《公報》報社二樓，燈火熒熒，映著伏案的側影。
林懷舟擱下狼毫，指尖輕按微脹的太陽穴。
桌案上，新排的報紙清樣墨跡未乾，裹著她一身疲憊。
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【大清國聞：總理衙門議開新港 以促商貿】
京城九月初電，由香港“皇后號”輪船攜至。
聞總理各國事務衙門正與英美法等國公使會商，擬於長江中游口岸再開新商埠一處，以利洋貨入關、絲茶出口。若此事得成，則我粵閩商號或可再添一通商坦途。然亦有朝臣憂心，恐洋人藉此深入腹地，擾亂民生。此事仍在廷議，未有定論。
【新增要聞】
泰西列強爭霸 普法巴黎城下血戰
據紐約電報，由大西洋海底電線傳來歐羅巴洲訊息：法蘭西國都巴黎城，現為普魯士大軍重重圍困，已近一月，城中糧草日漸不濟。法軍數次突圍，皆敗北而歸，死傷甚眾。此戰勝負，關乎兩國國運，天下震動。有識者論，西洋諸國強弱之勢或將因此戰而變。
【本地要聞】
秋日漸深，佳節將至。然近日城中多有摩擦，尤以碼頭及工廠左近為甚。有同胞晚歸，無故遭醉酒之徒尋釁滋事，致有口角，偶有肢體損傷。本報在此敬告諸位鄉親：時局不靖，入夜須結伴而行，避走暗巷。若遇豺狼當道，切記保全性命為上，萬勿以卵擊石。
又聞，日前不幸罹難之數位同胞，其身後事已由秉公堂牽頭，社群仁翁善士合力操辦。秉公恤鄰，乃我華人傳統美德。六大會館已議定，將為死傷者家眷籌集撫卹銀兩，聊表慰問。各商號及僑胞若有善心，可往會館捐助。
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市議會擬立新規 嚴查木樓防火
又及，市參事會將於下週一集議，商討木結構房屋之防火新章程。聞此法對人口稠密之區檢查尤為嚴苛。我華埠商鋪民居，多為木樓，且毗鄰而建。敬請各商號、各鄉親留意此事，預為準備，勤加自查，切勿予人以口實。
【秉公堂公告】
為議合境平安事，本堂定於本月廿五（下週二）晚，於中華公所召開各商號及僑領會議。近來是非頻發，務請各埠領袖務必到場，共商對策。我華人旅居金山，素以勤勉忍耐為本，凡事當以和為貴，以大局為重。
嚴禁唐人街私鬥，違者將依規章處置，究辦。
【船期訊息】
太平洋郵船公司“太平洋皇后號”輪船已於昨日抵港。
船上載有家書三百餘封，即日可到各會館領取。
新抵埠尋親者，可至岡州會館或中華公所查詢唐人街名錄。
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底下是商業行情，近日米麵油價，還有尋人啟事，分類廣告種種不一。
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她再次檢查一遍，收攏整齊。
來金山日久，驚濤駭浪已遠。
她不再是昔日那個在屈辱與恐懼中沉浮的浮萍。
如今，她是唐人街“義學”的女先生，亦是這《公報》案牘勞形的校稿人。
“懷舟，今日的稿子，可都校完了？”
鄰桌王老先生問道。
遺下的秀才，避亂至此，如今是報社主筆。
銀鬚白髮，老式圓鏡片後，目光總習慣地微眯著。
“王伯，俱已校過。”
林懷舟輕聲應著，將稿樣疊得齊整，
“只是近日文稿如潮湧，排版房的師傅們，怕是要挑燈夜戰了。聽聞樓下夥計說，咱們的報紙，已流佈至薩克拉門託與諸華人社群了。”
王秀才捋須笑了兩聲，
“是啊，多賴秉公堂與岡州會館的弟兄們襄助。如今這金山埠，乃至整個加州的同胞，眼巴巴望著這紙上乾坤。不僅思鄉情切，更欲知在此異邦，吾輩華人，如何方能挺直脊樑，免遭凌辱。”
一旁撰寫時評的李先生亦擱筆嘆道：“誠哉斯言！只恨吾等老朽，目昏手拙。懷舟啊，你前番所議，再招些通文墨、明事理的青年男女入社，正當其時。不拘一格，唯才是舉，報社當予其一方天地。”
林懷舟頷首，目光掠過這間斗室。
書卷盈架，墨香浮動，聚集著唐人街稀有的“斯文種子”。
他們以禿筆為戈，錄下異鄉的血淚與抗爭，亦試圖點燃一盞微弱的燈。
名曰“明理”，名曰“自強”。
她眷戀此處。
眷戀這方寸間，以筆墨構築的、迥異於外間腥風血雨的天地。
在這裡，她不是誰的未婚妻，不是誰的禁臠，亦非需人庇護的弱質。
她是林懷舟，憑腹中詩書、腕底功夫，掙一份體面與生計的尋常女子。
目光無意識地飄向窗外。
樓下，唐人街的喧囂依稀可聞。
秉公堂的打仔們著統一黑色短褂，二人成行，於街角逡巡，腰間插著槍套，裡面是五響連珠手槍。
自陳九整合致公堂與岡州會館，立下這“秉公堂”，街面秩序確乎肅清不少。
這“秩序”之下，埋著多少森森白骨。
巴爾巴利海岸那場血戰，她事後曾去看過，街道上的血腥味洗都洗不乾淨。
她用力甩頭，似要將這些紛紜雜念驅散。
她的人生，好容易才從那漩渦裡掙出，不願再被捲入那深不見底的墨色。
“王伯，李叔，時辰不早，懷舟先告辭了。明早義學尚有課業。”
她起身，將桌案收拾得整潔，與眾人道別。
“路上仔細些。”
王秀才殷殷叮囑。
林懷舟唇角牽起一抹淺淡笑意，披上外衣，提了那小小的手袋，步下吱呀作響的木梯。
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報社後門，通往一條窄仄的背街小巷。
無都板街的浮華，只有雜物箱和竹編筐子堆疊。
林懷舟一踏出後門，腳步便生生釘在原地。
巷口濃墨般的陰影裡，默然立著一個男人。
身形頎長，一襲深色洋裝筆挺如刀裁，與這陋巷的頹敗格格不入。
他只是佇立，無聲無息，卻攪亂了周遭的寂靜。
林懷舟的心，驟然懸至喉頭。
她下意識退後半步，手指死死扣住冰涼的門框，一聲驚呼幾乎脫口而出。
報社門前不遠處，便有秉公堂的兄弟值守。
只需一聲……
便在氣息將吐未吐之際，那人自陰影中踱出。
昏黃的燈光，潑灑在他面上。
一張她曾無比熟稔，而今只願永世遺忘的臉龐。
來人摘下帽子，鼻樑高峻，薄唇抿著冷硬的線條。
於新。
林懷舟的呼吸，在這一刻凝滯。
一股寒意自腳底竄起，是他！
這曾經的“未婚夫”，這親手將她拉入金山，又在她被擄後攪動滿城風雨的男人！
這如今金山埠聲名顯赫的“辮子黨”魁首！
他緣何在此？意欲何為？
於新似洞悉了她的驚懼與戒備。
他緩緩抬起雙手，掌心向外，示意無惡意，手無寸鐵。
“林小姐，莫驚。”
他的聲音異常平靜，甚至帶著一絲刻意的溫和，
“非為尋釁。隻身一人。”
林懷舟不語。
只死死盯住他，眸中盡是疏離。
她不想聽這男人口中吐出的任何一個字。
見她沉默，於新亦不以為意。
他放下手，向前踱了兩步，在距她五步之遙處穩穩站定。
“我知，你厭見我。”
於新開口，目光流連於她蒼白卻倔強清麗的面龐，下巴和手指上還不小心沾染了墨漬，但那份容貌依舊未見三分，還是那麼動人。
“亦知，今日不該擾你清靜。然，有些舊債，須當面，做個了斷。”
了斷？
林懷舟心尖猛地一顫。她與他之間，除卻那段荒唐的、她從未認下的婚約，還有何債可“了”？
她終於尋回自己的聲音，
“於先生。你我之間，當是塵歸塵，土歸土，無話可說。”
“不，有。”
於新搖頭，
“至少，三樁事。”
他略作停頓，似予她喘息之機，隨即，一字一句，道出第一樁：
“擄你之人，是曾經的寧陽會館管事喬三，今日，已伏誅。”
喬三伏誅。
四字如驚雷，在林懷舟腦中炸響。
那個令她受盡屈辱的男人，那個將她人生攪得天翻地覆的禍首，竟……死了？
初聞此訊，不是復仇的快意，而是一片巨大的、猝不及防的空洞。
那些不堪的記憶碎片，如潮水般洶湧而至。
被擄時的肝膽俱裂，囚禁時的無邊絕望，如貨物般被幾個打仔推搡爭奪的奇恥大辱……
甚至，後面還要面臨甚麼，她都不敢想….
在廣州時，最多就是吃不好睡不好，遭人白眼，初來金山，差點丟了清白和性命。
一切的源頭，竟就此湮滅。
她本該欣喜。
可胸腔裡翻湧的，只有深不見底的疲憊與厭憎。
她憎惡這一切，憎惡這以血還血、以命抵命的野蠻法則！
她抬首，目光刺向於新：“所以？特來告知，是要我感激涕零麼？”
於新似未料她此般反應，微怔，旋即唇邊泛起一絲苦澀：“非此意。只是覺得，你該知曉。”
言畢，他自西裝內袋，取出一物。
一張摺疊齊整、已然微微泛黃的紙箋。
林懷舟瞳孔驟然緊縮！
她認得，那是她的婚書。
是她被“賣”到金山的憑證，將她終身繫於此人的枷鎖！
是這麼久以來如芒在背、令她窒息的符咒！
於新不語。只當著她的面，將那紙婚書，緩緩地、決絕地，從中撕開…
清脆的裂帛聲，在巷子中迴盪，刺耳驚心。
他將撕開的兩半疊合，再次撕開。
如此反覆，直至那曾決定她命運的紙箋，化作一地無法辨識的紙碎，在夜風中打著旋兒，零落於兩人之間的塵埃。
“自今日始，你，林懷舟，”
於新的聲音，前所未有的鄭重，“自由了。”
林懷舟怔怔望著地上狼藉的紙屑，一時竟失了言語。
自由。
這夢寐以求的字眼，當真以如此方式降臨，心頭卻無半分狂喜。
只覺眼前這人，愈發陌生。
他的一舉一動，皆似精心排演的戲劇。他永遠知曉何時該說甚麼，做甚麼，方能直擊人心，達成所願。
告知喬三死訊，是彰顯其威能。
撕毀婚書，是施予她“恩典”。
這一切，只讓她感到警惕。
“這便是第二樁事？”
她強抑心緒，聲音帶著一絲不易察覺的微顫。
“是。”於新頷首。
他凝視著她，沉默片刻。
“林小姐，”
他再次開口，語氣卻陡然一變，褪去了方才的鄭重，染上了一層冷笑，近乎自嘲，
“我於新，自詡識人。我知，你心湖之中，從未有過我半寸影子。從前無，如今……更無半分。”
林懷舟的心，直直沉入冰窖。
“我知，你心底……住著旁人。”
於新續道，目光精準地剖開她小心翼翼掩藏的心事，“是陳九，對否？”
林懷舟只覺瞬間臉頰滾燙，不是因為羞赧，而是被窺破私密的憤怒與狼狽！
“你……你信口雌黃！”
她厲聲叱道，
“我與他……清清白白！輪不到你在此妄加揣測！”
這否認，蒼白無力，連她自己亦聽出其中的欲蓋彌彰。
於新不與她爭辯。
只靜靜看著她，那眼神分明在說：你看，我何曾說錯？
這被徹底看穿的感覺，幾令她窒息。
這個男人，不僅算計她的過往與當下，連她心底最隱秘的、連自己都未必敢全然正視的情愫，也要挖出來，放在天秤上稱量！
“你……無恥之尤！”
她從齒縫間迸出幾字，身軀因憤怒而微微戰慄。
“或許吧。”於新淡淡應了，面上無波無瀾，渾不在意她的叱罵。
他再次探手入懷。這一次，取出的是一隻小巧的、裹著暗紅錦緞的方盒。
他將錦盒遞來。
林懷舟如避蛇蠍，急退一步，厲聲道：“你又欲何為？！”
“此乃第三樁事。”於新未收回手，只平靜道，“也是最後一樁。”
他開啟了錦盒。
月華與燈輝，同時落入盒中。
一對通體碧綠、水色瑩潤的玉鐲，靜靜臥於紅絲絨之上，流轉著溫潤又清冷的光澤。
一望便知，價值不菲的珍品。
“此是何意？”林懷舟警惕更深。
“無甚深意。”
“權作是……贈予你與九爺的賀儀。”
賀儀？！
林懷舟啞口無言。
她與他，八字尚無一撇，此人竟已奉上“賀禮”？何其荒謬，何其諷刺！
“我不收！拿回去！”她斷然拒絕。
“你會收的。”於新卻篤定道。
他倏然向前一步，在林懷舟再度退避之前，將那敞開的錦盒，不由分說地塞入她手中！
“林小姐，”
於新的聲音壓得極低，
“我於新，在唐人街，仇家遍地。欲取我性命者，多如過江之鯽。其中，便有你的九爺。”
“今日至此，非為乞你寬宥，亦非攀附交情。我是在……下注。”
“我賭，陳九終有一日，會坐上這金山埠最高的那把交椅。我賭，他那般人物，心坎深處，總有一處柔軟之地。而你，便是他最軟的那塊肉。”
“我不要你為我做甚。”
他的目光，緊緊盯住她因震驚而睜大的雙眸，
“我只要你，收下這對鐲子。他日，倘若有朝一日……我，有一日需赴黃泉路時，望你看在這鐲子的份上，能在他耳邊，替我說上一言。”
“一言，足矣。”
“一言，或可救我性命。”
語畢，他深深地看了她一眼。
那眼神裡，有孤注一擲的瘋狂，有梟雄末路的蒼涼，更有一種連他自己都未曾察覺的、對她那份純粹與獨立的……隱秘的、近乎嫉妒的嚮往。
旋即，他不待林懷舟做出任何反應，甚至不等她那句“我絕不會”出口，便猛地轉身，步履決絕，大步流星地沒入黑暗裡。
無半分留戀。
決絕得，像斬斷最後一縷塵緣。
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林懷舟獨自僵立原地，手中捧著那沉甸甸的錦盒。
夜風嗚咽，捲起地上的紙屑，
她垂首，凝視掌中這對玉鐲。
玉是好玉，溫潤、通透，在微弱的光線下流轉著內斂的光華。
它們本應是良緣的信物，是平安喜樂的祝禱。
可此刻，在她掌心，它們卻似兩條碧綠冰冷的毒蛇，盤踞著，吐著陰險的信子，散發著算計的令人作嘔的味道。
“一言，救我性命。”
於新最後的話語，在她耳畔反覆迴響。
她胃中一陣翻攪。
這男人……這男人心思之深，算路之毒，令人噁心！
他撕毀婚書，非為還她自由，只為卸她心防！他奉上厚禮，非為祝福，只為在她與陳九之間，提前埋下一根最惡毒的刺！
他算準了，以她的心性，絕難心安理得受此“賀儀”。
這份人情，這句“救命”的囑託，將如一座無形大山，沉沉壓在她心上。
日後，無論她與陳九走到哪一步，只要瞥見這對鐲子，便會憶起今夜，憶起於新那張冷靜到殘酷的臉！
他甚至算準了，她無法拒絕。
他根本沒給她拒絕的餘地！
他將所有的選擇，都化作了是非題，然後，替她填上了答案。
她一直以為，自己已然逃離了那個弱肉強食的世界。她教書，她校稿，她努力用知識與理性，為自己築起一道高牆，隔絕外界的暴戾與陰謀。
可於新的出現，瞬間將這幻象擊得粉碎。
只要這世道仍是男人的獵場，只要這弱肉強食的法則一日不破，她便永遠不可能有真正的、純粹的自由。
她永遠都可能在某一個不經意的瞬間，被重新拖回那巨大的棋盤，淪為他人手中一枚或輕或重的棋子！
她死死盯著手中的玉鐲，眼中燃起一簇憤怒的烈焰。
她恨這被算計的感覺！
她恨這身不由己的無力！
她更恨於新用如此卑劣的方式，來玷汙她與陳九之間那份……連她自己都尚未完全釐清的、小心翼翼珍藏的情愫！
“啪嚓——！”
一聲清脆得令人心悸的玉石迸裂聲，
林懷舟將手中的錦盒，連同那對價值連城的玉鐲，用盡全身力氣，狠狠摜向地面！
碧綠的碎玉，混雜著紅色的錦緞與骯髒的塵土，
像一顆被生生摔碎的心，更像一個被碾碎的、惡毒的詛咒。
她望著滿地狼藉，大口喘息，胸口劇烈起伏，彷彿耗盡了所有氣力。
摔碎它們，彷彿就摔碎了於新強加於她的那份人情，那個無形的枷鎖。
可是，當真摔碎了嗎？
她緩緩蹲下身，指尖拂過那些冰冷鋒利的碎玉，眼中的憤怒漸漸熄滅，唯餘一片深不見底的悲哀。
自於新的身影出現在這條幽巷的陰影裡，她便已一敗塗地。
她輸給了這個她永遠無法真正理解、也永遠無法掙脫的。
屬於男人們的、冷酷而血腥的江湖。
月光慘白，照著她單薄的影子，和地上那片破碎的碧色混在一起。
徒留一人小聲哭泣。