個交給暗衛，讓他們去查兩件事。第一，近期有哪些人跟芷蘭院有過接觸，尤其是宮外的人。第二，密切關注蕭景淵的動向，他若有任何異常，立刻彙報。”
青黛接過紙條，鄭重地點了點頭：“奴婢明白。”說罷便轉身離開了房間。
屋內只剩下沈清辭一人，她拿起桌上的暖玉，藉著燭光仔細端詳。玉身溫潤，隱隱有流光轉動，表面刻著的雲紋在燭光下彷彿活了過來，緩緩流淌。她閉上眼，嘗試著將意念注入其中，忽然，一股溫熱的氣流從玉中傳來，順著指尖流遍全身，原本因緊張而緊繃的神經瞬間放鬆下來。
就在這時，一段模糊的畫面在她腦海中閃過——那是一片火光沖天的宮殿，濃煙滾滾，一個身著龍袍的男子倒在血泊中，胸口插著一把匕首，而沈清柔則站在一旁，臉上帶著猙獰的笑容，手裡還拿著那枚暖玉。
沈清辭猛地睜開眼，心跳不由得加快。這段畫面是甚麼意思？是前世的記憶，還是未來的預兆？她記得前世蕭景淵並沒有登基為帝，而是在宮變中被殺死了，那畫面裡的男子是誰？難道是蕭玦？
她正想細想，門外忽然傳來一陣腳步聲，緊接著，傳來丫鬟的通報：“姑娘，靖王殿下到訪，說是有事要見您。”
沈清辭心中一怔——蕭玦？他怎麼會在這個時候來？難道是為了暖玉之事？她定了定神，整理了一下衣衫，對丫鬟道：“請靖王殿下到客廳等候，我即刻便來。”
她走到鏡子前，看著鏡中的自己——十六歲的容顏，眉眼間還帶著幾分青澀，可眼底的沉穩與銳利，卻早已不是前世那個溫婉怯懦的沈清辭了。她深吸一口氣，推開房門，朝著客廳走去。
她知道，蕭玦的到訪絕不會只是簡單的問候，一場新的交鋒，或許即將開始。而這一次，她已經做好了準備。