康涅狄格州，紐黑文市。
耶魯學院。
距離查珀爾街不遠的一間公寓裡，是一片酒酣耳熱。
這裡是幾個留美幼童中年紀較長、已升入大學的學生們私下租住的“據點”。此刻，房間裡擠滿了年輕的東方面孔。
他們大多穿著襯衫或者馬甲，粗花呢夾克或者西服，頭髮也剪成了時髦的西式短髮，面容也開朗外放許多。
如今，他們是名副其實的天之驕子。是“中華創始之舉”中，被連根拔起、移植到這片新大陸的種子。
今晚的聚會，名義上是為慶祝耶魯大學在幾周前的划船賽中戰勝了哈佛——這群中國學生為此而激動不已，彷彿自己也是勝利者的一員。
全美的大學裡，耶魯因為前幾個，尤其是容閎的原因，對中國留學生最為開放，留美幼童也絕大部分考入了耶魯讀書，少部分去了麻省理工、倫斯勒理工學院、哥倫比亞大學等等，
哈佛大學就只有一個他們自己的同胞，默契地在比賽中被他們“視而不見”。
“來！為耶魯！也為我們自己！”
陳明舉起啤酒杯，他臉頰通紅，顯得尤為興奮。
作為陳九收下的義弟，他已經完全融入了大學生活，是棒球隊的活躍分子，也是這類聚會的當然組織者。
如今他褪去年少時那些瑟縮，逐漸開朗，似乎總能把煩惱拋在腦後。
“阿明...等等，”
梁敦彥放下了酒杯。
“你們難道沒看上週的《紐約時報》嗎？”
“又在說Chinese Question？”
一個學生不屑地哼了一聲，“讓他們說去！我們又不是那些苦力。”
“這跟是不是苦力無關，”
唐紹儀搖了搖頭，。他從口袋裡掏出一張剪報，平鋪在桌上。
“已經確定了，美國要派遣特使安吉爾前往北京。修改蒲安臣條約，限制和禁止華工入境。”
“《蒲安臣條約》（Burlingame Treaty）才過去幾年？他們親口承諾的‘兩國人民可任意來往、遊歷、貿易、久居’，就這麼作廢了？”
“因為我們打輸了，他們打贏了。”
一個聲音從角落裡傳來。
阿福正靠在窗邊，靜靜地看著窗外。
他成熟了很多，面容輪廓比幾年前更加堅毅。
比起更加開朗，顯露出幾分“大家長”氣質的陳明，他這個之前很愛笑，膽子也比較小的少年如今卻愈加沉默寡言，
“阿福說的沒錯，”梁敦彥苦笑一聲，“美國人從來沒歡迎過我們，他們只是需要勞工，但他們不需要時，就會一腳踢開。這股排華的浪潮，從加利福尼亞，一路燒到了華盛頓的國會山。我們這區區百十號學生，在他們眼裡，跟那些苦力不會有任何區別。”
“因為我們都是華人….”
“可我們確確實實是不同的！”
詹天佑激動地站了起來。
他緊握著拳頭：“我們來這裡，不是為了金山夢，不是為了賺錢回家，不是為了留在美國，是為了學習他們的’格致’之學！是為了造出他們的火車、他們的鐵橋、他們的鐵甲艦！是為了讓美國人不小瞧我們！”
梁敦彥反問，“天佑，你忘了西點軍校和安納波利斯海軍學院是怎麼拒絕我們的嗎？美國政府明確回覆，’並無相應法律接納外國學生’！他們早就想的很清楚，是你還不明白，美國人可以教會你一些知識，一些原理，是為了讓你認同他們的文明，反過來背叛自己的君主！”
“他們更不會把強國的刀子送給你！”
這番話，刺中了所有人的痛處。
“這還不是最糟的。”唐紹儀接過了話頭，他的目光掃過在場的每一個人，包括阿福和陳明。
“諸位，我們真正的危機，來自內部。”
“你是說……吳子登大人？”
“然也。”唐紹儀壓低了聲音，“陳蘭彬公使本就對我們西化不滿，現在新來的這位吳監督，更是變本加厲。我聽說，他在哈特福德的肄業局裡，強令公學的學生必須早晚叩拜孔子牌位，嚴格檢查辮子，甚至……他已經向總理衙門上了摺子，痛陳我們這些上了大學的‘適異忘本，目無師長，同於流俗，跡近郊野’！”
“他敢！”陳明大怒。
“他不僅敢，而且朝廷信了。”唐紹儀的語氣充滿了疲憊，“我從華盛頓公使館的朋友那裡，得到訊息……總理衙門正在審議吳子登的奏摺。”
“甚麼奏摺？”
“奏請……將出洋學生，一律調回。”
這個詞，在小小的公寓裡炸開。
所有人都驚呆了。
“召回？現在？”詹天佑臉色煞白，“我的鐵路課程才上到一半！”
“不可能！”有人喊道，“我們在這裡待了八年！八年！從孩童到青年！他們怎麼能說撤就撤？這是把我們當甚麼了？物件嗎？”
“如果……我是說如果……”一個第一批的年長學生顫抖著問，“朝廷真的下了諭旨，我們……該當如何？”
這個問題，讓所有人噤若寒蟬。
“如何？”
陳明憤怒地拍了拍桌子，“當然是抗爭！聯名上書！我們去找波特校長！波特校長一向支援我們！他可以向清廷施壓！”
“施壓？”唐紹儀苦笑，“阿明，不要忘了，你是自由身，我們都是被送出洋的，我們的吃喝用度，學費都是朝廷給的，我等一身學識某種程度上是恩賜！耶魯的校長，能夠得著紫禁城裡的太后嗎？這是聖旨！”
“那……那我們就逃！”另一個學生激動地喊道，“我們不回去！美國這麼大，我們留下來，自己打工，自己掙錢讀書！”
“逃？”梁敦彥搖了搖頭，“你逃了，你的家人呢？我們在出洋前，父母都按了‘文書’，簽了契約。朝廷若怪罪下來，抄家流放，你我又當如何？”
“這也不行，那也不行！”
一個學生急得團團轉，“難道我們就這麼灰溜溜地回去？回去幹甚麼？繼續穿長袍，磕頭，讀那些子曰詩云嗎？我寧可死在這裡！”
“夠了！”
阿福的聲音再次響起。他站直了身體，離開了窗戶，走到了燈光下。
“你們都冷靜點。”
阿福的目光掃過他們，“你們從被選中的那一天起，就是朝廷的財產，不要以為美國人會同情，他們一定也對咱們抱有警惕。”
“阿福哥！你……”
陳明沒想到阿福會說出這幾句喪氣話。
“我只是在說實話。”阿福平靜地看著他，“你們在討論是抗爭還是服從。但這有意義嗎？決定權，從來就不在我們手裡。”
“難道我們就甚麼都不做嗎？”詹天佑不甘心地問。
“不，”阿福搖了搖頭，“我們該做的，是準備好——無論哪種結果到來。”
“都要有直面它的勇氣，和用這些年學到的知識改變自身困境的能力。”
這場聚會，氣氛漸漸難堪，慢慢無法進行下去。
不歡而散。
學生們三三兩兩地離開了公寓，消失在紐黑文的夜裡。每個人都心事重重，他們來時對美利堅的憧憬，此刻只剩下對大清國故土的迷茫與恐懼。
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“阿福！你今晚到底是怎麼回事！”
回公寓的路上，陳明終於爆發了。他一把抓住了阿福的衣領，將他抵在耶魯杜菲學院的紅磚牆上。
昏黃的煤氣燈照著他因憤怒和酒精而漲紅的臉。
“你為甚麼要說那些話？甚麼叫沒有選擇？你知不知道，你把所有人的心都說涼了！”
阿福沒有反抗。他只是安靜地看著自己這位名義上的“少爺”。
這幾年來，陳明長高了，也變健壯了，棒球運動讓他充滿了美式的活力。他也確確實實吃到了這份九爺乾兒子身份的紅利。
“放手，陳明。”阿福的聲音很低。
“我不放！你必須告訴我，你是不是早就知道了甚麼？是不是九爺跟你說了甚麼？”
“沒有。”阿福推開了他的手，整理了一下衣領，“明少爺，我只是提醒你，這些人是清廷的財產，是刻苦讀書，飽受期待的國家留學生，是有自己抱負和思想的同學，不是你籠絡人心的物件。”
“你……”
陳明氣結，他一拳砸在牆上，
“可我這麼做有甚麼錯？能招攬幾個到加州做事，難道不是極好？”
阿福搖了搖頭，“他們是遠赴海外，背井離鄉的留學生，朝廷之恩不能忘，不管是一個甚麼樣的朝廷，還有，他們是要回去建設國家和民族的，不是為了小門小戶之計。”
“小門小戶？你在說甚麼？”
“我真不明白你！也不明白安哥！你們兩個，一個比一個怪！一個冷得像冰，一個悶得像石頭！”
“陳安呢？”阿福沒有接他的話，反而問道，“他今晚又沒來。他又去哪裡了？”
“我怎麼知道！”陳明沒好氣地甩了甩手，“不是在圖書館和實驗室泡著，就是在城外的靶場！他都快把這學期的獎學金全打掉了！真搞不懂，他一個學物理和化學的，練槍練得比西點的學生還勤快！”
阿福不再說話，快步朝著他們在教堂街租住的公寓走去。
兩人一前一後地走著，
快到公寓樓下時，阿福突然停住了腳步。
“怎麼了？”陳明不耐煩地問。
“不對勁。”阿福抬頭看著他們位於三樓的房間。
“甚麼不對勁？”
“燈亮著。”阿福的聲音壓得極低，“我們走的時候，熄燈了。安哥若是在，他不會開這盞大燈。”
陳明的心也瞬間提了起來：“難道……是吳監督的人？來搜查我們的書籍？”
“不知道。”阿福緩緩地將手伸進了大衣口袋。這幾年養尊處優的大學生活，並沒有讓他丟掉在碼頭上養成的警惕。他的指尖，觸碰到了口袋裡一把小巧的護身手槍。
“你在這裡等著。”阿福低聲說。
“不，我跟你一起去！”陳明也壓低了聲音，隨手抄起路邊一根清潔工遺落的木棍。
兩人交換了一個眼色，閃身進了公寓的門廊。
樓道里很安靜。他們躡手躡腳地走上吱嘎作響的木質樓梯。
他和陳明衝到了虛掩的房門前，阿福猛地一腳踹開房門，舉起了槍。
“不許動！”
房間裡，燈火通明。
但預想中的打鬥和搜查並沒有發生。
兩個人影，讓阿福和陳明僵在了門口。
一位，是容閎先生。
他坐在一張扶手椅裡，有些驚訝，而另一人，則是同樣舉起槍的陳安。
但在他腳下，攤開著一塊油布，上面……赫然擺著一把被拆解開的溫徹斯特槓桿步槍，以及兩把柯爾特左輪手槍，兩把匕首。所有的零件，都被擦拭得閃閃發光。
濃烈的槍油味，正從這裡傳來。
“容……容先生？”陳明結結巴巴地開口，手中的木棍“哐當”一聲掉在了地上，“您……您怎麼會在這裡？”
“先生……？”阿福也放下了槍，但他的心卻沉得更深。
這不是吳監督的突襲。這比那要嚴重一萬倍。
“你們回來了。”
容閎開口了，聲音有些沉重。
他沒有看他們，只是怔怔地看著地上那些冰冷的鋼鐵零件。
“容先生，發生甚麼事了？”
阿福走上前，他敏銳地察覺到，容閎欲言又止，臉色不對。
“阿福……阿明……”容閎緩緩地抬起頭，
“容先生！”阿福加重了語氣，“到底出甚麼事了！”
“兩個小時前，”容閎的聲音發飄，“傅列秘先生的人，找到了我。西海岸的電報。”
“陳先生在舊金山碼頭遇刺……生命垂危….”
“嘶——”陳明倒吸了一口冷氣，以為自己聽錯了。
陳安的那隻獨眼，此刻通紅，他的眼神裡沒有淚水，只有一種幾乎要溢位來的、焚燒一切的殺氣。
寂靜。
死一般的寂靜。
“是真的？”
陳明的世界天旋地轉，
阿福全身的血液似乎都在一瞬間凍結了。
“為甚麼……”阿福的聲音乾澀，“誰幹的？”
“不知道。”容閎搖著頭，“電報上說……
“急召陳安、陳明、阿福……立刻回金山。”
阿福有些恍惚，有些兩腿發軟。
他想起了今晚的聚會。
那群學生在爭論，是“服從”清廷的召回，還是“抗爭”。
多麼可笑。
他們還在為那場註定要來的“召回”而煩惱。
而他們的“召回”，已經提前到來了。
不是來自北京的聖旨，而是來自舊金山的……血書。
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“我的傷……”陳九艱難地開口。
“很糟糕。”
哈里斯醫生言簡意賅，他走到床邊，毫不客氣地掀開了蓋在陳九胸口的薄被和紗布。
“子彈擦過了你的左肋，萬幸的是，它偏離了心臟和主動脈，擊碎了一根肋骨，穿出去了。我已經清理了創口。”
他重新蓋上紗布，盯著陳九。
“但，陳先生，真正試圖殺死你的，不是這顆子彈。”
哈里斯醫生拉過一張椅子坐下，語氣變得凝重。
“我見過比你傷得更重的人，想要活下來，後半輩子不被併發症折磨致死，需要很好的身體素質。而你……你的身體，就像一棟被白蟻蛀空了的房子。這顆子彈，不過是壓垮它的誘因。”
陳九沉默地看著他，等待著下文。
“你的心跳微弱而不規律，呼吸淺薄。”
“這不是槍傷該有的反應。這說明你的生命力早已極度虧耗。
我檢查了你的身體，”
他指了指陳九的腹部和背部，“至少有十幾處陳舊性刀傷，還有骨裂癒合不良的痕跡。這些積年的老傷，就像隱藏在身體裡的債務。
再加上你……恕我直言，你的下屬告訴我，你近幾年來，長時間的勞累、過度的精神繃緊……你的心神和身體，都早已疲憊到了極限。”
“這場虛弱，是槍傷、老傷、心力交瘁，一同導致的。你現在的情況，就像一場即將燒燬一切的熱病。”
陳九沒有反駁。
從古巴的甘蔗園，到舊金山的火拼，到安定峽谷的建設，再到如今橫跨太平洋的龐大布局……他這些年，每一天都在刀口上行走，每一刻都在算計與搏殺。
“所以，我們現在面對的敵人，不止一個。”
哈里斯醫生見他沒有露出牴觸情緒，便決定更進一步。
“陳先生，你現在最大的危險，不是失血，而是膿毒。
就在幾年前，倫敦的李斯特爵士，基於法國巴斯德先生的發現，證明了一件事——我們肉眼看不見的空氣中，充滿了無數微小的‘活物’（Living organisms）。
正是這些微生物，透過傷口進入血液，導致了化膿、壞疽和致命的熱病。它們才是醫院裡最大的殺手。”
“在西海岸，這套細菌理論還遠未被人接受，甚至被我的很多同行帶頭排斥。
我為你清洗傷口用的，是石炭酸溶液。”
“它能殺死這些看不見的入侵者。你很幸運，你的下屬阻止了那些試圖給你敷上香灰草藥的老醫生。否則，你很快就要變成一具屍體了。”
“我……我知道一點。”
陳九沙啞地開口，“我妻子……畢業於費城女子醫學院。”
“甚麼？”
哈里斯醫生猛地一愣，“感謝上帝！”
“陳先生，既然你的妻子也懂醫理，那我就直說了。
你現在的狀況，是在懸崖邊上。你的身體很虛弱，而那些微生物已經瞄準了你。我用石炭酸暫時守住了傷口，但能不能贏，全看你自己。”
“接下來的時間，你必須臥床修養。我會用最新研製的一些藥物控制你的熱病，用最嚴格的消毒程式處理你的傷口。你不能見客，不能勞神，甚至不能多說話。”
“如果你能嚴格按照我說的每一句話去做，不被任何事務所幹擾，讓你的身體專心對抗。那麼，陳先生……”
“你才能活下來。”
陳九隻能苦笑，微微搖了搖頭。
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等哈里斯醫生走後，
“扶我起來。”陳九對黎伯說。
黎伯試圖按住他，“醫生說了，你現在稍微大幅度活動，傷口就會立刻崩裂！你會死於大出血和休克！
九爺，求你了，躺下！”
陳九沒有理會他。
他撐起半個身子，劇痛讓他眼前一黑，冷汗瞬間浸透了內衫。
“扶我坐起來！”他低吼道。
“別讓我難堪！”
黎伯咬著牙，紅著眼眶，扶住了他的背。
“我若再不動，”
陳九喘著粗氣，“外面那些人，就要替我動了。”
他死死抓住黎伯的胳膊，指甲幾乎嵌進了肉裡。
“去……去關帝廟……”
“把…那根龍頭棍……取來！”
黎伯渾身一震，如同被閃電擊中。
龍頭柺杖！
那不是一根普通的柺杖。
那是致公堂的信物，是權力的象徵！
它由前任龍頭趙鎮嶽所持，是整個北美洪門最高權柄的化身。
陳九繼任以來，威望日隆，早已是公認的領袖，但他不喜歡洪門身份，私下裡眾人皆知，從未在公開場合動用過這根權杖。
舊金山的權力格局很明確，華人總會總管唐人街，總管登記，介紹工作，宗親會，會館管理，兼管理調解等等事務，下轄商會，公報，六大會館等等，主管民政，致公堂脫胎於暴力組織，仍然抱有很多武裝隊，武師的隊伍，作為唐人街和華社的武裝力量，自己的資金來自義興貿易公司，兩者互相牽制，缺一不可。
但太平洋漁業公司，薩克拉門託的農場，巴爾巴利海岸區，這些嚴格來說是陳九的私產，被他自己的嫡系和九軍成員直接管理，這也是為甚麼外面這些總會和致公堂的人一定要守在門前的原因。
不在這時候表忠心，等人死了，自己就該上桌成一盤菜了！
拿甚麼和陳九手下那群餓狼搶？
“快去吧….”
“…遵命！”
黎伯不再勸阻，他轉身快步離去。
陳九讓人取過一件寬大的長衫，披在自己身上，擋住傷口上的紗布。
很快，黎伯回來了。
他雙手捧著一根包了黑布的木杖，正是熟悉的那一根。
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最外院已是人滿為患。
空氣中煙霧繚繞，人們焦躁不安，低聲議論著，猜測著。
“……到底是誰動的手？媽的，到現在還沒查到一點風聲！”
“我的人守在碼頭，說是昨晚從東海岸來的一批新面孔乾的……”
“放屁！我的人明明看到是巴爾巴利海岸的白人！”
“都別吵了！抓不到兇手，審不出個所以然來，靠瞎猜和到處亂抓人有甚麼用！還嫌城裡的警察胃口不夠大嗎，你們在外面惹事，總會要送多少錢出去！”
一個輩分頗高的叔公敲著桌子，話裡有話。
“黃叔公說的是。…兇手的事，於新手下那些人，還有東海岸的事，眼前刀槍出庫，人心惶惶，總得有個人出來主持大局……”
一個眼神閃爍的堂主立刻附和。
“主持？誰來主持？你嗎？”
“你……”
“安靜！”
黎伯的聲音突然從傳來，狠狠地瞪了他們一眼，隨後讓致公堂的很多人進去。
最裡面的那間牽動所有人心神的臥室，門開了。
陳九坐在正中的太師椅上，
他拄著那根……那根所有人都認識的，象徵著至高權力的——龍頭柺杖。
“咚。”
柺杖的末端，重重地頓在地板上。
陳九的身體在微微發抖，似乎下一刻就會倒下。
但他沒有。
他就那樣坐著，緩緩掃過在場那二十多張驚愕、恐懼、心虛、震撼的臉。
“九爺！！”
離他最近的一個堂主，最先反應過來，他的聲音因為極度的震驚而變了調。
“噗通”一聲，他雙膝一軟，跪了下去。
他這一跪，彷彿引發了連鎖反應。
被喊進來的，所有致公堂的成員，無論輩分高低，無論心思如何，都在那根龍頭柺杖和那雙瀕死的眼眸逼視下，齊刷刷地跪了下去。
“龍頭！”
“龍頭！”
“九爺！”
山呼海嘯般的請安聲，在院子裡迴盪，
裡面的男人開口，
“金門致公堂……弟子……何在？！”
回應他的，是山崩地裂般的巨響。
“弟子在！”
吼聲不算整齊，但是爭先恐後，此起彼伏，越來越大。
外院等訊息的商人，會館代表，院外街道上，那些假裝路過的探子，聽到這聲勢駭人的怒吼，嚇得臉色發白。
陳九的手死死抓著扶手，不讓自己歪斜，看著這片向他跪伏的黑色海洋。