傍晚，龍隱村東區，宇智波家的小院。
鼬和佐助並肩走在安靜的街道上，沉默了片刻，佐助率先開口道：
“哥哥，要去木葉了。”
“嗯。”
“鳴人……”
佐助握緊了拳頭，又緩緩鬆開：“他應該也會參加這次中忍考試吧。”
鼬的腳步幾不可察地頓了一下，看向弟弟。
佐助的側臉在傍晚餘暉中顯得格外堅定，那雙黑色的眼眸深處，燃燒著不容動搖的火焰。
“會的，他一定在。”
鼬低沉回道。
這五年來，他們並非對木葉的情況一無所知。
透過龍隱村自身的情報網，以及某些特殊渠道，他們知道鳴人在木葉的處境依然特殊，被許多人疏遠甚至敵視，但也知道他進入了忍者學校，有了同伴，也有了自來也這位老師，並在努力成為一名忍者。
只是，那個金髮碧眼、曾經會圍著佐助興奮大叫“佐助佐助”，圍著他撒嬌叫“哥哥”的陽光男孩，記憶裡早已沒有了宇智波的存在。
“我們一定會接他回家的。”
佐助一字一句地說道，像是在立下誓言：“等我變得足夠強，等我們找到辦法解開那個封印……一定要接鳴人回家。”
鼬伸出手，輕輕按在佐助的肩膀上。
掌心傳來的溫度，讓佐助微微一愣。
“啊。”
鼬看著他，永恆萬花筒的圖案在眼底深處一閃而逝，帶著某種沉重的溫柔與決意：“一定。”
這是他們對母親的承諾，也是對那個被奪走了記憶和過去的“家人”的承諾。
晚風吹過，帶來一絲涼意。
鼬忽然偏過頭，以手掩口，極其輕微地咳嗽了兩聲，動作自然得彷彿只是清了清嗓子。
佐助似乎沒有察覺，依舊沉浸在自己的思緒中。
鼬放下手，指尖悄然擦過嘴角，一抹猩紅在袖口的遮掩下消失無蹤。
……
五天後。
火之國，木葉隱村大門外。
宇智波鼬帶領的龍隱村小隊抵達了目的地。
隊伍除了君麻呂、白、香磷、重吾、佐助五人外，還多了兩位意外成員——兜，以及一位身姿婀娜、身著淡紫色和服的女子。
兜推了推眼鏡，臉上帶著慣有的溫和笑容，只是眼底深處有一絲不易察覺的無奈。
他是被林澤“強行”派來的，雖然他已經十八歲，但也是下忍……
而且自從離開木葉孤兒院跟隨林澤前往渦之國，他幾乎把所有時間都泡在了登神島的地下實驗室裡，連龍隱村的地面都很少踏足。
林澤的原話是：“輪迴眼的進度不差這幾個月，你也該出去透透氣，順便看看如今的木葉。”
兜知道這是林澤的好意，也明白自己確實需要接觸外界，便順從地跟來了。
至於那位身姿婀娜的女子，正是化為人形的湍津姬。
她步履輕盈，氣質溫婉，看起來像是一位隨行的侍女，但林澤派她前來，名義上是輔助鼬護衛隊伍，實則是對可能出現的意外準備的一張強力底牌。
三年前她或許還忌憚帶土的神威，如今？
兩年前，湍津姬與白蛇仙人先後化蛟，實力大增，成功跨入超影級，誰找麻煩還不一定呢。
“白蛇老登還是比我強，不行，我一定要比她先一步化龍才行！”
“主人與紅小姐還沒結婚，我還有機會！”
湍津姬看著面前的木葉大門，心中卻是在想著如何“更進一步”。
木葉大門處，兩名中忍正在執勤，正是林澤當年的同班同學——
鋼子鐵和神月出雲。
看到一行人走近，尤其是那醒目的宇智波團扇族服，鋼子鐵和神月出雲的神色都凝重了幾分，他們顯然認出了宇智波鼬和佐助，也看到了龍隱村的護額。
“來者請出示身份證明，並說明來意。”
鋼子鐵上前一步，公式化地說道，語氣還算客氣，但帶著明顯的警惕。
宇智波鼬面無表情，遞上了宮本一郎簽署的正式文書和參與中忍考試的隊伍名單。
“龍隱村，應木葉邀請，前來參加聯合中忍考試。”
神月出雲接過文書仔細核對，目光在名單和麵前幾人身上掃過。
“核對無誤。”
神月出雲將文書遞迴，側身讓開通道：“歡迎來到木葉，請沿主道前往接待處進行詳細登記，會有專人引導你們前往住宿區。”
“多謝。”
鼬淡淡應道，帶領隊伍走進木葉大門。
……
木葉接待大廳內頗為熱鬧。
由於龍隱村的參與，此次中忍考試的規模和重要性明顯提升，五大國忍村全部派出了隊伍，一些小忍村也聞風而來。
但獨獨少了原本的“音忍村”，畢竟大蛇丸都死了……
此刻，大廳裡聚集著各式各樣裝束的忍者，嘈雜聲中夾雜著不同口音。
龍隱村一行人進入時，引起了一陣不小的騷動，許多目光齊刷刷地投射過來，好奇、探究、忌憚、警惕……不一而足。
“那就是龍隱村的人？”
“宇智波的人居然還敢回來……”
“那個白頭髮、長角的，感覺好強……”
“那個紅頭髮的女孩是漩渦一族的嗎？”
低聲的議論在人群中蔓延。
宇智波佐助微微皺眉，他不喜歡這種被圍觀的感覺。
君麻呂和重吾則完全無視，神色平靜。
白保持著微笑，香磷則有些緊張地往君麻呂身邊靠了靠。
兜推了推眼鏡，目光平靜地掃過大廳，彷彿在觀察甚麼實驗樣本。
湍津姬更是眼觀鼻鼻觀心，彷彿一切與她無關。
在前往登記櫃檯時，他們與另一支隊伍擦肩而過，那支隊伍來自砂隱村，為首的少年有一頭醒目的紅髮，周身散發著生人勿近的冰冷氣息——正是我愛羅。
他的目光冷冷地掃過龍隱村眾人，在宇智波鼬和佐助身上停留了一瞬，又在君麻呂和重吾身上頓了頓，眼中閃過一絲微不可查的波動。
君麻呂也看了我愛羅一眼，碧綠的眸子平靜無波，隨即移開。
重吾也對我愛羅身上那股隱隱的暴戾和不安定的自然能量略有感應，多看了一眼。
雙方沒有交流，各自走開。
登記過程很順利。
木葉的接待中忍雖然態度有些公事公辦的疏離，但手續齊全，很快便安排了一處相對獨立、安靜的和式院落，距離考試中心不遠，顯然考慮到了龍隱村的特殊性和可能引發的關注。