越南，山西城外，12月
唐景崧踩著沒過腳踝的爛泥，深一腳淺一腳地走在通往山西大營的山道上。
他回頭看了一眼身後，只有兩個隨從挑著幾擔簡單的行禮和幾箱沉甸甸的書籍——既是他用來裝點門面，也是用來試探那位草莽英雄的禮物。
“大人，前面就是黑旗軍的哨卡了。”
隨從聲音發顫，“聽說這劉永福殺人不眨眼，咱們真的就這麼闖進去？您可沒有旨意啊。”
唐景崧抹了一把臉上的汗，
“聖旨？”
他冷笑了一聲，想起離京前那種令人窒息的推諉，
“等軍機處的摺子走完程式，法國人的炮船早就開到雲南邊境了。李中堂要在天津權衡利弊，咱們這些清流派若再不敢拿命去賭一把，這南疆的藩籬就真塌了。”
他從懷裡摸出那封兩廣總督張樹聲的密信，此行唯一的護身符。
“走！去見見這位打鬼的劉將軍！”
……
大營中軍帳內，
十幾名黑旗軍頭目分列兩旁，個個神情嚴肅。
唐景崧走進大帳時，並沒有感覺到那種預想中的禮遇，反而是一股撲面而來的殺氣。
“大清翰林院編修、吏部候補主事唐景崧，見過劉將軍。”
唐景崧不卑不亢，長揖到底。
劉永福眼皮都沒抬，
“你是翰林？”
“讀書人不在京城裡寫文章罵娘，跑到我這瘴氣林子裡來做甚麼？是來抓我這個長毛餘孽回去領賞嗎？”
周圍的將領發出一陣鬨笑，有人甚至故意拔出了半截刀身。
唐景崧直起身，目光直視劉永福，毫不在意周圍的嘲諷。
“抓你？劉將軍太高看自己了。”
唐景崧淡淡一笑，
“如今法夷大軍壓境，河內黃耀總督自縊殉國，紅河兩岸生靈塗炭。朝廷若真想抓你，何必派我一個文官來？只需坐視不理，不出一年，將軍這三千黑旗軍，就會被法國人的鐵甲船轟成齏粉。”
“你嚇唬我？”
劉永福站起身，
“老子在越南打了十幾年，法國鬼子的人頭砍了也不知道多少！大清不管我們，我們照樣活到現在！”
“活到現在，是因為法國人還沒騰出手來。”
唐景崧向前邁了一步，
“但現在不同了！法國人這次來，帶的是新式的快炮和兵艦。而將軍你呢？你甚至連一個名分都沒有！”
“名分？”劉永福眯起眼睛。
“不錯。”唐景崧從袖中抽出張樹聲的密信，高高舉起，
“劉將軍，你是廣西人，是炎黃子孫。難道你甘心一輩子揹著賊字，最後客死異鄉，連祖墳都入不了嗎？”
這句話戳中了他的軟肋。
自己這群流落異域的人，夢裡都在想回家。
劉永福揮了揮手，示意左右退下。
“坐。”劉永福指了指旁邊的椅子，語氣緩和了一些，“唐大人，明人不說暗話。朝廷想讓我賣命，能給我甚麼？”
唐景崧坐下，整了整衣襟，神色變得凝重。
“將軍，景崧此來，不為招安，只為指路。”
“如今局勢，將軍有三條路可走。”
“上策： 將軍據守保勝，傳檄安南各省，號召義民。趁著安南朝廷軟弱，將軍可自立為王，請命於中國，受冊封為藩鎮。若事成，將軍便是一國之主，大清也不得不認。”
劉永福聽得眼皮一跳，但隨即搖了搖頭：“我劉某人是個粗人，沒那個當皇帝的命。這上策，太燙手。”
唐景崧微微點頭，繼續道：“下策： 將軍繼續在此坐山觀虎鬥。若法軍攻來，能打則打，打不過就退入深山，甚至退回中國。但如此一來，將軍終究是匪，一旦戰敗，大清為了給洋人交代，必會拿將軍的人頭祭旗。”
劉永福冷哼一聲：“我若怕死，早就不在這裡了。這匪字，聽了這麼多年，太刺耳。”
“所以，唯有中策。”
唐景崧目光灼灼，身體前傾，壓低了聲音，“將軍提全師南下，直逼河內，與法軍決一死戰！不為安南王，只為大清守國門！”
“只要將軍肯打，我唐景崧願以項上人頭擔保，兩廣總督張樹聲張大人、雲南巡撫岑毓英大人，必會暗中接濟軍火糧餉，若戰局能勝…..”
說到這裡，唐景崧特意加重了語氣，結合了當時上海和南洋的局勢：
“將軍或許不知，如今不僅是朝廷，就連愛國豪商、各地的義士，百姓，都在看著將軍。
只要將軍能勝，你就不再是孤軍，而是四萬萬同胞的英雄！”
“這一仗若贏了，朝廷必有恩賞。”
“屆時，赦免前罪，削去匪籍，封官晉爵，率部回國。將軍麾下的弟兄們，也能挺直了腰桿，堂堂正正地回家見爹孃！”
劉永福沉默了，
從反賊到朝廷命官，從流寇到民族英雄，這條路，太誘人了。
比起去蘭芳當個富家翁，落葉歸根，加官晉爵，不是更好？
雖說早就決議要打，甚至振華的軍官方案都做了幾份，可唐景崧的意思分明是讓他豁出去玩命。
“唐大人，話說的漂亮。可我聽說，李鴻章李中堂不想打仗。萬一我打了，朝廷最後把我有賣了怎麼辦？”
唐景崧站起身，走到帳口，指著外面飄揚的黑旗。
“李中堂有李中堂的難處，但天下大勢，不由人算。法夷貪得無厭，遲早要大舉進犯。
將軍若做了這第一根中流砥柱，便是逼著朝廷表態。內附之事，不在於朝廷給不給，而在於將軍打不打得出來！”
“將軍若能在大清的官兵還在猶豫時，先在河內給法國人一個教訓，那將軍就是大清的臉面。誰敢賣大清的臉面？”
唐景崧轉過身，從袖中掏出一份早已擬好的奏摺草稿，那是他準備冒死上奏，請求朝廷正式招撫黑旗軍的奏章。
“這份摺子，我還沒發。只要將軍點頭，我唐景崧這就向天發誓，願留在大營，做將軍的師爺。將軍勝，我隨將軍領賞；將軍敗，我這顆翰林腦袋，陪將軍一起掛在城牆上！”
劉永福只是輕輕點了點頭，卻沒有明確表態。
軍火，糧餉倒也罷了，自己如今並不缺，陳九支援的高階軍官也不缺，可這個名分…..
朝廷啊朝廷......
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臘月。
朝鮮國都，漢城，清軍駐紮營地，南別宮附近
漢城的冬天，風像刀子一樣硬。
不同於河南項城老家那種溼冷的透骨，這裡的冷是乾脆的，帶著從西伯利亞滾下來的腥氣，直往人的領口裡灌。
南別宮外的校場上，積雪被踩得髒汙板結。
一面巨大的“吳”字帥旗在寒風中獵獵作響，慶軍統領吳長慶的旗幟。
在那面帥旗之下，一個年輕的身影正揹著手，像一隻巡視領地的幼虎，目光灼灼地盯著正在操練的淮軍親兵。
袁慰亭，區區二十三歲。
哪怕是在這群從死人堆裡爬出來的淮軍老兵眼裡，這位“袁司馬”也是個異類。
他個子不高，身形敦實，脖頸粗短，透著一股子蠻力。
但他總是努力打扮得不像個粗鄙的武夫，身上那件湖藍色的棉袍雖然在此地顯得有些單薄，卻打理得一絲不苟。
外頭罩著一件馬褂——那是他家裡花大價錢捐官置辦的行頭，在這灰撲撲的軍營裡顯得格外扎眼。
“腿抬高！沒吃飯嗎？大清的臉面都讓你們這群軟腳蝦丟盡了！”
袁世凱突然暴喝一聲，聲音洪亮，帶著些許河南口音，
一名老兵油子腳下一滑，佇列稍微亂了一瞬。
袁世凱幾步跨過去，皮靴踩在凍土上咯吱作響。
眯起那雙細長卻精光四射的眼睛，死死盯著那個士兵。
“你叫趙三，是吧？”
袁世凱的聲音突然低了下來，像是拉家常，卻讓人背脊發涼，
“跟著吳大帥從登州渡海過來，也是見過血的人。壬午那晚抓大院君的時候，你衝在前頭。怎麼，功勞簿上記了一筆，骨頭就酥了？”
那士兵趙三臉漲得通紅，剛要辯解，袁世凱猛地從腰間抽出一條短馬鞭，在大腿側面狠狠抽了一記響鞭——“啪”的一聲脆響，嚇得周圍人一激靈。
“日本人就在那邊的泥瓦房裡看著呢！朝鮮的百姓也在牆頭上盯著呢！”
袁世凱指了指不遠處的日本公使館方向，神色變得猙獰，
“在這裡，你們不是為了幾兩餉銀當差，你們是大清的鐵壁！誰要是讓那群‘東洋矮子’看笑話，老子就讓他這輩子回不了大清國！”
他頓了頓，從懷裡摸出一塊碎銀子，扔給那個趙三：“練完去伙房領兩斤燒酒，暖暖身子。若是明日還站不直，軍法從事。”
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回到營房，帳內的炭火燒得正旺。
袁世凱解下貂皮馬褂，隨手遞給貼身的老僕人，自己走到案前。
案上鋪著一張朝鮮全圖，旁邊壓著一本《朝鮮通商章程》。
兩個月前，天津的大佬李中堂剛剛和朝鮮人簽下的。
這幾張薄薄的紙，算是把朝鮮這塊大清最後的藩籬，重新紮緊了籬笆。
但袁世凱心知肚明，這籬笆扎得並不結實。
“慰亭啊，怎麼還在看這圖？”
簾子一挑，進來一位身著正三品武官服飾的中年人，正是慶軍統領吳長慶的幕僚張謇。
“季直兄何必取笑我。”袁世凱連忙拱手，臉上那股子軍營裡的戾氣瞬間收斂，
“這朝鮮局勢，看著平靜，實則暗流湧動啊。”
袁世凱指著地圖上的仁川港，
“日本人雖然暫時退了，但那是被咱們慶軍嚇退的。
如今《濟物浦條約》一簽，他們有了駐兵權，臥榻之側釘釘子啊。”
張謇端起茶碗，吹了吹浮沫，意味深長地說：“慰亭，你既然看得這麼透，當初為何不隨大隊回撤？大帥有意讓你留守，這可是個苦差事。這朝鮮朝堂，如今就是個爛泥潭。
閔妃那幫人雖然靠咱們回了宮，可心裡未必向著咱們；大院君被咱們抓去了保定，朝鮮百姓背地裡罵咱們是‘清狗’的也不在少數。”
袁世凱笑了一聲，走到火盆邊，烤了烤有些凍僵的手。
“季直兄，世人都說科舉是正途。可我袁世凱命不好，文章做不來。但我知道一個理兒——亂世出英雄。”
袁世凱的眼神跳動著火光，
“中堂大人在天津看著這裡，朝廷在盯著這裡。這朝鮮雖小，卻是大清的一道關門。門若是守不住，堂屋就要遭殃。我留在這裡，是要替中堂大人看好這扇門。”
他沒說出口的是：這也是他袁世凱青雲直上的唯一機會。
在內地，他不過是個捐官出身的小吏，而留在朝鮮，手裡有兵，背後有大清撐腰，他就是這裡的“太上皇”。
“對了，今日宮裡來人，說是閔妃娘娘想請袁司馬進宮敘話，說是為了編練新軍的事。”
張謇從袖子裡掏出一張帖子。
袁世凱接過帖子，看都沒看一眼，直接扔在案頭：“編練新軍？哼，她是怕日本人再打進來，也是怕咱們清軍哪天走了，她那個王位坐不穩。告訴來人，明天我去。不過，得讓他們按照上國欽差的禮儀來迎。”
“慰亭，這……是否太過僭越？”
張謇皺眉，“你如今雖有五品同知的銜，但畢竟不是正經的欽差大臣。”
袁世凱轉過身，從骨子裡透出來一股霸道：“在這裡，只要手裡有槍，我就是欽差。若是對那幫朝鮮人太客氣，他們反而以為大清軟弱可欺。季直兄，對付這些人，得用鞭子，不能光用聖賢書。”
“文章報國，我袁世凱這輩子是沒指望了。但這亂世之中，槍桿子或許比筆桿子更管用。
季直兄，你看這漢城，雖小，卻是個絕佳的發家之地啊。”
張謇看著眼前這個年輕人，心中隱隱一驚。
這個平日裡嘻嘻哈哈、喜歡在軍營裡和士兵稱兄道弟的袁世凱，此時鷹視狼顧，在朝鮮隱隱行“監國”之權，野心竟開始毫不掩飾。
就在幾個月前，他還只是吳長慶麾下的一名小小營務處幫辦（幕僚助手）。
但在7月的兵變平叛中快速崛起，治軍嚴肅、排程有方，被特賞五品同知銜，並賞戴花翎。
眼前這個人個人，已經在朝鮮聲名鵲起，被尊稱為袁司馬。
已初露鋒芒。
張謇垂下眼眸，掩飾了自己的表情，靜靜喝了口茶。
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次日清晨，漢城景福宮。
雖然名為皇宮，但在見過紫禁城威儀的袁世凱眼中，這景福宮不過稍微大一點的廟宇罷了。
朝鮮王室窮得叮噹響，宮殿年久失修，連漆色都有些斑駁。
袁世凱今日特意穿了一身嶄新的官服，腰間掛著腰刀，大搖大擺地走在宮道上。
兩旁的朝鮮內侍和宮女見了他，無不低頭退避，如同見了鬼神。
壬午兵變那晚，正是袁世凱帶著人衝進亂軍之中，以雷霆手段平息了事態。
他的名字，在朝鮮宮廷裡，有著止小兒夜啼的效果。
勤政殿偏殿內，朝鮮國王李熙（高宗）端坐在上首，旁邊垂簾後坐著的，正是那個權傾朝野的閔妃。
“下官袁世凱，見過國王殿下。”
袁世凱僅僅是長揖不拜，腰桿挺得筆直。
這在禮法森嚴的東方，是對藩屬國君主極大的傲慢，但李熙臉上卻堆滿了討好的笑。
“袁大人免禮，快賜座。”
李熙的聲音有些虛弱，顯然是被那場兵變嚇破了膽，至今沒緩過勁來，
“此次多虧天兵降臨，才保住了寡人的江山。袁大人更是勞苦功高。”
袁世凱也不客氣，大馬金刀地坐下，目光越過李熙，若有若無地掃向垂簾後的那個身影。這朝鮮誰不清楚，真正當家的，是那個女人。
“殿下，客套話就不必說了。”
袁世凱開門見山，“聽聞殿下想仿照我大清淮軍，編練一支新軍？這是好事。若是朝鮮有了自保之力，我大清也能省些心。”
垂簾後傳來一個女人的聲音，
“袁大人，如今日本公使花房義質步步緊逼，索要賠款，還要在漢城駐軍。我朝鮮國庫空虛，兵微將寡，實在是如履薄冰。編練新軍之事，全仗袁大人教導。只是……這軍械錢糧，不知上國能否……”
袁世凱心中冷笑。
這女人，倒是算盤打得精，不僅想用大清的錢，還想練她自己的兵，好將來擺脫控制。
“娘娘。”
袁世凱打斷了她，語氣變得強硬，“軍械，我可以請吳大帥撥給你們五百支前膛槍；教官，我也可以從我營中選拔得力干將。但是——”
他豎起一根手指，目光如炬：“這支新軍的指揮權，必須暫時由我大清代管。不是我不信殿下和娘娘，而是如今漢城局勢複雜，若是槍桿子落到別有用心之人手裡，恐怕壬午之禍就在眼前！”
“這……”李熙面露難色，看向垂簾。
“怎麼？殿下不放心？”
袁世凱猛地站起身，手按在刀柄上，殺氣四溢，
“大院君如今在保定府吃齋唸佛，日子過得安穩。殿下若是覺得這漢城太危險，下官倒是可以修書一封給李中堂，請殿下也去天津衛住些日子，如何？”
這是赤裸裸的威脅！
拿被軟禁的大院君（國王生父）來威脅國王，這等手段，簡直是權奸所為。
大殿內恢復了寂靜。
良久，垂簾後傳來一聲嘆息：“袁大人一心為我朝鮮社稷，本宮感激不盡。一切，便依袁大人所言。這支新軍，便命名為鎮撫軍，由袁大人全權督練。”
袁世凱再次拱手，這次腰彎得稍微低了些：“娘娘聖明。下官定當竭力，為殿下練出一支鐵軍。告辭！”
轉身走出大殿時，袁世凱感覺後背出了一層薄汗。
剛才那番話，若是傳到朝廷那幫御史耳朵裡，參他一本跋扈欺君是逃不掉的。
但他不在乎。
他太瞭解李鴻章了。
李中堂要的是結果，是朝鮮不丟，是日本人進不來。只要做到這一點，他在朝鮮怎麼折騰，那都是便宜行事。
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回到駐地已是掌燈時分。
袁世凱並沒有立刻休息，他今晚還有一場局。
不過在此之前，他需要寫一封信。
給他的嗣父袁保齡的家書。
“……兒在朝鮮一切安好。
雖蠻夷之地，風雪苦寒，然兒受大帥提攜，總理營務，不敢有絲毫懈怠。
近日倭人雖有退意，然狼子野心，路人皆知。
兒以為，朝鮮若失，則遼瀋危矣。
兒在此，非為一己之功名，實為大清守藩籬……
至於科舉之事，兒確實無能為力，望父親大人勿怪。兒自知筆下無花，唯有馬上取功名……”
寫到這裡，他停下了筆。
袁世凱看著跳動的油燈火苗，有些出神。
他想起了家族裡的那些叔伯兄弟。
袁家是河南望族，累世官宦。
但他袁世凱是庶出，雖然過繼給了大房，但在那些正途出身的文官親戚眼裡，他始終是個“沒籠頭的馬”。
“等著吧。”
他低聲自語，“如今這天下的事，可不是靠寫八股文就能平的。”
“大人，唐師爺來了。”
門外親兵通報。
袁世凱立刻收起信箋，換上一副爽朗的笑臉：“快請！紹儀兄來了！”
進來的是唐紹儀，留美歸來後，被李鴻章派來協助處理朝鮮稅務和外交。
唐紹儀穿著西式的呢子大衣，手裡提著兩瓶洋酒，臉上帶著笑容。
“慰亭，看把你忙的。”
唐紹儀笑著把酒放在桌上，“聽說你今天在宮裡把國王嚇得不輕？”
“那是為了他們好。”
袁世凱拉著唐紹儀坐下，親自給他倒酒，“紹儀兄，你也看出來了，這朝鮮上下，如今就是一盤散沙。開化黨那幫人天天往日本公使館跑，說是要學日本維新。我就怕他們維新是假，賣國是真。”
唐紹儀抿了一口酒，神色嚴肅起來：“慰亭，你的擔心不無道理。我在海關那邊也聽到風聲，日本人正在暗中資助開化黨，可能會有大動作。咱們大清在這裡雖然有兵，但在法理上，西方各國都盯著呢。若是處理不好，就是外交糾紛。”
“外交？”袁世凱冷哼一聲，將杯中酒一飲而盡，“外交那是你們讀書人的事。我只認死理——槍桿子硬，腰桿子才硬。日本人想翻天，先問問我慶軍手裡的快槍答不答應！”
他站起身，走到帳口，掀開簾子望著外面的漫天大雪。
“紹儀兄，這朝鮮，日本想吃，俄國想吃，咱們大清要護著。我袁世凱既然站在這裡，就要做那個掌刀的人。誰敢伸手，我就剁了誰的手！”
此時的袁世凱，背影在燈光拉扯下顯得格外壯碩。
遠處的漢城街道上，傳來幾聲更夫的梆子聲。
這一年又要過去了。
他轉過身，對唐紹儀笑道：“不談國事了！今晚咱們只談風月，只喝酒！來，幹！”
帳篷內，酒杯碰撞的聲音清脆悅耳，掩蓋了帳外呼嘯的寒風。
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這一天的香港，天色有些陰沉，
但這並不妨礙維多利亞港成為整個遠東最喧囂的角落。
正午十二點整。
“轟——！轟——！轟——！”
停泊在海港中央的英國皇家海軍旗艦率先開火，緊接著，港內的另外三艘巡洋艦也隨之響應。
二十一響皇家禮炮的轟鳴聲瞬間撕裂了維多利亞港上空的寂靜，白色的硝煙在海面上騰起，順著溼潤的北風，漫過了幹諾道，漫過了皇后像廣場，一直飄向半山那些豪華的洋房。
這是大英帝國的慶典。
對於在這個殖民地上討生活的幾十萬華人來說，這炮聲既是威懾，也是一種無關痛癢的西洋景。
但對於有頭有臉的人物來說，今天的炮聲是集結號。
督憲府，上亞厘畢道
通往總督府的斜坡上，轎子和馬車排成了長龍。
雖然那位頗具爭議、對華人友善的總督軒尼詩已經離任，新任總督寶雲尚未抵港，目前掌管香港的是署理港督、輔政司馬斯。
但元旦接見禮的規矩不能廢。
這是香港上流社會的年度盛事。
身穿燕尾服的怡和洋行大班、太古洋行的高階合夥人、匯豐銀行的經理們，一個個挺著胸脯，手裡捏著高頂禮帽，神情傲慢地走下馬車。
在他們身後，是那些獲准進入這個圈子的華人精英——華人商界領袖、東華三院的總理、還有靠著鴉片和地產發家的買辦們。
他們有的穿著西裝、燕尾服，有的則穿著整潔的清朝官服，拖著長辮子，
“看，那不是何東嗎？怡和洋行的那個混血小子，聽說最近升得很快。”
“那是徐理事吧，剛從天津回來沒多久吧？”
人群中竊竊私語。
署理港督馬斯站在總督府的大廳中央，胸前掛著勳章，與每一位走上前來的人握手、寒暄。
“新年快樂，先生。”
“為了女王陛下。”
這時，一名負責禮賓的副官湊到馬斯耳邊，低聲說道：“閣下，並沒有看到那位。”
馬斯眉頭微微一皺，眼神在人群中掃了一圈，確實沒有看到那個讓英國人既忌憚又想拉攏的身影——陳九。
“又沒來？”馬斯壓低聲音，語氣中透著一絲不悅。
“是的，閣下。”
副官遞上一張帖子，“陳先生派人送來的。說是舊疾復發，受不得風寒，恐在慶典失儀，特向閣下告罪。他派上送來了禮物，這是禮單。”
馬斯冷笑了一聲，手指輕輕彈了彈那張禮單。買這些禮物的錢足以在倫敦買一棟不錯的鄉間別墅，或者在蘇格蘭以此讓一位紳士體面地過上下半輩子。
但在陳九手裡，這不過是一張請假條。
“這是在買清淨呢。”
馬斯將支票遞給身後的秘書，“收下吧。告訴外面的人，陳先生送來的禮物我收了，我很欣慰。至於他那個病……哼，怕是心病吧。”
周圍的幾個英國洋行大班聽到了，彼此交換了一個意味深長的眼神。
誰都知道，陳九不是病了，他是懶得來。
或者說，在如今上海金融風暴席捲、越南戰事一觸即發的敏感時刻，這位華界無冕之王不想在這個場合，向大英帝國的旗幟低頭。
他有這個資本。
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半山，陳宅
與山下的喧囂截然不同，這裡安靜得只能聽見風吹過榕樹葉的沙沙聲。
這座宅子不像上海黃浦路1號那樣像個軍事堡壘，它是典型的嶺南園林風格，依山而建，曲徑通幽。
只是在那些不起眼的角落裡，站著幾個神情警惕的黑衣護衛，持槍巡邏。
書房內，爐火燒得正旺。
陳九穿著一件寬鬆的灰色棉袍，手裡捧著一杯熱茶，坐在窗前的藤椅上。
他的氣色好了很多，雖然依舊消瘦，兩鬢的白髮又多了幾絲。
林懷舟走進書房，手裡端著一盤剛切好的水果，嘴角帶著一絲笑意，“聽內線說，他在接見禮上臉色不太好看，但看在禮物的份上，還是給了幾句好話。”
“花點錢買個清淨，值。”
陳九笑了笑，
“我要是去了，不管是跟怡和的大班握手，還是跟法國領事碰杯，明天能編出不知道多少個版本的謠言。現在的局勢，多一事不如少一事。”
“客人到了。”林懷舟輕聲提醒。
“讓他們進來吧。分批見，別亂了規矩。”
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整整一天，絡繹不絕的客人到訪，有南洋的大華商，有總會的理事，有專程從舊金山和加拿大過來彙報的，話語不休。
夜幕降臨。
送走了所有客人，陳宅終於恢復了真正的寧靜。
阿昌叔癱在椅子上，藉著昏黃的燈光，映照的滿臉都是細密的皺紋和老年斑。
他下午匆匆趕到，卻甚麼也沒說，只是在一邊的躺椅上靜靜地閉目養神。
此刻兩人相對，竟都浮起一絲極淡的笑紋，那笑裡卻像沉著多少未盡的言語。
“阿九，”
阿昌叔先開了口，“你這身子，熬不得這般勞神了。”
陳九隻擺了擺手，腕骨在袖口下嶙峋地凸著，似一截老竹。
靜了片刻，阿昌叔望著自己微顫的雙手，忽然道：“要新年了……我這把老骨頭，也不知還能捱幾個年頭。
如今在蘭芳，雖還頂著統兵的名頭，實則營裡練槍佈陣，都是後生們在操持了。他們懂洋文，會看地圖，打起仗來那叫一個利索。用新式操典，懂新式火器，打得新式戰法。”
“我呢……如今連多端一刻槍，這手都抖得不成樣。天命之威，竟苛酷如斯。”
陳九沒有安慰，只將目光投向窗外濃得化不開的夜。
“人總會老的，”
“天地悠悠，總有正當年少的人挺起身來。
一代人有一代人的劫數，一代人也有一代人的仗要打。你我之後，必有更烈的火，更韌的骨頭。”
阿昌叔喉頭滾動，眼中泛起一層渾濁的光：“我這半生，從家鄉到起義，從美洲到南洋，後半輩子流的血、斬的孽，比前半生認得的人還多……
原以為這副殘軀，總能再撐十年八載。可如今蘭芳剛剛立住腳跟，我這口氣，卻已經喘不勻了。”
“當年何等荒唐輕狂，如今連說句笑話的力氣都沒了。”
“你不必安慰我，只是感慨幾句罷了。
如今這北美排華，苛例如刀，南洋這些洋人對我等虎視眈眈，千防萬防。可這刀，最利的刃，豈在海外？”
他頓了頓，一字一句道：“這光緒八年，國內是何光景？ 朝廷重用的，仍是曾國藩留下的湘軍舊系，淮軍李鴻章權勢日熾，辦著洋務，說著自強，可中樞仍是那個顢頇樣子。
左宗棠抬棺出徵收了伊犁，掙回一點臉面，然國勢之衰，豈是一城一地能挽回？”
阿昌叔忍不住冷笑，帶著他慣有有的譏誚：“說起曾國藩……哼。當年天京陷落，多少老兄弟的血染紅了湘軍的頂子。
如今這大清，無非是換了一副更會借洋力的骨架，內裡依舊。
我聽說直隸、山東今歲又有水旱之災，饑民遍地，何其可悲。”
陳九點了點頭，輕聲說道，“這天下，早已是一座將傾之廣廈，四壁皆漏，徒有其表。
北洋水師添了超勇、揚威兩艦，福建船政也在造新船，看似有了鐵甲艦炮。
可你我看過興衰，知道器物之新，難補人心之朽，難改制度之腐。
南洋華商捐助朝廷海防的銀子，有多少真變成了炮彈，又有多少……這朝廷，護不住自己土地上的子民，護不住咱們這些出洋的子民，也快守不住自己的江山了。”
阿昌叔的呼吸微微急促，
“我年輕時會唱一首老曲子，
雲黯黯，霧漫漫，一燈明滅照膽肝。
風吹雨打燈不滅，直待朝霞映天寒。
阿九啊，我只盼著你能讓我死前看一眼 ，朝霞映紅紫禁城的那天啊。”
“老梁死前不肯說，我性子直，這麼讓我老死在蘭芳，阿九，我何曾甘心！”
新年將至。我所念之新，豈是一隅之新年？
乃是神州滌舊、寰宇重開之新天。
路遠且艱，我的心火既燃，便永無熄滅之理。以此殘軀，盡付前驅，足矣。”
陳九緩緩起身，走到他面前。
燈影裡，他看見這張曾經恣意笑罵、不拘小節，如今卻被風霜蝕盡生動的臉，彷彿看見一條奔騰的河終於流到入海口，遲遲不肯歸於平靜。
他伸出雙手，緊緊握住阿昌叔那雙曾經握緊刀槍、如今卻止不住顫抖的手。
枯瘦，青筋盤結，滿是老繭。
良久，陳九鬆開手，
“阿昌叔，舊年將盡，新年且至……
這紅塵滾滾，你我皆是渡劫之人。披荊斬棘，逆風而行，總要戰鬥到最後一刻。我不敢承諾甚麼，但總不至於讓你不甘不願。
就此……賀歲罷。”
話語落下，燈花驀地爆開一點微光，旋即暗去。
（諸位元旦快樂！今天事情比較多，更新晚了。）