西班牙殖民政府派來的官員，臉上掛著虛偽而傲慢的笑容，前來迎接。
他們將調查團引至哈瓦那最豪華的“英格蘭飯店”，言語間充滿了對“天朝使臣”的“敬意”，卻對調查之事百般推諉，聲稱一切關於虐待華工的傳聞皆是“叛黨分子的惡意中傷”。
陳蘭彬心裡清楚，如果不是吸引了足夠的國際視野到這裡，如果不是恰逢戰爭期間，自己這些人根本不可能收到如此禮遇。
三日後，調查團以“體察民情”為由，在西班牙官員“不情不願”的陪同下，前往哈瓦那郊外的一座名為“聖卡塔利娜”的大型製糖廠。
馬車駛出哈瓦那城區，殖民地的繁華被迅速拋在身後。
道路兩側，是無邊無際的甘蔗林，一人多高的甘蔗如同綠色的高牆，將天空切割成狹窄的條狀。
空氣中那股甜膩的氣味愈發濃烈，卻也愈發令人作嘔。
製糖廠盤踞在甘蔗海的中央。
巨大的煙囪噴吐著滾滾黑煙，遮蔽了半邊天空。
機器的轟鳴聲震耳欲聾，隔著老遠便能聽到。
陳蘭彬一行走進製糖車間，裡面光線昏暗，蒸汽瀰漫，巨大的壓榨機、熬糖鍋和離心機轟鳴不止。
而在這座鋼鐵地獄中勞作的，正是數百名華人勞工。
他們赤裸著上身，僅在腰間圍著一條破爛的麻布。
汗水浸透了他們的身體，他們或將成捆的甘蔗奮力塞進壓榨機的血盆大口，或在巨大的熬糖鍋邊攪拌著滾燙的糖漿，或用鐵鍬將滾燙的蔗渣剷出。
每一個動作都顯得那麼機械、麻木。
車間的角落裡，有幾個手持長鞭的監工。
他們的鞭子由牛皮製成，頂端還鑲嵌著鐵釘，只要看到有人動作稍慢，便會毫不猶豫地抽打下去。
“啪！”
一聲清脆的鞭響，伴隨著一聲壓抑的悶哼。
一個因為脫力而險些摔倒的年輕華工，背上瞬間綻開了一道血痕。他不敢呼痛，只是咬緊牙關，用更快的速度將甘蔗塞進機器。
這些傲慢的白人監工看見一些穿衣服的華人進來，甚至要有些訝異，有人上前攔阻，被陪同的西班牙小官耳語幾句，才半信半疑地退到了一邊。
角落處的一個監工，甚至挑釁式地看著他，故意多抽了幾鞭子。
陳蘭彬的拳頭，在寬大的官袍袖子裡，死死地攥緊了。
夜裡，調查團藉口舟車勞頓，婉拒了莊園主的晚宴。
在下榻的簡陋客舍，馬福臣強硬要求，將幾個白天裡記下的、看起來尚有幾分血性的華工，帶到了陳蘭彬的面前。
第一個進來的，是一個名叫梁阿友的男人。
他四十多歲，臉上全是皺紋，那具瘦骨嶙峋的軀體上，幾乎沒有一塊完好的面板。
他看見陳蘭彬的官服，幾乎是瞬間眼睛就湧出了淚水，泣不成聲。
“大人，”他跪在地上，聲音沙啞，“小人本是廣東新會人，家有薄田，也算安分守己。咸豐年間，遭了洪災，田地被淹，實在活不下去了。聽信了‘客頭’的話，說來這‘大呂宋’（古巴），做工八年，便能掙得百兩大洋，榮歸故里。誰知……誰知上了那‘豬仔船’，便是進了地獄！”
他開始講述那段不堪回首的旅程。
數百人被塞進密不透風的底艙，吃喝拉撒全在裡面，每天都有人死去，屍體被毫不留情地扔進大海。
“到了這古巴，我們就像牲口一樣，被那些莊園主挑選、買賣。那份八年的契約，就是一張廢紙！他們說我們病了，要扣工錢抵醫藥費，契約就要延長。我們打碎了一個碗，也要延長。甚至……監工看你不順眼，打你一頓，說你態度頑劣，也要延長！小人來這裡已經十年了，這契約，卻還有三年才到期！”
十年……
馬福臣湊到陳蘭彬耳邊跟他說，這是糖廠裡面活得最久的。
第二個進來的，是一個叫陳福的年輕人。
他的一條腿是瘸的，那是被甘蔗收割機碾壓所致。
“我們每天要從日出幹到日落，中間只有一個時辰吃飯。吃的，是木薯和鹹魚幹。住的，是幾十個人擠在一起的大通鋪，連個草蓆都沒有。晚上，大門會被從外面鎖上，窗戶上釘著鐵條，和監牢沒甚麼兩樣。”
“他們不把我們當人看，”
“我們生病了，他們不會請醫生，只會把我們扔到一間小屋裡等死。死了，就用草蓆一卷，埋在甘蔗林裡，連塊墓碑都沒有。這幾年，我眼睜睜看著，身邊一起來的同鄉，一個個都倒下了。有的，是活活累死的；有的，是病死的；還有的……是自己尋了短見。”
說到這裡，他的眼圈紅了。
“去年，我們實在受不了了，就一起罷工，要求吃飽飯。結果呢？監工帶著打手，把我們毒打了一頓。領頭的阿才哥，被他們活活打死，屍體就吊在糖廠門口，示眾了三天三夜！”
一個又一個的華工，帶著滿身的傷痕與屈辱，走進這間臨時充當“公堂”的客舍。
他們很多人不識字，甚至說話也說不利索，只是一遍遍展示著被鐐銬磨爛的腳踝，講述著一個個家破人亡的悲劇。
陳蘭彬、馬福臣、吳秉文，三個人徹夜未眠。
文書一字一句地記錄著，越寫越是心頭沉重。
陳蘭彬終於明白，這根本不是甚麼“契約勞工”，這是一種精心設計的、比傳統奴隸制更殘酷、更隱蔽的“契約奴隸制”。它用一紙看似合法的契約，將無數鮮活的生命，投入了一座永無止境的、榨取血汗的絞肉機。
過了幾天，調查團又去了哈瓦那的一所監獄。
那裡的景象，比製糖廠更接近地獄。
陰暗潮溼的牢房裡，擠滿了犯人。空氣中瀰漫著糞便、汗水和絕望混合的惡臭。
他們在這裡，見到了更多因“反抗”而被囚禁的華工。
一個面容枯槁、眼神卻異常銳利的中年人，引起了陳蘭彬的注意。
他叫林阿海，曾是一名私塾先生，因為識文斷字，在華工中頗有威望。
他正是因為組織了一次大規模的逃亡而被捕入獄。
“大人，逃，是我們唯一的活路。”
林阿海隔著鐵欄，聲音平靜，卻充滿了力量，“我們不是沒想過別的法子。我們去官府告狀，那些西班牙官員收了莊園主的錢，只會把我們打一頓，再送回去。我們求助過那些傳教士，他們只會勸我們忍耐，說這是上帝的考驗。”
“忍？我們已經忍得夠久了！”
“我們看到黑奴們在反抗，在為自由而戰。我們為甚麼不能？我們也是人！我們也有父母妻兒！我們不想死在這片該死的甘蔗林裡！”
“但是，逃跑太難了。”
他的聲音又低沉下去，“莊園裡到處是巡邏的打手和獵犬。即便逃了出去，外面也是危機四伏。我們不懂這裡的語言，不認識路。被抓回來的下場，比死還慘。”
“所以……”
他抬起頭，滿眼是淚，“我們想到了最後一個辦法。”
“自殺。”
陳蘭彬渾身一顫。
“是的，自殺。”
林阿海慘然一笑，
“不是一個人的自殺，是集體的。我們約定好，如果反抗失敗，就一起上吊，一起投井。寧死，不返生不如死之境。欲以我輩之死，告天下：我曾來此，我曾抗之！”
陳蘭彬怔怔不能言。
他看著眼前這個衣衫襤褸、遍體鱗傷的“囚犯”，第一次感到了一種發自內心的、深刻的敬畏與慚愧。
他原以為自己是來拯救一群麻木的羔羊，卻發現，這些羔羊，早已在沉默中，磨礪出了比鋼鐵更堅硬的獠牙。
調查在繼續。
一份份證詞，一件件物證，如同一塊塊拼圖，漸漸拼湊出一幅完整的、浸透了血與淚的古巴華工苦難圖景。
陳蘭彬突然又想起了船上那些從這裡逃出去的人，那個不服管教，目無王化的陳九。
換做是他，又是如何看待他們這些姍姍來遲，卻又只能記錄罪證的上使？
他一個三品官，在這裡，讓監獄釋放幾個犯人都做不到，這一身官服縱是價值千金，又抵何用？
————————————
一艘沒有任何旗幟的小船，正藉著夜色的掩護，悄然駛入古巴東南部一處偏僻而隱秘的海灣。
陳九站在船頭，身後，站著阿吉和十幾名精挑細選出來的悍卒。
六年抗爭，獨立軍依然沒有佔領任何一個正規的港口，只能在這個偏僻海岸冒險登陸。
帶路的獨立軍戰士從舊金山重返舊地，臉上也是控制不住的激動。
陳九的目標，是古巴獨立軍公認的領袖，卡洛斯·曼努埃爾·塞斯佩德斯。
在陳九收集到的情報中，塞斯佩德斯是一位擁有遠見的理想主義者，他不僅主張古巴獨立，更是第一個解放自己奴隸的莊園主，他的軍隊中，對所有膚色的戰士都一視同仁。
這三年期間，獨立軍的探子在巴爾巴利海岸做甚麼生意，都偷渡和走私了甚麼，他不聞不問，甚至幫忙花錢打點，終於是找到機會要把這份人情用掉。
然而，當他們棄船登岸，在嚮導的帶領下，穿越了危機四伏的沼澤與叢林，歷經數日，終於抵達一處獨立軍的秘密營地時，一個驚人的訊息，如同一盆冰水，澆滅了陳九所有的預想。
“塞斯佩德斯總統？”
營地的指揮官，一個面容黝黑、神情疲憊的古巴人，聽到陳九的來意，臉上露出了複雜而悲傷的神情，
“你們來晚了。就在上個月，總統閣下……他已經陣亡了。”
“陣亡？”陳九的心猛地一沉。
“是的，”指揮官嘆了口氣，眼中閃過一絲不加掩飾的憤怒與不甘，
“他不是死在西班牙人的槍下，而是……死於我們內部的紛爭。去年年底，議會里的那些政客，以指揮不力為名，罷免了他的總統職務。他被流放到聖洛倫索的山區，身邊只有一個兒子和幾個忠誠的衛兵。上個月，西班牙人得到了告密，包圍了他。他戰鬥到了最後一刻……”
這番話，打了陳九一個措手不及。
他預想過各種困難，西班牙人的圍剿，獨立軍的猜忌，談判的艱難。
但他做夢也沒想到，他寄予厚望的合作物件，那位偉大的革命領袖，竟然會以這樣一種方式，死於自己人的背叛。
營地裡的氣氛，印證了指揮官的話。
這裡感受不到絲毫革命軍隊應有的昂揚鬥志，反而瀰漫著一種分裂與猜忌的陰霾。
士兵們三三兩兩地聚在一起，低聲交談，不同派系的將領之間，眼神交匯時，充滿了警惕與敵意。
陳九建立了初步的信任後，默默走訪觀察。
接觸了許多營地和首領他，他意識到，他所面對的，根本不是一個統一的、目標明確的革命組織，而是一個由理想主義者、野心家、地主和解放奴隸組成的、矛盾重重的鬆散聯盟。
那些來自哈瓦那的富裕克里奧爾地主，他們想要的是擺脫西班牙的統治，自己當主人，卻對徹底廢除奴隸制、進行土地改革等激進主張充滿了恐懼。
而像安東尼奧·馬塞奧那樣出身底層的黑人將領，則計劃著更徹底的革命力量。
塞斯佩德斯的死，讓這些潛藏的矛盾徹底表面化。
整個獨立運動，都陷入了群龍無首的危險境地。
陳九的計劃，從一開始，就偏離了軌道。
他走過十幾個營地，內心愈發警醒，跟老牌帝國在陸上拉扯這麼多年的獨立軍，內裡竟然鬥爭混亂成了這個樣子？
他必須立刻找到一個新的、足夠強大、也足夠務實的合作物件。
在獨立軍控制的地盤盤桓的十幾天裡，陳九不動聲色地觀察、打探。
他很快便將目標，鎖定在了一個名字上——馬克西莫·戈麥斯。
這位來自多明尼加的將軍，並非古巴人，卻是獨立軍中公認的最具軍事才能的將領。
他一手將一群由農民和奴隸組成的烏合之眾，訓練成了令西班牙正規軍都聞風喪膽的遊擊勁旅。
更重要的是，打探的訊息裡，戈麥斯將軍為人務實，甚至可以說是冷酷，他不像那些政客一樣熱衷於空談理想，他只相信戰場上的勝利。
最最關鍵的一點是，在戈麥斯將軍的麾下，有一支純粹由華人組成的、被稱為“中國營”的特殊部隊。
這些從甘蔗園裡逃出來的華工，以其悍不畏死的作戰風格和對戈麥斯的絕對忠誠，贏得了整個獨立軍的尊重。
這，就是陳九的機會。
透過營地裡華工戰士的引薦，三日後，陳九終於在另一處更為隱秘的山區營地裡，見到了這位傳奇將軍。
戈麥斯年近四十，身材中等，卻異常結實。
臉上留著濃密的絡腮鬍，他沒有穿將軍制服，只是一身普通計程車兵行頭，腰間插著一把柯爾特左輪手槍和一把被稱為“馬切特”的甘蔗砍刀。
會面，就在他那間用棕櫚葉搭建的、簡陋的指揮所裡進行。
“中國人？”
戈麥斯打量著陳九，眼神裡充滿了審視與懷疑，“我聽說過你。聖佛朗西斯科的九爺。你之前幫助過我們的戰士，也提供過一些物資，聽說你還帶人燒了一些西班牙走私商人的貨，有些本事。”
“將軍過獎了。”
“一點求活的伎倆罷了。”
“求活？”戈麥斯冷笑一聲，“我手下那幾百個中國兄弟，也是為了求活，才拿起了砍刀。說吧，你冒著這麼大的風險來找我，想要甚麼？”
“我想要一個交易，將軍。”
他直視著戈麥斯的眼睛，一字一句地說道：“我能為你提供你最需要的東西，武器，藥品，還有糧食。”
戈麥斯的眉毛挑了一下，但沒有說話，示意他繼續。
“我這次過來的船上，有上百支好槍，幾萬發子彈。還有很多藥品，都是聖佛朗西斯科醫院裡流出來的黑貨。這些，都可以是你的。”
這番話，讓戈麥斯那張古井無波的臉上，終於露出了一絲動容。
對於缺槍少藥的獨立軍而言，這批物資的價值，不啻於雪中送炭。
“條件呢？”戈麥斯的聲音變得低沉。
“兩個條件。”陳九伸出兩根手指，“第一，我需要您的幫助，或者說，是默許。我會組織人手，深入您控制區內的種植園，解救我們的同胞。我需要您的部隊，為我們提供情報和必要的掩護。那些被解救出來的華工，他們可以自由選擇，是加入您的軍隊，還是跟隨我離開。”
戈麥斯沉默了。
這個條件很棘手。襲擊種植園，就等於直接向那些尚未表明立場、甚至暗中支援獨立運動的克里奧爾地主宣戰，可能會將他們徹底推向西班牙人那一邊。
“第二個條件，”陳九沒有給他太多思考的時間，
“我有一艘大船在古巴東部的海上，不能靠近，目標太明顯，只能透過小船轉運，”
“我需要一個由您實際控制的、足夠隱蔽的海岸線。它將成為我們之間聯絡的通道。我會透過這個登陸地點，源源不斷地為您提供後續的物資。同時，我也會透過它，將那些選擇離開的同胞，安全地送出古巴。”
戈麥斯的眼中，閃過一絲冰冷的殺意。
“你是在我的土地上，建立你自己的據點。”
“不，將軍。”陳九搖了搖頭，“我是在為您，也為我自己，建立一條生命線。您應該比我更清楚，這場戰爭，打的不僅僅是勇氣，更是後勤。沒有穩定的物資來源，您的軍隊，還能撐多久？”
“我船上的東西不算多，但都是非常緊缺的物資，我只要人。”
指揮所裡陷入了長久的、令人窒息的沉默。
只有外面林中的蟲鳴，和遠處士兵操練的號子聲，隱隱約約地傳來。
最終，打破沉默的，是一個洪亮的聲音。
“將軍！讓他試試！”
一個身材高大、面板黝黑的華人漢子，掀開門簾走了進來。
他就是“中國營”的領袖，一個被稱為“黑虎”的男人。
“將軍，”
“我們這些兄弟的命，有無數人為您而死，為獨立軍而死，現在能不能給我們一個機會….”
他轉過身，看著陳九，眼中燃燒著熊熊的火焰：“我們受的苦，夠多了！每天都有很多人，在那些該死的種植園裡被活活折磨死！只要能救他們出來，我黑虎這條命，隨時可以給你！我們中國營幾百個兄弟，也隨時聽你調遣！”
戈麥斯看著他，又看了看陳九。
他是一個軍人，一個純粹的軍人。
政治上的勾心鬥角讓他厭煩，他唯一的目標，就是將西班牙人趕出古巴。
現在獨立軍內鬥不休，並且隨著西班牙增派援軍並採取更殘酷的鎮壓手段，戰事逐漸陷入僵局。
現如今，儘管獨立軍在卡馬圭和奧連特等省份仍保持著游擊戰的優勢，但無法攻佔主要城市。
沒有城市和港口，他們佔領的全是村鎮和山林，根本搶不到足夠的物資，全靠古巴人民自發支援。
在意識到這一點後，西班牙軍隊在瓦萊里亞諾·韋勒將軍的領導下，直接採取“集中營”政策，將交戰區域附近的古巴平民集中到特定的營地，以切斷他們對獨立軍的支援。
這種政策導致大量平民死於飢餓和疾病，獨立軍日子已經愈發艱難。
“好。”
良久，戈麥斯終於從牙縫裡擠出了這個字。
“我答應你。但是，只是一個嘗試。”
他盯著陳九，語氣冰冷，“我會給你一個種植園的情報，那是屬於一個公開支援西班牙政府的貴族的。你們去動手。我的人，會在外圍策應。但如果你們失敗了，或者走漏了風聲，我不會承認和你們有任何關係。”
“至於穩定的登陸地點，”他頓了頓，“等你把第一批武器，完好無損地送到我手裡，我們再談。”
“一言為定。”陳九伸出手。
戈麥斯看著他伸出的手，猶豫了片刻，最終還是握了上去。