香港，維多利亞城。
中環的海旁，苦力們的汗臭味濃得幾乎能把那幾盞煤氣燈燻滅。
但比天氣更燥熱的，是人心。
五月，法軍轟炸安南北部沿海，炸塌順化皇城，基隆海戰的訊息傳到了香港。
順化皇城留守的百姓和守軍死傷無數，基隆守軍被炸死大半，血水把江面染紅，橫屍無數。
那幾日，香港街頭的茶寮、煙館，就連最低廉的苦力合租房，都瀰漫著一股壓抑的火藥味。
西營盤，正街的一處破敗茶樓。
這裡是碼頭苦力和艇戶們歇腳的地方。雖然叫“社”，其實就是幾張破木桌，賣著兩文錢一碗的大碗茶。
“叼那媽！聽說了嗎？法國鬼子的兵船要來修了！”
說話的是個光著膀子的漢子，面板曬得黝黑，幾乎看不清胸口紋著的一隻下山虎。
他是西環碼頭搬運工的小頭目，人稱“鐵腳七”。
他手裡捏著一張報紙。是如今港英政府嚴厲打擊的《公報》。
周圍的一圈苦力湊了上來，有的肩上還墊著麻袋片，有的腳底板滿是煤渣刺破的血口。
“七哥，上面寫乜野？”
一個只有十六七歲的後生怯生生地問，
鐵腳七把腳踩在長凳上，在那張諭示上狠狠吐了口唾沫，然後用只有他們聽得懂的江湖口吻念道：“九爺說了，凡有為法軍修船、帶路、賣物者，立斬不赦！
莫道江湖不與國事，豈容異族再踐漢家山河？’”
他頓了頓，環視四周，目光如電：“弟兄們，咱們雖是爛命一條，但這碗飯，如果是要把咱們中國人的骨頭磨碎了餵給法國狗吃，這飯，你們咽得下？”
角落裡，一個抽著旱菸的老艇戶磕了磕菸斗，聲音沙啞：“七仔，別衝動。紅毛鬼是港督，這裡是香港地。你看不見，洪門的堂口大佬被抓進去多少個？中華會館的樓下常年站著一整隊英兵？
洋行的大班說了，那是法國船，不是英國船，咱們不幹活，是要坐監的。”
“坐監？”
鐵腳七冷笑一聲，把那張報紙猛地拍在桌上，震得茶碗亂跳，
“那艘嘉利山尼號剛在基隆轟死了咱們多少同胞？
現在船殼爛了，想來香港補那層皮？
我話你知，誰敢去給法國佬遞一顆釘子，不用堂口大佬動手，我鐵腳七第一個把他扔進維多利亞港餵魚！”
正說著，外頭突然傳來一陣嘈雜的銅哨聲。
“差佬來了！散水！”
幾個身穿綠制服、頭纏紅巾的印度錫克教警察揮舞著警棍衝了進來，後面跟著兩個戴著白通帽的英國警官。
“誰在傳這妖言惑眾的帖子？那是煽動！”英國警官用蹩腳的廣東話吼道。
鐵腳七手極快，一把抓過桌上的報紙揉了揉塞進褲腰帶，順手端起茶碗一飲而盡，臉上堆起那副慣有的、屬於底層人的假笑：“阿Sir，飲茶啫，犯法啊？”
英國警官狐疑地看了他一眼，用警棍捅了捅他的胸口：“聽著，明天法國船進黃埔船塢，所有註冊的駁船、苦力館，必須出工。不出工的，罰款五元，或者——”
他指了指山下的域多利監獄，“去那裡面蹲三個月。”
五元，是一個苦力三個月的血汗錢。
警官走後，茶樓裡一片死寂。
阿水顫抖著問：“七哥，咋辦？五塊錢啊……”
鐵腳七看著門外刺眼的陽光，咬著牙根崩出幾個字：“罰錢？老子命都不要了，還狗日的在乎錢？
傳我的話給一起搵食的兄弟，還有各個碼頭的工頭——江湖飯食雖薄，不養戕害同胞之倀鬼！
不需要上面的大佬們發話，我們食過中華會館的飯，領過救濟，還免費學會了識字，
我等不是忘恩負義的狗種，更不是漢奸！
爾等摸腰間荷包、看碗中粟米——夷人奪我生計猶可忍，滅我家國豈能容？洪門三尺劍，專斬犯境妖！
從明天起，碼頭，封船！罷工！”
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維多利亞港。
法國幾艘在基隆受傷的裝甲巡洋艦，拖著滿是彈痕的殘軀，緩緩駛入港口。
艦身上被岸炮轟開的口子觸目驚心，急需煤炭、淡水和維修。
若是往常，只要有洋船入港，海面上早就圍滿了爭搶生意的舢板、駁船，兜售水果的小販、拉客的皮條客會像蒼蠅一樣叮上來。
但今天，維多利亞港靜得可怕。
海面上空蕩蕩的，只有海浪拍打船殼的聲音。遠處，成百上千艘駁船靜靜地停泊在油麻地和銅鑼灣的避風塘裡，桅杆林立，卻不見半個人影。
岸邊的碼頭上，黑壓壓地站滿了人。
那是上萬名碼頭苦力、駁船艇戶、漆工、鐵工。他們沒有拉橫幅，也沒有喊口號，只是那樣站著。雙手抱胸，冷冷地看著那艘掛著三色旗的法國軍艦。
這是一種令人窒息的沉默。
法國艦長穿著筆挺的白制服站在艦橋上，憤怒地揮舞著手杖，對著下面的買辦大吼：“煤呢？工人呢？為甚麼沒有人上來？我們要加煤！我們要修船！”
那個穿著長衫的華人買辦滿頭大汗，哆哆嗦嗦地站在碼頭邊，對著人群喊道：“各位鄉親！太古洋行出了雙倍價錢！只要肯把這批煤運上去，每人兩塊大洋！現大洋！”
人群騷動了一下。
貧窮是把刀，懸在每個人頭頂。
突然，人群中走出一個精瘦的漢子，正是鐵腳七。
他手裡提著一根扁擔，赤著腳，一步步走到買辦面前。
“張買辦，”鐵腳七的聲音不大，卻透著股寒氣，“這錢，拿著燙手不？”
“阿七……這是生意……”
“這是賣祖宗的錢！”鐵腳七猛地吼道，聲音傳遍了半個碼頭，
“臺灣和安南幾千個冤魂看著呢！誰敢上去？”
他轉過身，對著那艘巨大的法國軍艦，對著那上面高高在上的洋人，突然做了一個極其粗魯、卻又極其解氣的動作——他轉過身，撅起屁股，用力拍了拍，然後對著海里吐了一口濃痰。
“這就是給你們的煤！”
“轟——”
人群爆發出一陣鬨笑。緊接著，無數苦力紛紛效仿，有人甚至直接把扁擔扔在地上，盤腿坐下，掏出旱菸管開始抽菸。
不管法國人怎麼叫罵，不管英國巡捕怎麼揮舞警棍驅趕，這群平日裡為了一個銅板都能爭破頭的苦力，此刻像生了根的鐵柱子一樣，紋絲不動。
“No coal. No water. No repair.”（沒煤，沒水，不修。）
這是香港底層社會給世界列強的第一句回答。
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中環皇后大道西。
局勢失控了。
長達十多天的罷工，讓法國艦隊在香港變成了“死魚”。
沒有煤，軍艦就是廢鐵；沒有補給，水兵只能餓肚子。
港督寶雲坐不住了。
英國雖然宣稱中立，但決不能容忍華人在自家的殖民地裡“造反”。
他頒佈了緊急法令，定性罷工為非法集會，並授權警方使用武力驅散示威者。
更狠毒的是，港英政府開始根據《太平山條例》，驅逐那些涉嫌煽動罷工的三合會成員，並對不肯復工的苦力處以重罰。
這一天，憤怒的苦力們湧上了街頭。
他們不再只是靜坐，開始有了動作。
隊伍從西營盤一路向中環進發。
走在最前面的是挑著籮筐的菜販、赤膊的碼頭工人，還有那一群群平日裡在江湖上刀口舔血的洪門子弟。
他們為了不給警察藉口，手裡只拿著竹竿、甚至是從工地撿來的石頭。
口號聲震天動地：“殺絕法蘭西！驅逐紅毛鬼！”
當遊行隊伍行進到皇后大道西與水坑口街交界處時，遇到了早已嚴陣以待的防暴隊。
那是三排全副武裝的錫克教警察，手持硬木警棍和左輪手槍。
而在他們身後，是兩排端著斯奈德-恩菲爾德步槍的英國正規軍——威爾士團計程車兵。
黑洞洞的槍口，在這個陰沉的午後，泛著死亡的冷光。
“Stop! Disperse!”（停下！解散！）
英國指揮官騎在高頭大馬上，揮舞著馬刀。
人群沒有退。長期的壓迫，民族的屈辱，加上這十幾天的鬥爭，已經把這群苦力的怒火燒到了頂點。
“撲街洋鬼子！怕你啊！”
人群中不知是誰扔出了一塊半截磚頭，“啪”的一聲砸在指揮官的馬蹄前。
馬受驚嘶鳴。
指揮官惱羞成怒，馬刀猛地向下一揮：“Fire!”（開火！）
“砰！砰！砰！”
白色的硝煙瞬間瀰漫了街道。
排槍聲像炒豆子一樣炸響。衝在最前面的幾個苦力像被重錘擊中，胸口爆出血花，軟綿綿地倒了下去。
慘叫聲、哭喊聲瞬間撕裂了香港的下午。
一個賣雲吞麵的小販被打穿了肚子，腸子流了一地，還在痛苦地抽搐。
阿水，那個年輕的東莞後生，被一顆流彈削掉了半隻耳朵，捂著臉滿地打滾。
鮮血刺激了所有人的神經。
恐懼過後，是更瘋狂的憤怒。
“同他們死過！”
混亂中，原本只是示威的人群徹底變成了暴動的洪流。他們不再顧忌槍火，發瘋似地衝向洋人的防線。
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水坑口街，英軍臨時防線前。
硝煙未散，地上躺著七八具屍體。
英軍的排槍剛響過一輪，硝煙還嗆在喉嚨裡。
面對成千上萬個紅了眼的華人，那些端著步槍的手，微不可察地抖著。
他們正在重新裝填。刺刀早已上膛，刀尖在午後的慘白日頭下，冰冷地橫在皇后大道中。
街道對面，華人退到了騎樓的陰影裡，粗重的喘息匯成一片壓抑的海。
三十步，生與死的距離，空氣繃緊得像要裂開。
下一陣潮水湧上來時，血就會把石板縫灌滿。
就在這時，人影動了。
鐵腳七從人群裡走了出來。
額頭上被警棍劈開的口子還在冒血，糊住了他一隻眼，那血順著顴骨流進嘴角，讓他整張臉看起來十分狼狽。
他手裡甚麼也沒拿，連那根油光水滑、陪了他十幾年的“食飯棍”，也扔在了身後。
他就這樣空著兩手，一步一步，踩過滿地的碎石和木屑，朝那片刺刀的森林走去。
“Stop! Or I fire!”
英軍指揮官，一個臉頰緊繃的少尉，舉起了他的韋伯利左輪，吼聲裡帶著強壓的驚惶。
鐵腳七好像沒聽見。
他的爛鞋踩過一窪暗紅的水漬——不知是血還是雨水，腳步甚至沒停頓一下。
一直走到長街的正中央，走到離最近那柄刺刀尖只有十步遠的地方，才站定。
港島的海風猛地灌過來，把他那件粗布褂子，吹得向後狂舞，緊貼在他瘦稜稜的身軀上。
他沒看那些指著自己的槍口，反而低下頭，看了看自己那雙骨節粗大、指甲縫裡嵌滿黑泥的手。
然後，抬起手，慢慢解開了褂子上的布紐。
一顆。
兩顆。
褂子順著身體滑落，堆在腳邊。
露出來的身體，讓對面好幾個年輕的英兵喉結不自覺地滾動了一下。
那根本談不上健壯，是長期被重負與飢餓雕刻出的軀體：面板黝黑，緊貼著嶙峋的肋骨，肩胛骨和脊椎像一條崎嶇的山脈凸起。
上面佈滿疤痕——繩索勒出的深溝，貨箱砸出的淤紫，燙傷，鞭痕，還有早年挑貨跌倒時，石頭劃開的長長一道口子。
這是一具被苦難浸透、又被苦難錘鍊得如生鐵般的身體，是千千萬萬“孖佔”（苦力）身軀的縮影。
他接著解開了系褲的麻繩。
褪下了最後一片蔽體之物。
赤條條，一絲不掛，站在了1884年香港的風裡，站在了帝國槍林的中央。
整個世界彷彿被掐住了喉嚨。
只有海風嗚咽著穿過街巷。連那個舉著左輪的少尉，手指都僵在了扳機護圈外，藍色的眼睛裡充滿了難以置信的震駭。
幾個錫克籍士兵低聲用旁遮普語念起了甚麼。
鐵腳七就那樣立著。陽光毫無遮攔地照在他身上，照在那具傷痕累累、卻挺得筆直的骨架上。
他瘦小，乾枯，站在高大的紅頭阿三和鋥亮的步槍前，
他緩緩抬起糊血的臉，目光越過眼前寒光閃閃的刺刀尖，死死釘在那個臉色發白的英國少尉臉上。
“阿Sir，睇真了？”
他用沾著自己額血的掌心，“啪”一聲，拍在自己赤裸的、微微凹陷的胸膛上，留下一個刺目的血手印。
隨即，那沙啞的聲音猛地拔高，炸裂開來，滾雷般碾過整條死寂的街道：
“看看這身皮肉！是阿公阿嫲傳落來的，是黃泥水土捏出來的！你們嫌咱們汙糟，嫌咱們臭，嫌咱們是苦力！我話俾你知——”
他猛地向前跨了一步，嚇得前排的英軍士兵本能地退了一步。
“我這一身，乾乾淨淨！沒有拎過賣國的銀，沒穿過討好的衣！你們有槍，有炮，有戰艦。我有甚麼？
我冇，我乜都冇！
他張開雙臂，將自己毫無保留地袒露在槍口下，肋骨隨著激烈的呼吸起伏，那雙眼睛卻燃燒著駭人的光芒：
“我就剩低這副赤膊露體的身胚，同埋幾根硬過鐵的骨頭！這身肉，你們買不起！這副骨，你們砸不爛！”
他指著地上的屍體，那是剛才死去的同伴，眼淚混著血水流下來，表情卻猙獰而驕傲：
“你們能打爛我的肉，能把子彈打進我的胸口。來啊！往這打！但我告訴你們，就算我變成鬼，我也不會給這幫殺我兄弟、燒我海疆的法國賊遞一口水！
我鐵腳七是苦力，是賤民，冇錯——但我首先，是一條中國人！”
他徹底地展露著自己的一切，像是在擁抱死亡，又像是在蔑視整個大英帝國的武力。
“開槍啊！讓全世界看看，如果你們所謂的文明，就是殺光我們這些手無寸鐵、只剩下一身硬骨頭的中國人，吖——我今日就褪淨衫褲，俾你們睇下，我的血肉！”
那一刻，時間彷彿靜止。
夕陽透過硝煙，打在這個赤裸男人的身上，給他鍍上了一層金紅色的光暈。
他不著寸縷，卻彷彿披著世間最華麗的鎧甲。
那英國軍官的手在顫抖。他看著這個瘋子一樣的男人，看著那雙燃燒著烈火的眼睛，竟然感到了一種前所未有的恐懼。那不是對武力的恐懼，而是對一種他無法理解的精神力量的恐懼。
“Dont shoot... Hold fire...” (別開槍... 穩住...)
軍官的聲音在顫抖。
但就在這時，一顆石子從後方不知哪個角落飛出，砸中了防線中的一名士兵。
那士兵精神高度緊張，手指一扣。
“砰！”
槍響了。
鐵腳七的胸口猛地炸開一團血花。
他晃了晃，沒有立刻倒下。
他低下頭，看了看胸口的洞，嘴角竟然扯出一絲嘲諷的笑。
“叼那媽……”
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鐵腳七的死，像是一滴水落進了滾燙的油鍋。
如果說白天的衝突還是示威，那麼夜晚的香港，徹底變成了戰場。
“殺了這幫洋鬼子！為七哥報仇！”
訊息像風一樣傳遍了整個維多利亞城。
油麻地的艇戶、深水埗的石匠、石塘咀的幫會打手，甚至連一些平日裡唯唯諾諾的店鋪夥計，都拿起了菜刀和門閂。
這不再是暴亂，這是起義。
夜幕下，三合會的兄弟們開始有組織地反擊。
他們熟悉這裡的每一條小巷，每一條下水道。
他們不再正面硬衝，而是利用地形打起了巷戰。
在灣仔，一隊巡邏的英軍被引誘進了一條死衚衕。早就埋伏在屋頂上的苦力們推倒了裝滿糞水的木桶和巨大的石塊。
“嘩啦——”
那是骨頭碎裂的聲音。
幾個英軍士兵還沒來得及舉槍，就被砸得腦漿迸裂。
緊接著，一群手持短斧的打仔跳了下來，黑暗中只聽見利刃入肉的悶響和洋人的慘叫。
在西環，憤怒的民眾圍攻了八號差館。
他們沒有槍，就用煤油浸透棉被，點燃後扔進警署的窗戶。
大火沖天而起，映紅了半邊天。
港督府內，寶雲爵士看著窗外四處起火的城市，臉色鐵青。
“瘋了……這些中國人都瘋了。”
為了壓制暴動，港英政府釋出了史上最嚴厲的戒嚴令：
全港實施宵禁，晚八點后街上見人即捕。
授權軍隊可以不經警告直接射殺任何持有武器（哪怕是木棍）的華人。
根據《遞解不法分子出境條例》，批准將上千名涉嫌參與罷工和幫會的華人強行押上船，流放到荒島。
大批英軍和警察衝上了街頭。
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光緒十年夏
廣西龍州，清軍前敵指揮大營周邊
法軍進逼邊境，清廷急調湘、淮、川各軍入桂。
龍州的雨，把兩廣邊境的紅土潑成了爛醬。
水口關外的臨時校場上，大清的龍旗被雨水打得溼噠噠地貼在旗杆上，反倒是幾面寫著“恪靖”二字的黑紅大旗，在溼風中獵獵作響。
王德榜手下的糧臺書辦——湖南寧鄉人陳子常，正提著長衫下襬，深一腳淺一腳地在泥地裡走。他手裡捧著剛寫好的花名冊，眉頭緊鎖。
“這就是朝廷要的’義勇’？”
陳子常忍不住用湘鄉話罵了一句，“硬是把牢底坐穿的角兒都請出來了。”
校場上站著的，不是規規矩矩排隊的綠營兵，而是一群奇形怪狀的漢子。
有的光著膀子，露出一身精黑的腱子肉，胸口紋著“反清復明”雖被燙疤蓋住、但依稀可辨的刺青；有的頭上纏著甚至不是正規的青布包頭，而是兩廣江湖客慣用的紅黑頭巾；更有甚者，腰間插的不是腰刀，而是兩把磨得飛快的殺豬尖刀。
“陳大人，點卯吧！”
說話的是個黑瘦的漢子，顴骨高聳，叫林更。
他原是活躍在左江一帶的三合會堂口香主，手底下有三百多號敢拼命的兄弟。
陳子常瞥了他一眼。這林更雖然穿了一件極不合身的清軍號衣，但釦子全敞著，露出胸口。
“林千總，”
陳子常特意加重了那個剛封的官銜，“這一哨三百人，名冊上怎麼只有一百八十個名字？剩下的空額，你是打算吃空餉，還是讓鬼子去填？”
林更嘿嘿一笑，蹲在田埂上，隨手摳了一坨泥巴搓著：“陳大人，話不能這麼講。我那些兄弟，有的在安南那邊還沒撤回來，有的去山裡’辦事’了。
但只要法國佬敢來，我吹個哨子，別說三百，三千個腦袋我也給你提來。”
他站起身，湊近陳子常，壓低聲音，眼神裡透著一股子匪氣：“再說了，大帥給的安家費，可是按人頭算的。若是錢不到位，我這幫兄弟以前是幹甚麼的，大人您清楚。他們能殺洋鬼子，也能……”
他沒把話說完，只是用大拇指在脖子上輕輕比劃了一下。
陳子常心裡一寒。
這是張之洞張制臺定的。
這些三合會的會眾，平日裡是朝廷通緝的要犯，如今搖身一變，成了保家衛國的“恪靖定邊軍”。
就在這時，遠處傳來一陣喧譁。
一隊衣衫襤褸計程車兵正抬著幾口大木箱子進營。箱子落地，蓋子一掀開，裡面全是亮晃晃的銀子。
“分餉了！分餉了！”
原本懶散的堂口打仔們瞬間炸了鍋。
陳子常眼睜睜看著這群“官兵”並沒有按照軍規列隊領餉，而是按照江湖規矩——林更往中間一站，雙手抱拳，打了一個奇怪的手勢。
“拜過關二爺，拿了朝廷的錢，這條命就是公家的了！但有一條，”
林更吼道，聲音蓋過了雨聲，
“要是誰敢在背後捅自家兄弟刀子，三刀六洞，絕不含糊！”
“三刀六洞！三刀六洞！”
幾百號人齊聲高呼，聲浪震天。
陳子常握著筆的手微微顫抖。他看著這群人，這哪裡是大清的軍隊？這分明是披著官皮的堂口！
大營門口，一面新的旗幟豎了起來，上面寫著“精忠報國”。
然而在陳子常眼裡，這幾個字下面，湧動的卻是早已失控的江湖暗流。
把這些三合會打仔招進部隊，究竟是對是錯？
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法軍艦隊炮轟基隆，聽說又封鎖了海峽，威逼馬尾。
法國陸軍陳兵邊境，戰火全面燃燒。
清廷急調川軍、湘軍增援廣西。
又過了一個月，川軍先鋒營抵達龍州城外。
帶隊的把總，姓劉，人稱“劉四爺”。
這人看著四十來歲，麵皮白淨，一臉和氣。
但他手底下的兵，紀律嚴得嚇人，行軍幾千裡，硬是沒一個人掉隊。
晚上，陳子常奉命去川軍營地送糧草清單。
剛進營帳，就覺得氣氛不對。
營帳裡燒著一盆炭火。劉四爺正盤腿坐在火邊，對面坐著幾個什長。
見到陳子常進來，劉四爺沒起身，只是抬了抬眼皮，操著一口濃重的四川官話：“陳師爺，辛苦囉。這麼晚還來跑一趟，要不要喝口茶？”
“劉大人，糧草都在這了。”陳子常遞過清單。
劉四爺接過單子，看都沒看，直接扔進火盆裡燒了。
“劉大人，你這是……”陳子常大驚。
“陳師爺，明人不說暗話。”劉四爺站起身，走到陳子常面前，
“這一路從四川過來，沿途關卡盤剝，兄弟們的餉銀被扣了三成。到了龍州，聽說還要再扣兩成火耗？”
陳子常冷汗下來了：“這是上面的規矩……”
“規矩？”劉四爺冷笑一聲，“在官場有官場的規矩，我們有我們的規矩。”
“陳師爺，你是讀書人，可能不懂。但我這營裡的五百兄弟，在四川老家，都是在公口上燒過香的。
我們拜的是桃園義氣，講的是’各種糧吃各種飯，各人碼頭各人看’。
朝廷讓我們賣命，沒得問題，但要是有人想動兄弟們的賣命錢……”
劉四爺頓了頓，“那我們袍哥人家，絕不拉稀擺帶，不管他是多大的官。”
話音剛落，帳外突然傳來一陣整齊的腳步聲。
陳子常往外一看，只見數百名川軍士兵不知何時已站在雨中，雖然手持洋槍，但那種沉默的壓迫感，竟比那洋槍更讓人膽寒。
這哪裡是兵？
這分明是一個龐大的、嚴密的、甚至比朝廷體系更有效率的地下組織。
陳子常此時才深刻意識到，本地招募的這些民間義勇也好，川軍也好。
名義上是奉旨勤王，實際上，這是一支由洪門和哥老會成員組成的武裝集團。
從軍官到伙伕，他們首先聽命的是自家的大佬、舵把子，其次才是皇上。
當晚，陳子常在摺子上猶豫再三，還是寫下，
“今日之營伍，半為會黨。
川湘子弟，入營即入會，名為官兵，實為江湖。
朝廷借遊勇以御外侮，雖可解一時之急，然異日之禍，必生於蕭牆之內。
兵不知將，將不知君，唯知香堂龍頭。
大清之天下，恐將亡於此輩之手矣。”