情人節過後，霍格沃茨似乎短暫地恢復了往日的節奏。OWLs和NEWTs的陰影如同達摩克利斯之劍，高懸於每個高年級學生的頭頂，連最散漫的學生也暫時收起了玩樂的心思，圖書館成了最熱門的場所。
阿布拉克薩斯·馬爾福手腕上的蛇骨手環，被他用一個簡單的幻象咒掩蓋了形跡，在外人看來，他手腕上依舊空無一物。
只有在他獨自一人，或者與湯姆相處時，他才會讓那潔白流線型的骨骼和殷紅如血的寶石顯露出來。它似乎真的在“適應”他，佩戴起來愈發舒適，那兩枚蛇眼寶石的顏色也似乎隨著他的心境，呈現出微妙的深淺變化——在他批改那些愚蠢的論文時，顏色會變得深沉近乎暗紅；而在有求必應屋，與湯姆進行那些深夜討論時，則會閃爍著更加明亮、活躍的光澤。
湯姆·裡德爾則變得更加忙碌。除了常規的學業和級長職責，他頻繁地在週末前往霍格莫德。阿布拉克薩斯沒有過多詢問，但從偶爾流傳的隻言片語，以及那份龍皮手冊裡某些資訊被湯姆悄然標記的痕跡來看，湯姆的“產業”正在以驚人的速度擴張。那條約克郡礦脈提供的資金，像血液一樣輸送到他日益龐大的權力網路之中。
兩人在人前維持著一種微妙的關係。巡夜時，他們是配合默契的主席與級長；在公共休息室，他們是偶爾就學術問題交換意見的同學。
但在無人注意的角落------空教室的陰影裡，圖書館禁書區的深處，甚至是有求必應屋變幻出的、只有他們知曉的空間-----一個短暫交匯的眼神，一次看似無意擦身而過時指尖的觸碰，或是巡夜結束時在掛毯對面那個短暫的、帶著冰雪氣息的吻。
這種平靜，直到二月底的一個傍晚，被一絲不和諧的雜音打破。
當時阿布拉克薩斯剛結束與斯拉格霍恩教授關於NEWTs魔藥考試範圍的又一次“親切”會談，正準備回地窖。他在一條通往地下教室的偏僻走廊裡，聽到了壓抑的爭吵聲。
“……你不能這樣！我們說好的！”一個帶著哭腔的女聲，聽起來有些耳熟。
“計劃變了，高爾。”一個冷漠的男聲回應，聲音壓得很低，但阿布拉克薩斯立刻辨認出，那是阿萊克·卡羅。“那是‘上面’的意思。要麼接受，要麼……你知道後果。”
阿布拉克薩斯停下腳步，悄無聲息地隱入一個壁龕的陰影裡。他看到不遠處，西莉亞·高爾，那個有著茶棕短髮、一向高傲的女生，此刻正臉色蒼白地抓著阿萊克·卡羅的手臂，眼神裡充滿了驚慌和憤怒。而卡羅則一臉不耐煩，試圖甩開她。
“可是……那太危險了！而且……裡德爾先生他……”西莉亞的聲音帶著顫抖。
“裡德爾先生只需要結果！”卡羅粗暴地打斷她，眼神兇狠，“他不在乎過程。如果你做不到，有的是人願意替你做。想想你的家族，高爾，想想你那個還在魔法部掙扎的父親！”
西莉亞像是被戳中了痛處，臉色更加慘白，抓著卡羅的手無力地鬆開了。
卡羅冷哼一聲，整理了一下自己的袍子，轉身快步離開了，留下西莉亞一個人呆立在昏暗的走廊裡，肩膀微微顫抖。
阿布拉克薩斯微微蹙眉。高爾家族……他記得湯姆的“騎士”裡確實有她。聽這意思，湯姆似乎交給了她一項危險的任務，而卡羅在負責傳達和……施壓？“上面”的意思？難道湯姆手下，還有更隱秘的層級？
他正思索著，是否要現身，或者悄然離開，西莉亞卻猛地抬起頭，像是感應到了甚麼，目光直直地射向阿布拉克薩斯藏身的陰影。
“誰在那裡？！”她厲聲喝道，聲音裡還帶著未散的驚慌，卻已經迅速拔出了魔杖。
阿布拉克薩斯知道自己藏不住了。他從容地從陰影中走了出來，臉上掛著一貫的、略帶譏誚的平靜表情。
“晚上好，高爾小姐。”他語氣慵懶，彷彿只是偶然路過，“希望我沒有打擾到……你的私人會談。”他的目光意有所指地掃過卡羅離開的方向。
西莉亞看到他，明顯鬆了一口氣，但隨即眼神又變得警惕起來，握著魔杖的手並沒有放下。“馬爾福主席……你在這裡做甚麼？”
“巡視城堡，確保沒有學生……嗯，從事一些可能違反校規，或者給自身帶來不必要風險的活動。”阿布拉克薩斯慢條斯理地說，灰藍色的眼睛銳利地審視著西莉亞，“比如，在偏僻的走廊裡，進行一些聽起來不太愉快的……交易。”
西莉亞的臉瞬間漲紅了，那是混合著羞憤和恐懼的紅。“這不關你的事！”她尖聲說，但聲音裡帶著一絲心虛。
“通常來說，確實不關我的事。”阿布拉克薩斯向前走了一步，逼近這個五年級的斯萊特林女生，他身高帶來的壓迫感讓後者不由自主地後退了半步，“除非，這些‘活動’有可能影響到霍格沃茨的秩序，或者……波及到一些我感興趣的人。”他頓了頓，目光緊緊鎖住西莉亞的眼睛，“我假設，你口中的‘裡德爾’，指的是我們的裡德爾級長？”
西莉亞咬緊了下唇，眼神閃爍，不敢與他對視。
阿布拉克薩斯沒有繼續逼問。他知道，從西莉亞這裡恐怕問不出更多了。他換了一種語氣，帶著一種居高臨下的、近乎憐憫的意味：“高爾小姐，作為一個……嗯，算是你的學長，我奉勸你一句。有些道路，一旦踏上，就很難回頭。在決定為誰效忠之前，最好先掂量清楚，自己是否付得起那個代價。”
說完，他不再看她，轉身離開了走廊，留下西莉亞.高爾一個人，臉色變幻不定地站在原地。
當晚巡夜時，阿布拉克薩斯狀似無意地對湯姆提起了這件事。
“說起來，我今天傍晚好像看到高爾和卡羅在吵架。”他一邊用魔杖檢查著一副盔甲的完整性，一邊用閒聊般的口吻說，“似乎是為了……某項‘任務’？聽起來挺棘手的樣子。希望你的‘騎士’們內部團結，裡德爾，我可不想處理甚麼……因為分贓不均引發的內訌。”
湯姆走在他身邊，聞言腳步幾不可察地頓了一下。他側過頭，黑色的眼眸在昏暗的光線下看不出情緒。
“高爾最近情緒不太穩定。”湯姆平靜地回答，語氣沒有任何波瀾，“她負責的一項……材料收集工作，遇到了一些意料之外的困難。卡羅只是在督促她。”
“材料收集？”阿布拉克薩斯挑眉，語氣帶著明顯的懷疑，“聽起來可真……刺激。需要用到‘想想你的家族’這種程度的‘督促’？”
湯姆沉默了片刻。走廊裡只剩下兩人的腳步聲。
“有些材料，確實……比較特殊。”他終於再次開口，聲音低沉了些，“獲取它們需要承擔相應的風險。這是她自己的選擇。”
“希望她知道自己在做甚麼。”阿布拉克薩斯哼了一聲，不再追問。他知道湯姆不會告訴他真相，至少不會在這裡，以這種方式。但他已經得到了他想要的資訊——湯姆確實在推進某項危險的計劃，而高爾似乎是關鍵一環，並且她感到了恐懼。
他將這份疑慮暫時壓在心裡。湯姆的事業如同在冰面上行走，他早已知道其下暗流洶湧。他不能，也不會過多幹涉。他所能做的，或許只是在必要時，確保這冰面不會徹底崩塌，波及到他自己，或者……他在意的人。
巡夜結束，在斯萊特林公共休息室門口分別時，湯姆忽然叫住了他。
“阿布。”
阿布拉克薩斯回過頭。
湯姆看著他，目光深沉，似乎在斟酌詞句。“不用擔心高爾。”他最終說道，聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量，“一切都在掌控之中。”
阿布拉克薩斯與他對視了幾秒，然後輕輕哼了一聲，算是回應。他轉身滑進了公共休息室的門，心中那絲隱約的不安，卻並未因湯姆的保證而完全消散。
平靜的假象之下，刀鋒已然顯露。