戰場上的血腥味尚未散盡，焦土之上，晚風捲起殘灰，帶著一絲刺骨的寒意。
老刀沒有理會正在打掃戰場的楚凌霜等人，他徑直走向那黑袍人化為飛灰的地方，鷹隼般的雙眼在焦黑的地面上寸寸搜尋。
他俯下身，從一堆餘燼中，拈起了一枚只剩下半塊的黑色令牌。
令牌入手冰涼，非金非玉，質地詭異。
指尖觸及上面繁複而陰冷的紋路時，老刀那張飽經風霜的臉龐上，肌肉猛地一僵。
他常年握刀的手，此刻竟控制不住地微微顫抖起來。
那是一種混雜著驚駭、暴怒與徹骨悲痛的神情。
“這是……這是聖人殿‘影閣’的‘幽冥令’！”
他的聲音嘶啞乾澀，如同兩塊粗糙的岩石在摩擦。
每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著血的氣味。
他猛然抬頭，佈滿血絲的雙眼死死盯住緩步走來的蘇玄策，那眼神中的烈焰幾乎要將空氣點燃：“元虛子！他竟敢染指江湖，竟敢將他那骯髒的手伸向我北境，殘殺我的舊部！”
最後幾個字，已是聲嘶力竭的咆哮。
這個在沙場上流血不流淚的漢子，此刻雙目赤紅，身軀劇烈起伏，彷彿一頭被觸及逆鱗的怒獅。
蘇玄策的眼神平靜而深邃，他早已料到會有此發現。
他輕輕點頭，聲音沉穩，帶著安撫人心的力量：“不錯。他借赤焰盜之名，在南疆邊境劫掠商隊，實際上是為了攫取生魂，秘密修煉邪術傀儡。鐵鷹也好，那些所謂的山匪也罷，從頭到尾，都不過是他手中的一枚棋子。”
他的話語如同一盆冷水，澆在老刀沸騰的怒火之上，讓他稍稍冷靜，卻也讓他心中的恨意愈發冰冷刺骨。
棋子……他那些在北境戰場上倖存下來的兄弟，最終卻成了別人棋盤上隨意丟棄的棋子！
就在這時，一名親衛押著一個俘虜快步走來。
那俘虜渾身是傷，臉上縱橫交錯的刀疤讓他面目顯得有些猙獰，可他一見到蘇玄策，便拼命掙扎起來，口中發出含混不清的吶喊：“我不是賊！我不是賊！我是北境邊軍的斥候，張七！我有要事稟報！”
楚凌霜秀眉一蹙，冷聲道：“死到臨頭，還敢胡言亂語！”
“讓他說。”蘇玄策抬手製止了她。
那被稱作張七的疤臉漢子被鬆開束縛，立刻雙膝一軟，重重跪倒在地，一個響頭磕下去，額頭頓時鮮血淋漓。
他抬起頭，淚水和著血水從臉上淌下，泣不成聲：“公子明鑑！我們大當家……鐵鷹將軍，他本是想帶著兄弟們尋個出路，歸順朝廷的！可那個黑袍怪物，他……他抓了將軍的家人，用全家老小的性命威脅，逼著將軍為他做事！劫鏢是假，幫他煉製那些人不人鬼不鬼的傀儡才是真！我們……我們都是被逼的啊！”
他的哭訴撕心裂肺，充滿了無盡的屈辱與絕望。
楚凌霜聞言，她看向蘇玄策，想看他如何判斷。
蘇玄策面無表情，只是緩步走到張七面前，伸出一根手指，輕輕點在了他的眉心。
張七身體一震，眼神瞬間變得空洞起來。
一道微不可見的金色光華在蘇玄策的指尖與張七的眉心之間流轉，無數破碎的畫面如走馬燈般在蘇玄策的識海中飛速閃過——被囚禁在陰暗地牢中的婦孺，黑袍人冰冷無情的命令，鐵鷹雙膝跪地時的掙扎與屈辱，以及他們在劫掠商隊時故意避開要害的刀……
片刻之後，蘇玄策收回手指，目光中多了一絲瞭然與嘆息。
他對上楚凌霜探尋的目光，緩緩道：“他沒有說謊。”
“原來……他們也是受害者……”楚凌霜喃喃自語，握著劍柄的手不自覺地鬆開了些。
看著那些被捆縛在地，眼神或麻木或恐懼的殘匪，她心中那份對敵人的憎惡，悄然被一絲複雜的憐憫所取代。
蘇玄策轉身，目光掃過所有被俘的殘匪，聲音清朗，傳遍整個山谷：“今日之事，罪在元虛子，爾等皆為脅從。我蘇玄策在此立誓，必誅此獠，為枉死者討還公道！”
話音剛落，他並指如劍，一道凌厲的劍氣呼嘯而出，精準地斬斷了束縛著張七等十餘名殘匪的枷鎖。
鐵索落地的清脆聲響，在每個人心頭都重重敲擊了一下。
“現在，我給你們兩個選擇。”蘇玄-策的聲音沉穩而有力，“一，願意隨我共抗聖人殿，為袍澤報仇，為天下除害的，可入我麾下，編入‘鐵衣衛’，從此同生共死！二，不願再涉江湖紛爭，想要歸隱田園的，每人可領黃金百兩，就此離去，我絕不為難。”
全場一片死寂。
那些殘匪愣愣地看著地上的斷索，又看看眼前這個深不可測的年輕人，眼中是難以置信的光芒。
“噗通！”
張七再次重重叩首，這一次，他的額頭磕在堅硬的碎石上，鮮血直流，但他彷彿感覺不到疼痛。
他用盡全身力氣，發出了泣血般的嘶吼：“我張七……願為公子效死！為鐵鷹將軍報仇！為我北境死去的兄弟們報仇！”
他的誓言如同點燃了引線。
“我等願為公子效死！”
“願入鐵衣衛，共抗聖人殿！”
剩下的十餘名殘黨，無一例外，盡皆跪倒在地，發出震天的吶喊。
他們本是亡命之徒，早已將生死置之度外，如今得見沉冤昭雪的希望，又遇上如此恩威並施的主公，心中的熱血瞬間被點燃。
老刀看著眼前這一幕，看著這些昔日袍澤的子侄後輩，在絕境中重獲新生，終於找到了復仇的旗幟，一雙虎目不禁溼潤了。
他仰起頭，逼回即將奪眶而出的淚水，粗重的呼吸聲中帶著一絲顫抖。
他走到蘇玄策身邊，深深一躬，聲音鏗鏘有力：“我老刀……這條命也是公子的了！只要還能揮得動刀，我願再戰一回！”
三日後，南疆城外，一處荒涼的古戰場。
狂風呼嘯，捲起漫天黃沙。
老刀親手將一面玄色大旗深深插入大地。
旗幟在風中獵獵作響，上面用銀線繡著兩個蒼勁如刀刻般的篆字——鐵衣。
旗幟之下，站著三十餘名身影。
他們大多已白髮蒼蒼，臉上刻滿了歲月的風霜，但每一個人的腰桿都挺得筆直，眼神銳利如昔，身上那股百戰餘生的悍勇之氣，雖被歲月塵封，卻未曾消散分毫。
他們都是老刀召集而來的舊部，皆是當年從北境屍山血海中爬出來的精銳老兵。
老刀環視著這些熟悉而又蒼老的面孔，振臂高呼，聲如洪鐘：“兄弟們！今日重聚，不為封官加爵，不為私仇恩怨，只為護我等身後這片江湖，不墮入宵小之手！”
“護江湖不墮！”
三十餘名老兵齊聲怒吼，聲音匯聚成一股驚天動地的洪流，衝散了漫天風沙，震得山野迴響。
他們的熱血，在這一刻，彷彿又回到了金戈鐵馬的崢嶸歲月。
是夜，南疆城主府的書房內，燈火通明。
蘇玄策站在窗前，指尖一縷微光凝聚，片刻後，一個與他容貌有七分相似，但氣質更顯溫文爾雅的身影出現在他面前。
這是他以神念新凝練出的分身——“文心者”。
他將一枚偽造的崑崙書院內門符令交到分身手中，低聲囑咐了幾句。
分身點了點頭，身形一閃，便化作一道流光，悄無聲息地融入夜色，向著北方疾馳而去。
蘇玄策目送分身遠去，抬頭望向清冷的星空，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，低語道：“葉清歌，棋局已開，該你出手了。元虛子那張偽善的面具，也是時候該撕開了。”
幾乎在同一時刻，遠在萬里之外的崑崙山之巔，雲海翻湧的問道崖上。
一間雅緻的靜室中，一名白衣勝雪的身影緩緩推開雕花木窗，任憑凜冽的山風吹拂起她的三千青絲。
她彷彿感應到了甚麼，清冷的目光穿越重重雲霧，望向遙遠的南方天際，紅唇輕啟，吐出一句清幽如蘭的話語。
“他……終於要動了。”
而此刻，另一間靜謐的房間裡，楚凌霜並沒有安睡。
她獨坐於搖曳的燈火之下，清麗的臉龐在光影中顯得有些晦暗不明。
她的手中，正緊緊攥著一枚通體溫潤的玉符，那玉符之上，清晰地篆刻著一個古樸的“虛”字。
這枚玉符，是她整理父親遺物時，在戰甲夾層中發現的。
她的指尖因為用力而微微泛白，呼吸也變得有些急促。
她盯著那個“虛”字，一個可怕的念頭在心中瘋狂滋生。
“父親……你當年在邊境戰死，真的是意外嗎？是否……也與此人有關？”
她猛然起身，眼中燃起一簇決然的火焰。
她小心翼翼地將那枚“虛”字玉符貼身藏好，感受著它冰涼的觸感，彷彿能從中汲取到一絲力量。
“元虛子，蘇玄策……這一局，我也要入！”
窗外，老刀正站在鐵衣營的營地前，看著眼前這支由老兵和殘匪組成的隊伍，眉頭緊鎖。
士氣雖高，但老的老，殘的殘，配合生疏，要對抗聖人殿那樣的龐然大物，光憑一腔血勇，無異於以卵擊石。
他們需要的，不僅僅是操練，更需要一種足以改變戰局的力量。
他不由得望向遠處燈火未熄的主院，心中升起一絲期盼。