哈特福德。
清廷出洋肄業局監督吳子登，在1880年上任，作為一名典型的傳統士人，他從未離開過“天朝”，直到奉命前來監督這群“留美幼童”。
起因是朝中爭論不休，正監督陳蘭彬和副監督容閎已勢同水火，於是新任命他前往接替陳蘭彬。
而他眼前所見，已經不是水土不服可以形容，簡直是“經史錯亂”。
他所接管的，是一個他無法理解的世界。
他的前任陳蘭彬，乃至留美幼童倡議者容閎，似乎都在縱容一場瀆職與背叛。
他看到的是一群剪掉了辮子、或將辮子盤在頭頂藏在西式禮帽下的叛逆。
看到的是一群穿著剪裁合體的法蘭絨運動服、在草地上追逐皮球、高聲用英語呼喊“Play Ball!”的野蠻人。
在哈特福德的“大清國駐美教育使團”總部，他更是被一張合影刺痛了，
那些少年，詹天佑、黃開甲、梁敦彥等人，組成了名為“東方人”的棒球隊，神態倨傲，與美國人無異。
他走進這群學生的課堂，聽到的不是《聖諭廣訓》，而是拉丁文法和微積分。他發現這些本應“憑中國十三經、二十一史，以純正其心志”的少年，如今對中文所知甚少，也無心學習。他們非但中文荒疏，甚至達到了厭棄儒學的地步。
更不可饒恕的，是他們沾染西俗、離經叛道。他們與美國女同學過從甚密，在教堂裡參加禮拜，甚至有人信奉耶穌。
容閎多次與他爭辯，這個耶魯大學的畢業生，認為這些都是文明進步的必經之路，是吸收西方科技文化的代價。
但他自己，孔孟之道的扞衛者，看到的只有“變且初服”——他們已經變成了徹頭徹尾的外國人。
他必須行動。他要向北京的王爺和大臣們揭露這場騙局。
去年末，奏摺抵達了北京總理各國事務衙門。
吳子登上奏，他認為，這項耗費巨資，甚至動用關稅銀兩的計劃，非但沒有為大清培養出忠君愛國的棟樑，反而是在為外國增丁口之數。
“他們應被立即召回，並在回國後受到嚴格看管。”
北京的“頑固派”勢力終於等到了他們需要的彈藥。
朝廷內部的爭論塵埃落定。
光緒七年，正式的諭旨下達：出洋肄業局，裁撤。所有學生，即刻歸國。
這場歷時十年、寄託了曾國藩、李鴻章無盡希望的教育之路，戛然而止。
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舊金山港。
太平洋郵輪公司的“阿拉斯加”拉響了汽笛，準備啟程橫渡太平洋，前往上海。
第一批返回的留美幼童站在甲板上，目送著他們生活了近十年的“第二故鄉”緩緩消失在視線裡。
詹天佑情緒難明。他剛剛以優異成績從耶魯大學謝菲爾德科學院土木工程系畢業。
儘管他臉上看不出太多情緒，但內心早已在計劃。
美國因鐵路而強盛，他親眼目睹了太平洋鐵路的奇蹟。
他想，只要給他一個機會，他就能為大清國造出同樣的鐵路，甚至是更好的鐵路。
在他身邊，是來自麻省理工學院的鄺景揚。
他學的是礦業和土木工程。
不遠處，是唐紹儀和梁敦彥，黃開甲等等，情緒都很複雜。
一邊是離開美國寄宿家庭的悲傷——那些新英格蘭地區的家庭曾給予他們真摯的歡迎和關愛 ，另一邊，是回歸祖國、效力國家的興奮與憧憬。
詹天佑的思緒回到了幾個月前，當召回令抵達哈特福德時，他的洋父親和他的教授四處奔走，甚至試圖遊說美國政府介入。
可惜，甚麼也改變不了，
他們的美國監護人、那些視他們如己出的美國家庭，在港口為他們哭泣送行。
《紐約時報》等多家報紙為他們的召回鳴不平，稱之為“清政府的愚昧與倒退”。
但現在，那些聲音都遠了。
悲傷過後，也有振奮，他們堅信，祖國正張開雙臂，等待他們這批優秀的畢業生，回去開創礦山、鐵路、電報和新式海軍。
航行是漫長而壓抑的。
他們以為自己是凱旋的工程師。
他們不知道，在吳子登的報告抵達後，他們已經被重新定義為文化上的囚犯。
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上海，黃浦江，吳淞口。
郵輪鳴響了悠長的汽笛，緩緩靠向碼頭。
詹天佑、唐紹儀、黃開甲和其餘的九十多名學生，穿上了他們最好的西裝。
這些西裝是他們在美國的最後時刻，舊金山華人總會找了唐人街最好的裁縫為他們定做的。他們仔細地打理著領結，擦亮了皮鞋。擠在欄杆邊，興奮地眺望著碼頭。
上海，這個他們中少部分人的故鄉，這個大清國最繁華的口岸。
或許他們內心也在期待著。
他們期待著一場歡迎儀式。也許不是盛大的，但至少是體面的。
他們期望看到總理衙門的官員，或是江南製造總局、輪船招商局的代表。
他們期望看到“歡迎大清國出洋肄業局學生歸國”的橫幅。他們期望看到李鴻章總督的代表，來迎接他們這些國家自強運動的先鋒。
碼頭上，人頭攢動，有洋人、商販、苦力，還有看熱鬧的市民。
但，沒有人來迎接他們。
汽笛聲、纜繩的摩擦聲、苦力的號子聲……一切都嘈雜不堪，唯獨沒有他們期待的歡迎聲。
郵輪停穩了。舷梯放下。學生們拎著手提行李，依次走下。
他們站在碼頭上，九十多名穿著西裝、面帶困惑的年輕人，在堆積如山的貨物和好奇的目光中，顯得格格不入。
時間一分一秒過去。
沒有官員。沒有馬車。沒有歡迎。
不知過了多久，幾個身影從碼頭的人群中慢吞吞地擠了過來。
為首的是一個穿著中式褂子、神情茫然的先生。
他走上前，打量著這群“假洋鬼子”，猶豫地開口：“哪位是……吳監督？”
吳子登監督早已先行一步，處理他的公務去了。
這個陸先生顯然對自己接過的任務毫無準備。
他手裡捏著一份名單，開始費力地清點人數。
他似乎完全不明白眼前這些是甚麼人。在他眼裡，他們不是耶魯的工程師或哥倫比亞的學者，他們只是一批貨物，是上海道臺大人交代他接一下的“麻煩”。
“都到齊了？”他用不耐煩的上海話問。
學生們用英語和廣東話互相詢問，最後用生硬的官話回答：“齊了。”
“跟我來。”陸先生嘆了口氣，轉身招了招手。
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陸先生為他們準備的“交通工具”出現了。
不是他們在美國乘坐的舒適馬車，也不是官員應乘坐的大轎，甚至不是普通的馬車。
那是幾十輛獨輪推車。
這種車，在上海，是用來運送蔬菜瓜果、貨物，或是最底層苦力的交通工具。
學生們震驚了。
“我們要坐這個？”唐紹儀不敢相信自己的眼睛。
“開玩笑嗎？（Are you kidding?）”一個剛從耶魯畢業的學生脫口而出。
陸先生翻了個白眼：“囉嗦甚麼？上車！行李也放上去。”
在陸先生的催促和碼頭苦力的推搡下，這群新英格蘭的紳士們，狼狽地爬上了那些吱吱作響的獨輪車，每輛車擠上兩個人，旁邊堆著他們的皮箱。
一場“遊行”開始了。
獨輪車隊，吱吱嘎嘎地駛離了碼頭，進入了上海繁華的租界。
這立刻引起了轟動。
看熱鬧的人群迅速聚集起來。
他們從未見過如此滑稽的場面——一群穿著“洋服”的中國人，卻像待宰的牲口一樣被裝在獨輪車裡。
他們的西裝，成了最大的笑柄。
“假洋鬼子！”
“看，假洋鬼子！”
“辮子呢？他們的辮子呢？”
“聽說在番邦信了教，連祖宗都不要了！”
“朝廷花錢養了一群反骨仔……”
“看他們的樣子！！”
嘲笑聲，混雜著獨輪車刺耳的“吱嘎”聲，鑽進每一個學生的耳朵裡。
他們在美國的十年，是讚譽，喜愛和尊重的十年。
他們是洋父母的心頭寶，是划船隊的主力，是棒球隊的明星，是學術獎項的獲得者。
而此刻，在他們引以為豪的祖國，在他們準備奉獻一切的土地上，他們成了被公開羞辱的小丑。
詹天佑坐在車上，緊抿著嘴唇。他沒有憤怒，只有一種徹骨的冰冷。
真正的恥辱，發生在一個檢查站——法租界的邊界。
幾輛獨輪車因為沒有通行證被攔下了。
“下來！下來！”租界的巡捕呵斥道。
陸先生束手無策，最後只得嚴厲呵斥他們下車。
這些耶魯和哥倫比亞的畢業生，穿著西裝，扛起沉重的皮箱，在同胞的嘲笑聲中步行穿過法租界。
陸先生帶他們到了上海道臺衙門。
這裡沒有宿舍，沒有歡迎晚宴。
從後門進入，七拐八繞之後，到了一個院子，門口掛著一個牌子，上面是四個大字：“求知書院” 。
這個“求知書院”，是上海洋務局臨時設立的收容所，一個用於安撫輿論和安置他們的臨時機構。
他們被趕了進去。裡面是空蕩蕩的大通鋪。
沒有床墊的木板，發給他們的，是骯髒發臭的被子，不知道從哪個倉庫臨時翻出來。
這個國家的意志，正在被忠實地執行。水兵在門外巡邏，防止這些國家斥巨資培養的精英逃跑。
四天裡，他們從震驚，到憤怒，再到絕望。
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第四天後，迎接他們的，不是會見，而是提審。
“三個人一列，跟我走！”
他們像犯人一樣，被兵勇押解著，再次穿過看熱鬧的衙門裡的人，走進了道臺衙門的大堂。
大堂上，坐著道臺李瑞棻，和一眾冷眼旁觀的官員。
“你可還記得《孝經》？”
“你的辮子為何如此短？”
“聽說你已信奉洋教？”
“看看爾等，言笑動作，皆與外國人無異！”
學生們用他們半生不熟的官話，夾雜著英語單詞，徒勞地辯解著。他們試圖解釋甚麼是“土木工程”，甚麼是“法律”，甚麼是現代國家。
而官員們，只是冷漠地在名單上做著記號。
這些耗費了百萬銀兩培養的專業人才，被當作貨品一樣，隨意地分發了。
他們的專業、他們的夢想、他們十年的所學，在此刻被徹底清零。
“頭批21名均送往上海電報局，二、三批由福建船政局、江南製造局留用23名，50名分撥天津水師、機器、魚雷、電報、醫館等處。”
當詹天佑的名字被唸到時，他忍不住站了出來。
他，耶魯大學土木工程學士，美國土木工程師協會的成員，美國本年度最優秀的鐵路工程畢業生之一。
“詹天佑，”官員宣佈，“派往福州船政學堂。”
詹天佑愣了一下。福州船政學堂，那是海軍學校。
“敢問大人，學生所學……是土木工程，專攻鐵路。去船政學堂，所任何職？”
宣佈命令的官員抬起頭，用一種看待白痴的眼神看著他。
“到了那裡，自然是學習艦船駕駛。”
學習……駕駛艦船。
詹天佑感到了前所未有的荒謬。他這個設計鐵路、開鑿隧道的工程師，要去學習如何駕駛一艘船。
他試圖最後一次努力：“大人，鐵路與艦船，並非一事……”
官員打斷了他，
“鐵路與艦船，不都是洋玩意兒嗎？”
“我問你，你認為朝廷這樣的安排有何不妥？”
同樣的命運，落在了唐國安身上。
他在耶魯大學學習法律，並因拉丁文作文獲獎。他被召回國後，被分配到了天津，衙門下令，讓他和另外七名學生改行……學習醫學。
法律、醫學、鐵路、駕駛……在這些大清官員看來，都一樣。
詹天佑領走了他的“判決書”。他沒有再爭辯。
他已經明白，在1881年，在上海，他們甚麼都不是。
他們只是一群穿著“不合時宜”的西裝、坐著獨輪車、扛著自己行李、被關押在這裡、並被隨意發配去學習自己不熟悉的專業、無家可歸的“假洋鬼子”。
“爾等在外洋所學，朝廷尚需察看。在此期間，須重習國文，恪守禮教，以去外洋浮偽之習……”
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陳九穿著一身黑色長衫，拄著柺杖坐在椅子上，專注地看著面前小爐上“咕嘟”作響的沸水。
他作為夏威夷國王的顧問，近幾日都在天津港。
卡拉卡瓦國王正式向李鴻章提出，希望擴大並鼓勵中國向夏威夷移民。他強調夏威夷可以為華人提供良好的工作機會和生活條件，並以陳九的華人總會為例，說明了契約華工在夏威夷的合理待遇，
李鴻章代表清廷，對國王和夏威夷政府給予在夏威夷的華工的公平待遇表示感謝，言語之間多次稱讚國王和陳九的合作。
容閎坐在他對面。
這位大清國的四品大員，此刻卻顯得心神不寧。西裝依舊體面，但掩不住那股從骨子裡透出的疲憊與幻滅，目光空洞地望著窗外。
他一生的理想，連同那120名幼童的命運，都在這一年，被東西兩個大國聯手碾得粉碎。
“容先生，喝茶。”
陳九將一杯茶湯推到容閎面前，容閎接過，終於打破了沉默。
“近幾日，夏威夷國王所提護僑與通商諸事，中堂已原則應允。更讚譽陳兄，深明大義，不忘根本。”
“陳兄，恭喜。兄以華商之身，得中堂如此垂青，國王這般倚重。”
“中堂今日未與兄言及留美幼童之事？”陳九反問。
“提及了。”
容閎神色轉肅，“國王盛讚美國之學，中堂只哼了一聲，道：‘惜乎橘逾淮為枳。’顯然已經非常不滿。”
容閎突然抓住陳九手臂，此刻眼中盡是懇求，
“陳兄，我知召回之旨難違，第一批已經回國。他們抵滬後……吳嘉善等將其送至滬上求知書院，嚴加管束……”
他不假思索，吐出極重之言：
“此乃監禁！是縛鳳凰於雞籠，行再教化！他們要毀掉這些孩子！”
容閎放開手，忍不住焦灼踱步：“他們這些人名為察看，補習國文！天曉得要關到幾時！陳兄，你在檀香山之糖業、舊金山的船行、港澳南洋的商號，豈不正需通曉西文、西律、西藝之才？”
他轉向陳九，目光灼熱：“兆榮，由你出面！你得中堂信重，之前又合作過饑民轉運之事。上一稟帖，就言你的海外華人總會和商號急需此類人才。聘他們！十個，不，五個亦可！”
“用度我來！”容閎自懷中掏出一張銀票，“此為我全部積蓄。我替你支薪！只求莫讓他們爛在滬上那書院或者不合他們專業的商號中！”
房間內死寂一片。
陳九凝視幾近崩潰的友人，長嘆一聲。
“純甫，且坐。”
“你以為，我今日與中堂所談為何？”
“非為通商？”
“通商，僅為表象。內裡是，中堂欲用我此人。”
容閎一怔：“此言何意？”
“中堂對我在夏威夷和國王合作的模式頗有興趣。可惜對我這海外致公堂堂主的身份，始終存有疑慮。”
“中堂自有其考量。”
陳九聲線低沉，“純甫，你我皆明白人。豈以為中堂不知那些孩子的價值？他比誰都清楚。同意召回，乃政治妥協。那些孩子，此刻非是人才，他們是朝中改革派與清流角力的籌碼。”
“吳嘉善折上如何寫？‘剪辮易服，入奉洋教，不受約束’。字字誅心。”
“如今，”陳九緊盯著容閎，“朝野皆在觀望。中堂必須將這些問題學生接回，置於穩妥處改造。滬上求知書院，即是他給朝廷的交代。”
“在此關頭，”陳九字字清晰，“我，一海外華商，海外亂黨，香港華人總會如今也深陷英國人的問責之中，方才陪同洋人國王入津之人，去向他要這些政治犯？你猜中堂，朝中會作何想？”
“朝中會想，我陳九，欲將這些不忠不孝的假洋鬼子，帶離掌控，攜往化外之地，任其繼續墮落！”
“這恰是坐實吳嘉善之彈劾！”
“那我……”容閎癱坐椅中，面如死灰。
“故而，純甫，”陳九走回他面前，沉聲道，“我不能聘他們。我，一介海外華商，無此資格”
他略頓，話鋒一轉：“除非……我不再是純粹的華商。”
容閎猛地抬頭。
“中堂暗示，他支援我開辦遠洋貿易公司和天津糖業總局。但有一條件，須為官督商辦。”
“官督商辦？”容閎咀嚼此詞。
“是。”
“我出資本，我營業務。然他須派督辦，須奏報朝廷備案，須歸北洋節制。我，陳九，必須從海外商人，化為李中堂體系內之人，成官督商辦之商號主事。”
“惟其如此，我才不是外人。方為朝中的自己人。”
“如你見過的唐廷樞，他早年在香港接受英語教育，長期擔任英國最大洋行——怡和洋行的總買辦，長達十年（1863-1873），八年前，中堂創辦輪船招商局，唐廷樞應募辭去怡和洋行的優厚職位，加入招商局。三年前，中堂創辦開平礦務局，旨在為北洋海軍和輪船招商局提供燃料。唐廷樞同時兼任開平礦務局總辦。”
“海外華商的身份不是問題，唯獨我兼任致公堂堂主，為朝中忌憚，所以我決意讓阿福出面，在國內創辦官督商號。”
“待到那時，”
陳九輕拍容閎肩頭，“我不再是聘請他們。而是上一公文，奉調數個學生至朝中控制的商號中，充任譯員或管事。”
容閎全然怔住。他耗盡半生心力，想繞過這僵固的清廷體制，自外為其注入新血。
而陳九給出的答案是，必先成為此體制一部分。
“可……何至於此！”
“他們只是孩子！所學是工程、律法、格致！他們只想報效國家！分至商行效力，有何不可？！”
陳九默然看著他。
“純甫，你仍是不懂。”
他輕聲道，“在此地，做何事並不緊要。緊要的是，你是誰的人。”
“留美幼童中，不乏學業未完成者，我會去試探中堂的想法， 如果官督商辦的事順利進行，容我後續操作，讓一批孩子重新返美完成學業。”
容閎沉默稍許，喝下涼茶，
“此事我承你的情，日後必有回報。”