雪原上的跋涉，比辰星預想的更緩慢。
失去了精神力的加持，他無法像過去那樣輕易感知方圓數里的風吹草動，也無法用查克拉附著腳底減輕行走的負擔。每一步都真實地陷進積雪，每一次呼吸都帶著凜冬的刺痛。
但他不急。
他能感覺到身體和靈魂都在變強。
而且，黑絕的主要目的不是這邊——至少現在不是。
之前連續修復的幾個小型地脈節點都沒有遇見阻礙，連線主地脈的過程順暢得反常。
這反而讓辰星心中升起一絲若有若無的警惕，但身體的疲憊和精神的空乏讓他下意識將這種警惕歸為“多慮”。
也許黑絕真的暫時放棄了這片區域。也許宇宙樹根系的淨化起了作用。也許……他需要一點時間，就這樣慢慢地走，看看這片土地最真實的樣子。
於是辰星真的放慢了腳步。
他路過一個倚山而建的小鎮。鎮子很小，幾十戶人家，房屋多是粗石壘砌，屋頂壓著厚厚的茅草和積雪。時近黃昏，幾縷炊煙從煙囪裡掙扎著升起，很快被寒風撕碎。
鎮口有個簡陋的集市，幾個農人守著最後一點凍硬的根莖作物，眼神麻木。一個穿著破舊棉襖的孩子蹲在路邊，用樹枝在雪地上划著甚麼，手指凍得通紅。
辰星站在鎮外的山坡上，靜靜看了許久。
鐵之國沒有大規模戰爭，武士階層的存在維持著表面的秩序。但貧窮依舊是無處不在的底色。他看見一個醉醺醺的浪人從鎮子唯一的酒館裡晃出來，腰間的刀鞘磕碰著門框發出悶響。浪人路過一個賣柴的老婦時，隨意踹翻了她的柴堆，幾根木柴滾到泥濘的雪水裡。
老婦張了張嘴，沒敢出聲，只是默默彎腰去撿。
浪人嗤笑一聲，搖搖晃晃地走遠。
辰星的手指無意識地按在了刀柄上。但他最終沒有動。
不是不能——即使失去了精神力，以他現在的身體素質和刀術基礎，解決一個普通浪人並不困難。而是……一種更深層的疲憊。
他轉身準備離開，卻聽見自己心裡一個聲音低低地說:
還是木葉好。
這念頭來得如此自然，以至於辰星第一時間沒有察覺異樣。直到他走出幾十步，即將沒入林間時，那股遲來的寒意才驟然爬上脊背。
他猛地停下腳步。
為甚麼是“還是木葉好”？
木葉的忍者訓練手冊裡確實有規定——不得對平民出手，不得濫用忍術欺壓普通人。但規定只是規定。他在暗部時見過的骯髒事還少嗎？根部那些見不得光的任務，那些被“犧牲”的無名者……木葉的光鮮下，陰影從未消散。
可為甚麼，在目睹鐵之國的這一幕時，他下意識比較的參照物是“木葉”，而不是“整個世界都不該這樣”？
辰星站在雪地裡，忽然感到一陣眩暈。
這種認知的割裂讓他惶恐。他以為自己早已看透了這個世界的扭曲，以為自己作為穿越者能夠超然批判。但原來在潛意識深處，他仍然將木葉——那個他長大的、既有光明也有黑暗的村子——當成了某種“正常”的基準線。
“我到底……”他喃喃自語，撥出的白氣在眼前模糊又散去，“把自己當成了甚麼人？”
是宇智波辰星？是木葉上忍？還是一個以為自己能改變規則的……外來者？
寒風颳過臉頰，帶來刺痛。辰星深吸一口氣，強迫自己繼續前行。
但那個問題，像一根刺，扎進了心裡。
黃昏時分，辰星抵達了今日預定的修復點——一處位於山谷溪流旁的小型地脈滲漏點。
情況比他預想的還要簡單。地面上只有一道不到三尺長的細微裂痕，微弱的蒼白能量如呼吸般明滅。周圍沒有白絕活動的痕跡，沒有扭曲的肉須，甚至連常見的能量淤塞都很輕微。
辰星蹲下身，左眼的建木之瞳微微流轉。
視野中，地脈的青色能量流在此處出現了小小的“斷點”，但斷裂面乾淨，沒有黑絕那種陰冷的汙染附著。他伸手按在地面，嘗試調動體內那縷淡青金色的本源能量。
能量順著他的掌心滲入地層，輕柔地“撫過”斷裂處。幾乎就在接觸的瞬間，斷點兩端的地脈能量就像找到歸宿般自然靠攏、銜接、融合。
整個過程不到三息。
辰星收回手，眉頭微蹙。
太順利了。
順利得……像是一個準備好的陷阱。
但建木之瞳沒有看見任何異常的能量結構，沒有埋伏，沒有偽裝。周圍的積雪、岩石、枯木，都在他眼中呈現出最自然的物質狀態。
“是我想多了？”辰星低聲自語，拍了拍手上的雪屑，“黑絕也許真的把重心轉移到其他區域了……”
他站起身，準備離開。
就在轉身的剎那——
腳下的雪地，毫無徵兆地塌陷了。
不是自然坍塌。是某種東西從地底深處猛然上衝，暴力撕裂了岩層和凍土！辰星在失重感傳來的瞬間就做出了反應——身體向側方撲倒，同時右手拔刀！
但太慢了。
沒有精神預判，沒有查克拉驅動的瞬身，他現在的身體只是比普通武士強韌一些的凡軀。
三道蒼白扭曲的影子從塌陷的坑洞中激射而出！它們的形態與之前遭遇的白絕截然不同——更瘦長，肢體末端是鋒利的骨刃，體表覆蓋著類似昆蟲甲殼的慘白外骨骼。最重要的是，它們的動作毫無僵直感，快得詭異！
辰星只來得及橫刀格擋。
鐺——！
火星迸濺！一股巨力從刀身傳來，震得他虎口發麻，整個人向後滑出數尺，在雪地上犁出深深的溝痕。
另外兩道影子一左一右包抄而來，骨刃撕裂空氣，發出尖銳的呼嘯。
不能硬接！
辰星幾乎是靠著本能向後仰倒，骨刃擦著他的鼻尖劃過。他順勢翻滾，雪沫灌進衣領，冰冷刺骨。左眼的建木之瞳在這一刻瘋狂運轉——
他“看見”了。
不是規則層面的透視，而是更基礎、更直接的弱點視覺。在三道蒼白影子的胸腔中央，各有一團劇烈搏動的暗紅色能量核心。核心周圍佈滿細密的能量脈絡，但有幾處節點的流轉明顯滯澀，光芒黯淡。
就是那裡！
辰星在翻滾中猛然蹬地，身體如離弦之箭反向衝向左側那道影子。刀鋒不是斬向它的頭顱或軀幹，而是精準地刺向那處黯淡的節點——
噗嗤！
刀身沒入半尺！暗紅色的能量如血液般噴濺！影子發出非人的嘶鳴，動作驟然僵直。
但另外兩道攻擊已至背後！
辰星來不及抽刀，直接鬆手棄刀，身體前撲。骨刃劃破了他的後背，布料撕裂，面板傳來火辣辣的痛感。他在雪地上狼狽翻滾，抓起一把積雪混合凍土，猛地向後揚撒——
粗糙的障眼法。但對依靠能量感知的敵人來說，突然揚起的物質碎屑會短暫干擾它們的“視線”。
果然，兩道影子的追擊慢了半拍。
辰星抓住這轉瞬即逝的空隙，撲向剛才被刺中的那道影子。它還沒死，正掙扎著想拔出胸口的刀。辰星握住刀柄，狠狠一擰一攪！
暗紅核心徹底碎裂。影子癱軟下去，化作一灘迅速融化的蒼白粘液。
還剩兩個。
辰星喘息著轉身，握緊沾滿粘液的刀。後背的傷口在流血，溫熱與冰冷交織。但他此刻的眼神異常冷靜。
建木之瞳鎖定著剩下的兩個敵人。它們的能量核心在搏動，但動作模式開始出現微小的重複——右前方那個，每次突刺前左肩會先下沉半寸；左側那個，骨刃揮舞時有不到零點一秒的能量流轉遲滯。
破綻。
辰星動了。
他沒有衝向任何一個，而是突然向側面踏出一步，刀鋒虛劈——動作不快，甚至有些笨拙，但恰好卡在右前方影子即將突刺的“預兆瞬間”。
影子果然下意識地調整姿態，左肩下沉。
就是現在！
辰星腳步陡然變速，不是直線衝鋒，而是一個別扭卻有效的折角滑步。刀鋒從下方撩起，不是斬擊，而是“挑”——刀尖精準地刺入影子左肩下沉時露出的腋下節點！
第二團核心碎裂。
最後一具影子發出尖銳的嘶鳴，卻沒有繼續攻擊，而是猛地向後躍開，落在十米外的一塊岩石上。它那沒有五官的蒼白麵孔“注視”著辰星，胸腔的核心劇烈起伏。