夏末。
維多利亞港的晨霧尚未散盡，碼頭上已是一片喧囂。
“水龍號”上一片忙亂，準備逆流而上，駛向菲沙河的腹地。
陳九挑選了幾個人準備去淘金鎮，
每個人都換上了結實的帆布工裝和高筒皮靴，看上去與那些即將奔赴金礦的尋常礦工無異。他們的行李極為簡單，只有幾個用油布包裹的行囊，裡面裝著幾日份的硬麵包、鹹肉幹、煮水的鐵罐，以及最重要的淘金盤和鶴嘴鋤。
王崇和與阿忠最後檢查了一遍隱藏在衣服下的轉輪手槍和腰間的短刀，確認萬無一失。
黎叔則將幾卷用油紙包好的銀元和散碎金塊，小心地縫進了自己的貼身夾襖裡。
“九爺，都妥當了。”
周正快步走來，低聲說道。
陳九點了點頭，目光掃過遠處海灣中懸掛著“米”字旗的英國巡邏艦，又看了看碼頭上那些眼神麻木、來來往往的同胞，沒有多說甚麼，只吐出兩個字：“上船。”
“水龍號”開始攪動渾濁的河水。
船隻緩緩離開碼頭，維多利亞港的輪廓在眾人的視野中逐漸變得模糊，幾個致公堂的管事和兄弟在碼頭拱手相送。
“水龍號”駛出一段，隨後到近海等待，不多時，華金和幾個古巴兄弟已經乘坐小船靠了上來。
華金明顯心神不定，上船後仔細打聽了陳九這幾日的所見所聞，隨後就匆忙佔據了船長室，交代別讓人去打擾他，對著一幅地圖指指點點。
航行是枯燥而緊張的。
船隻進入菲沙河後，兩岸的景緻從開闊的海灣迅速變為陡峭險峻的峽谷。
湍急的河水拍打著船身，發出沉悶的巨響。
河道狹窄處，巨大的巖壁彷彿要迎面壓來，令人心悸。
經過一天一夜的航行，“水龍號”終於抵達了耶魯鎮（Yale）。
這裡是卡里布馬車道的起點，也是船所能到達的終點。
整個鎮子依著險峻的山勢而建，與其說是城鎮，不如說是一個巨大的、混亂的工地。
數百座簡陋的木板房和帳篷雜亂地擠在河岸邊，泥濘的街道上擠滿了人。
印第安原住民、形形色色的白人商販，以及數量最多的、眼中燃燒著黃金慾望的華人礦工。
總算離開了那個飽受監視的唐人街，眾人都睡了個好覺，方才覺得恢復過來。
張阿彬走上甲板，活動著僵硬的筋骨。
“九爺！”華金一臉烏青，兩個眼袋十分明顯，不知道是不是一夜沒睡。
他快步走上前，低聲問候，隨後小聲喊陳九等人進船長室商議。
眾人圍攏過來，關上木門。
阿忠拿出乾糧和水分給大家。氣氛一下子變得嚴肅起來。
黎伯緊張地看著華金，知道他要彙報重要情報。
華金灌了幾口水，潤了潤嗓子，又用冷水撲了撲臉，才緩了些精神。
“我這幾日透過收買海關小吏、酒吧侍應和一些訊息靈通的白人商販，打探到了一些關於卑詩省的深層訊息，非常重要，可能與我們面臨的局面直接相關。”
他頓了頓，組織了一下語言：“首先，是這條路——卡里布馬車道。它並非天然形成，而是上一任總督為了開發內陸金礦，耗盡殖民地財力修建的‘生命線’。代價極其高昂，為此，卑詩殖民地背上了鉅額債務。幾年前，兩個殖民地被迫合併以共擔債務，但窟窿太大，據我買通的財政官員私下透露，債務至少滾到了上百萬美元！整個殖民地財政瀕臨崩潰。”
華金的目光變得銳利：“巨大的財政壓力，迫使卑詩省必須尋找出路。現在擺在面前的有三條路：第一，維持現狀，繼續做英國的殖民地，但英國本土早已厭倦了為這些遙遠的領地持續輸血，這條路基本是死路；第二，加入南邊的mei國；第三，加入東邊新成立的加拿大聯邦（Dominion of Canada）。”
“一個名為’邦聯聯盟’的政治團體，在1868年就成立了，其核心目標就是推動卑詩省加入加拿大聯邦。他們就在這裡，耶魯鎮召開大會，提出了加入聯邦的37項條件，核心就是三條：加拿大聯邦必須承擔卑詩省的鉅額債務；必須賦予卑詩省自治權，要本地人選舉的自治政府，而不是總督獨裁；以及最關鍵的一條！”
“必須承諾修建一條連線卑詩省太平洋海岸與加拿大東部的人口和經濟中心的交通大動脈！”
“這條鐵路，是卑詩省加入聯邦的命脈，沒有它，加入加拿大就毫無意義，因為廣袤的落基山脈將把卑詩省隔絕成孤島。從1868年提出這些條件開始，相關的政治角力和非正式談判就一直在進行。直到今年春天，卑詩殖民地立法機關才終於決定派出正式代表團前往渥太華，與加拿大聯邦政府進行最終談判。”
華金話鋒一轉，語氣變得凝重：“但是！九爺，mei國人從未放棄對這片土地的覬覦！‘昭昭天命’（Manifest Destiny）的思想在mei國國內，尤其是在西部和政界鷹派中，根深蒂固！他們認為mei國註定要統治整個北美大陸，西海岸必須完全掌控在mei國手中！”
他這一番話說的又快又密，裡面夾雜了一堆英文，別說是陳九，在座都是一頭霧水。
華金看到眾人一臉迷茫後，他嘆了口氣，擺了擺手，把一個空酒瓶和幾個茶杯在桌上擺開。
“各位兄弟，九爺，咱們換個說法，說個咱們都能聽懂的。”
他指了指腳下的土地：“咱們現在站的這塊地，就當它是個大字號，一個大商鋪，名叫‘卑詩’。這個字號，以前是有主家的，就是大洋那邊的英國紅毛鬼。”
眾人點了點頭，這個好懂。
“幾年前，這個’卑詩’字號的掌櫃，也就是總督，為了去內陸挖金山，幹了件大事。”
他拿起那個空酒瓶，在桌上重重一頓。“他修了一條路，就是咱們要去的卡里布馬車道。路是修好了，能通到金礦了，但問題也來了。修路的錢花得太多，把整個字號的家底都掏空了，還跟別人借了一屁股的債。多到甚麼地步？我打聽到，至少欠了一百萬的美金！咱們這個’卑詩’字號，現在就是個空殼子，眼看就要倒閉關門了！”
這話一出，眾人一片譁然。
華金壓了壓手，示意大家安靜。“字號要倒閉了，就得想法子活下去。現在有三條路可以走。”
他拿起一個茶杯，放在酒瓶旁邊。“第一條路，還跟以前一樣，認英國當主家。但英國那個主家現在嫌咱們這個字號是個累贅，每年都得貼錢進來，早就煩了，不想管了。所以，這條路是死路。”
他又拿起第二個茶杯，放在離酒瓶稍遠的地方。“第二條路，是投靠南邊的鄰居——mei國。這個鄰居可厲害了，家裡人強馬壯，又有錢，而且早就看上咱們這塊地了，做夢都想把咱們吞下去，變成他家院子的一部分。咱們要是投過去，日子好不好過，得看人家臉色。”
最後，他拿起第三個茶杯，放在另一邊。“這第三條路，就是投靠東邊一個新開張的‘大字號’，名叫‘加拿大’。這個加拿大，是幾個和咱們差不多的字號合股開起來的，也想做大做強，想拉咱們入夥，一起發財。”
黎伯插話問道：“那……咱們的掌櫃們，是怎麼想的？”
“問得好！”
華金指著代表“加拿大”的那個茶杯，說道：“咱們這兒有一幫能說上話的本地大戶，他們就看中了這個加拿大。在兩年前，他們就湊到一塊兒開了個會，商量著怎麼入夥。他們提了好多條件，但最要緊的有三條，就像是你們拜神要燒三炷香，缺一不可！”
“第一：‘卑詩’字號欠下的百萬鉅債，這個加拿大得全部認下，替人還清！不然憑啥跟你？”
“第二：以後咱們‘卑詩’字號裡頭的事，不能再由英國主家派來的掌櫃一個人說了算。得由咱們本地人自己選出頭家，自己管自己的事！”
“這第三條，也是最要命的一條！”
華金的語氣變得格外鄭重，他用手指在桌上從“卑詩”酒瓶划向“加拿大”茶杯，中間留下一道長長的溼痕。
“他們必須點頭答應，修一條鐵路！從東邊他們那兒，一路穿過大山，修到西海岸來！要是沒有這條路，中間隔著一望無際的荒山野嶺，光靠兩條腿走路要走大半年，那入不入夥又有甚麼分別？卑詩還是個被困死的孤島！所以，沒有這條鐵車路，一切免談！”
他總結道：“今年開春，這兒的掌櫃們，總算是派了三個代表，坐船坐車，一路去了東邊的‘加拿大’總號（渥太華），當面去談這三件事。現在，他們人就在那邊討價還價呢！”
解釋到這裡，大部分人都聽明白了，紛紛點頭。
華金最後指了指代表“mei國”的那個茶杯，冷笑一聲：“但是，九爺，各位，南邊那個鄰居可不是善茬。他們有個念頭，叫’昭昭天命’，說白了，就是覺著老天爺就該讓他們當這整塊地的主人。他們不會眼睜睜看著咱們跟加拿大聯手。咱們派去東邊的人正在談，他們肯定就在咱們身邊使壞，想方設法攪黃這筆大生意，好把咱們這快要倒閉的字號，一口吞進肚子裡去！”
這一次，所有人都聽懂了。大家看著桌上的瓶瓶罐罐，臉上的神情都變得凝重起來。
他們雖然不懂甚麼聯邦和議會，但他們聽懂了“欠債還錢”、“爭奪地盤”和“修路通商”，也聽懂了其中暗藏的巨大風險和機遇。
他見幾人陸續點頭，才接著詳細分析道：“mei國在1867年以720萬美元從俄國手中買下阿拉斯加（Seward’s Folly）。這筆交易讓卑詩省的地理位置變得極其尷尬！”
“它像一塊楔子，嵌在了mei國本土的華盛頓州與新購的阿拉斯加之間！”
“你們看我地圖指的位置！”
“在mei國那些擴張主義者眼裡，拿下卑詩省，就能把太平洋沿岸的領土連成一片，這是昭昭天命的必然結果！主導購買阿拉斯加的前國務卿威廉·西沃德（William Seward），就是一個狂熱的擴張主義者，他夢想建立一個囊括整個北美的大mei國。”
“卑詩省的經濟現狀對mei國資本極具誘惑力。”
華金繼續道，“雖然淘金熱過去了，但它擁有無盡的森林、豐富的漁業資源和未開發的礦產。而且，維多利亞港與舊金山的貿易聯絡，遠比與萬里之外的加拿大東部緊密得多！控制維多利亞港，對mei國在太平洋的戰略佈局和海軍力量至關重要！”
華金從懷裡小心翼翼地掏出一份摺疊起來的、略顯破舊的英文報紙，遞給陳九：“九爺，您看這個。”
陳九展開報紙，是《紐約世界報》。
黎伯和周正也湊過來看，兩人都通一些英文。
華金指著其中一篇用醒目字型刊印的文章標題和內容摘要翻譯道：“這篇文章是去年（1869年）刊登的，標題大意是不列顛哥倫比亞：成熟的果實，內容瘋狂鼓吹吞併卑詩省，說甚麼‘這顆熟透的梨子，註定要落入我們mei國人的手中’，‘英國人的統治搖搖欲墜’，‘mei國有責任和義務接管這片土地’等等。”
華金的聲音帶著一絲寒意：“更關鍵的是，就在去年，維多利亞港內一百多名有頭有臉的商人和所謂社會名流，聯名簽署了一份請願書，直接遞交給mei國總統格蘭特，請求mei國吞併卑詩省！這份請願書，明確表達了他們對英國統治的失望和對加入mei國的渴望！”
“mei國政府在官方層面也一直在試探。”
華金補充道，“比如，英美之間因為mei國內戰時期英國為南方邦聯建造襲擊艦造成的損失賠償問題鬧得不可開交。國務卿西沃德就曾私下提議，英國可以把卑詩省割讓給mei國，用來抵償賠款！雖然這個提議被英國政府斷然拒絕，但這足以證明mei國高層的意圖！”
華金說完這些背景，目光如炬地看著陳九：“九爺，您昨天跟我提到羅四海身邊那個漢森，您強烈懷疑他有軍方背景，而且是個mei國人？”
陳九沉聲道：“不錯。此人絕非普通商人或冒險家。他站立、行走、警戒的姿態，手不離槍的習慣，眼神裡的那股煞氣，絕對是行伍出身，而且是經歷過實戰的老兵。十有八九是軍人，或者……密探。”
華金倒吸一口涼氣，臉色瞬間變得無比嚴肅：“九爺，如果您的判斷準確，再結合我打探到的這些mei國意圖吞併卑詩省的情報……那麼，這個漢森的身份和目的，就呼之欲出了！”
他深吸一口氣，一字一句地說道：“漢森，極有可能是mei國國內信奉’昭昭天命’的政治鷹派，特別是來自西部州，加利福尼亞或者俄勒岡的參議員，或背後的大資本集團，秘密派出的特使！他們的任務，就是在這片英國殖民地上，為mei國的吞併創造條件！”
眾人沉默了半天，華金又對著地圖和報紙再次解釋了一番。
黎伯面露不解，率先提問，“那一個mei國密探，派到羅四海身邊能做甚麼？他們不是看不起華人嗎？”
華金搖了搖頭，喝了一口冷水，看著眾人凝重的臉，他清了清嗓子，再次開口：
“這不一樣，你要站在使用工具的人的角度去看。我再給你們講個二十多年前發生過的真事，你們就知道這mei國的心有多黑，手段有多毒了！”
他用手指在桌上畫了一個大圈。“就當是在離這兒很遠很遠，南邊的一大片好地方，土地又肥又大，咱們叫它德ke薩斯。這塊地，原本是另一個國家墨xi哥的。就像是一塊肥肉，是人家墨xi哥的祖產。”
“mei國，早就對這塊肥肉流口水了。可直接派兵去搶，名聲不好聽，也容易惹麻煩。於是，他們就想了個毒計。”
華金的眼神變得冷厲：“他們開始鼓動自己家的老百姓，成百上千地往人家墨西哥的德ke薩斯地界上搬。嘴上說得好聽，是去幫人家開荒、做買賣的‘移民’。墨xi哥一開始也傻，覺得有人來幫著幹活也好，就答應了。”
“結果呢？沒過幾年，這塊地上mei國來的人，比墨xi哥本地人還多！人一多，心就大了。這些mei國來的人，不聽墨西哥官府的話，不守人家的規矩，還整天跟人家本地人幹仗。他們就像一群進了別人家院子的惡客，反倒想把主人給擠兌走！”
“最關鍵的一步來了！”
華金一拍桌子，把所有人的目光都吸引了過來。“到了時候，這些mei國的‘移民’，就在mei國的暗中支援下，抄起傢伙鬧事，扯杆子造反！他們宣佈，這塊‘德克薩斯’地不再是墨xi哥的了，他們要自己立個山頭，成立一個甚麼‘德ke薩斯共和國’！”
“一個原本是別人家的地盤，就這麼被一群外來戶給霸佔了！他們硬生生挺了九年。九年之後，mei國看時機成熟了，就假惺惺地站出來說：哎，德ke薩斯的百姓們，其實就是他們自己人，天天請求我們去保護他們，我們看不過去了，只好把他們接納進來，成為我們mei國的一部分吧！’”
“你們看！”華金指著眾人，一字一頓地說，“一塊本來屬於墨xi哥的地，就這麼被mei國用這種‘先搬人、再鬧事、後吞併’的法子，不費吹灰之力地搶走了！搶完之後，墨xi哥不服氣，兩國還為此打了一仗，結果墨xi哥被打得更慘！”
他拿起桌上一個茶杯，蓋在一個乾糧上，做了個比喻：
“這mei國的招數，就叫特洛伊木馬！這是歐洲人故事裡的一種毒計。意思就是，他們不從城外攻城，而是送你一個巨大的木馬當禮物。你高高興興地把木馬拉進城裡，結果到了半夜，木馬肚子裡藏著的兵就全鑽出來，把城門一開，外面的大軍就衝進來了！到時候，你想關門都來不及了！”
“咱們現在面臨的，就是這個局面！”
他目光掃過眾人驚疑不定的臉，說出了最可怕的推測：“漢森接觸羅四海的目的，極有可能是要複製德ke薩斯！他們需要一個強有力的本地代理人，製造一場可控的叛亂！”
這番話說完，屋子裡死一般寂靜。眾人臉上的凝重，已經變成了深深的忌憚和後怕。他們終於徹底明白了，自己腳下的這片土地，正處在一個怎樣兇險的漩渦之中。
陳九對著地圖一一捋順，這才吐出一口氣，眼睛裡已經多了幾分難以掩飾的驚駭。
他們聽華金說了半天，費盡口舌，才捋清這複雜的局勢和關係，難怪羅四海和那個鬼佬漢森毫不掩飾。
估計，維多利亞港致公堂內部也根本沒有幾個人知道這一番謀劃。
一個香港過來，還在大清眼皮子底下逃命的“窮親戚”，只知道搶生意的所謂洪門，如何能看清這些？
如果不是華金，不是常年關注這些動盪局勢，加上便於打聽訊息的白人面孔，他們全都是睜眼瞎！
他此時只覺得遍體生寒，這麼多日子勤學苦讀，全都成了一句玩笑話。
知識，還是知識！
他不自覺得握緊了拳頭，後怕之餘更是生出幾分難堪，懊悔，無力之感。
要是何生還在.....
“巴克維爾的華人礦工，最少有四千人！”陳九的聲音冰冷如鐵。
“那羅四海的管事曾親口說過，巴克維爾，華人最少佔據一半，維多利亞港的華人最少也還有兩千！”
“這就是六千人……”黎叔喃喃自語，臉色慘白，“這……這要是真的動起手來……”
“他們的目的，絕不僅僅是佔據一個巴克維爾。”
華金的聲音，如同宣判，“他們恐怕是要製造徹底的混亂！要讓整個殖民地的社會秩序陷入癱瘓！他們要羅四海切斷卡里布馬車道，摧毀關鍵的橋樑，襲擊哈德遜灣公司的貿易站，讓維多利亞的殖民政府徹底失去對內陸的控制！”
“然後呢？”黎伯顫聲問道。
“然後，羅四海就會以一個所謂的獨立政權，比如菲沙河共和國的名義，向mei國請求保護，或者直接申請‘加入聯邦’！”
“到那時，mei國國內的鷹派就可以名正言順地宣稱，為了保護邊境穩定和我們在不列顛哥倫比亞的商業利益，派遣軍隊進駐，從而實現對這片土地的實際佔領！”
“而羅四海，就是他們安插在這裡的，最大的內應！”
整個馬車旁，陷入了一片死寂。只有風聲，在空曠的荒野上呼嘯而過，如同無數冤魂的哀嚎。
“羅四海……他……他怎麼敢？！”
黎叔的聲音都在發抖，“他也是華人！他難道不知道，這件事無論成敗，我們華人最終都只會成為替罪羊，下場會無比悽慘嗎？！”
“他當然知道。”
陳九看向窗外，面色沉重，“金山大埠的排華政策，他不可能不清楚。mei國，是白人至上的國度。”
“那他為甚麼……”黎伯依舊難以置信。
“除非……”華金的眼中閃過一絲瞭然與鄙夷，“那個叫漢森的mei國人，給了他無法拒絕的承諾。比如，一個合法的mei國公民身份，一大筆足以讓他下半輩子揮霍無度的金錢，甚至……一個新成立的州，許諾高官厚祿。”
“用我們所有在卑詩省的華人的血，來成全他一個人的榮華富貴……”
陳九的聲音很輕。
“那些走水到南洋、國內的火狗恐怕只是託詞，這些槍多半已經流入到巴克維爾....”
“六千人，就算是隻是十分之一的人持銃，就能殺的血流成河！”
“要是他早早鼓吹hua人建國，恐怕最少一千人會前仆後繼地為他送死！”
周正的臉上血色盡褪，他喃喃道：“不會的……不會的……”