“請。”
趙鎮嶽伸手相讓，手掌拂過陳九禮服肩頭並不存在的灰塵。
他拄著龍頭柺杖，腳步在拼花地磚上頓了頓，莫名有點遺憾：“致公堂裡有個兄弟，喚作何文增，耶魯大學讀的經濟學和社會學，洋墨水喝得通透。”
他指尖摩挲著檀木杖頭的包漿，“前些日子在薩克拉門託交涉鐵路勞工案，本說幾日便回……未想到被絆住了腳，本想介紹你們認識，年輕人聊得來，就不用陪我這個糟老頭子…..”
話到此處，老人喉頭一哽，杖頭叩出脆響，心頭有些焦慮。廊下穿堂風掠過，將他玄色綢衫下襬捲起一角，內袋裡放著半截電報紙，墨跡已洇得模糊。
陳九正待細問，忽被眼前景象攝住心神。挑高最少三四丈的穹頂垂下七盞水晶吊燈，百十支蠟燭在稜鏡間折射出碎金流光。東側整面牆嵌著彩色落地窗，陽光透過猩紅天鵝絨窗簾滲進來，將鑲邊的胡桃木護牆板染得金燦燦。
極盡奢華的場面讓陳九不由噤聲。
“這宅子原是淘金熱的暴發戶所建，”趙鎮嶽的柺杖尖點著拼花地磚上的鬱金香紋樣，“後來轉賣給市長，把原來的浮誇做派改了改。”他說著冷笑一聲，“洋人這些花裡胡哨的，我是看不慣。”
穿寬大裙子的白人貴婦搖著描金摺扇掠過，裙裾掃過陳九漆皮靴尖。他嗅到濃烈的香水味，險些打了個噴嚏。
三個戴白手套的紳士聚在冰酒器旁，鐵路公司的徽章在他們西裝翻領上泛著冷光。其中禿頂胖子正哈哈大笑。
此間主人還沒出場，陳九隻管跟著老龍頭走。
華人富商們聚在西側落地窗前，像群誤入孔雀園的黑鳥。在一群花枝招展裡穿著黑色或者灰色的長衫。
中國人的含蓄，讓奢侈都體現在了縫線、面料、刺繡和手藝裡。
茶商周老闆的長衫下露出牛津皮鞋尖，手裡端著的酒杯卻按喝茶的姿勢託著。
年輕買辦威廉·孫將辮子盤成髮髻藏在禮帽裡，正用英文向洋行經理介紹生意：“鄙號新到的武夷巖茶，比之前......”瞥見陳九這身禮服，他喉結動了動，後半句生生嚥了回去。
這是誰家的公子，眼神當真犀利！
見趙鎮嶽拄拐而來，幾個富商微笑行禮，“趙坐館安好！這位是致公堂哪一位？當真年少有為……”
“小兄弟今日好氣派！”
“諸位，這是老朽的侄輩陳九，陳兆榮。”老坐館的手掌在陳九緊繃的禮服肩頭拍了拍，綢緞下的肌肉頓時繃得更緊，“後生家想做鹹魚醃貨的營生，還望各位叔伯照拂。”
陳九喉結動了動，忍住了沒有反駁，老坐館話裡的意思顯然是預設了他致公堂的身份。
算了，陳九也不想駁了他的面子，擠出一個微笑。
茶商周老闆最先會意，油亮的圓臉上堆滿笑紋：“趙坐館的晚輩，便是我們金山華人商會的子侄。我的貨船正缺壓艙貨，待陳先生的生意準備妥當，我先訂三十擔如何？”
致公堂生意做得不大，但是在國內的香火情很深，有些做海運生意的都很給面子，紛紛應和。
左右不過就是些不值錢的鹹魚醃貨，能費幾個子兒？
陸續有兩個商行、船運的老闆給了採購意向。這些訂單來得太輕易，就像漁汛時節自己衝進網裡的魚群。
他瞥見趙鎮嶽眼底的得色，忽然明白這些笑臉背後，都是要賣給致公堂的人情債。
不管這背後有何算計，總歸是真心實意介紹銷路，暗暗在心底記下。
打過照面一圈，趁眾人寒暄間隙，陳九壓低聲音，“怎不見會館的人來？”
老坐館鼻子裡哼出冷笑，柺杖尖戳了戳地：“那些個同鄉會館，不過湊些剃頭鋪、洗衣坊的碎銀子。賭檔煙館倒是日進斗金——”他忽然湊近，略帶警告地說道，“記住了，髒錢堆成山，在人眼裡仍是陰溝裡的老鼠。”
“這般行當掙的銀元，白鬼當面笑著收，轉身拿你當豬宰！”
鐵路公司董事的笑聲從遠處飄來，混著趙鎮嶽壓低的嗓音：“你可知金山警局收著多少？”
他黑色綢衫的暗紋在吊燈下泛著光，“唐人街的賭場交三成，妓館交五成。”
“看似人家讓華人自治，實際就是懶得搭理。只要有錢收，一切萬事大吉，唐人街裡面亂成甚麼樣，只要血沒濺到外面，根本都不會費那個心思多看一眼。”
“不過都是被圈養的豬。”
“要做夜行買賣，明面就得撐起十間正經營生。白手套不沾血，夜行衣不沾光——這才是金山地界上臺面的活法。”
兩人沉默了一陣，陳九這才明白許多藏在這歡笑下的門道，看向場中飲酒作樂的眾人臉色都難看了幾分。
壁爐火焰“噼啪”作響，映得趙鎮嶽的臉有些落寞：”太平洋鐵路每根枕木下都躺著華工冤魂，可州議會里可有半個替咱們說話的？”
“咱們這些華人移民，還是該要有自己的聲量。”
“我知你厭煩鬼佬，我也一樣，可是曲意逢迎、利益互換這一套總歸還是逃不脫的。交好一些白人政客，不為自己也為金山的幾千同胞…”
“這就是我帶你來的原因，不要眼皮子只盯著自己那一畝三分地。”
陳九有些錯愕，這突如其來的“教導”讓他有些不明所以，看向趙鎮嶽蒼老的臉和白鬚，隱隱明白些甚麼卻又沒敢深處去想。
從二三十前，一群懵懂莽撞的華工赴美淘金到現在，這批人掌握了權力，卻也消失了年華。
卑躬屈膝半輩子，還沒消磨了心氣，這讓他有些敬佩卻也哀傷。
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水晶吊燈驀地大亮，門廊處捲進陣香風。艾琳挽著父親的手臂踏入大廳，象牙色真絲塔夫綢的晚禮服泛著珍珠母貝般的光澤，胸前手工扎的玫瑰花隨步態舒展，倒比牆壁上陳列的油畫天使的羽翼更靈動三分。
稅務官胸前的徽章金光閃閃，周遭白皮紳士們如潮水分開，法式問候語與吻手禮此起彼伏。
陳九從未見過她如此盛裝出席的模樣，一時間竟跟腦海裡的姑娘有些對不上。
他腳下的皮鞋跟在地毯上碾出深痕。月前在捕鯨廠庫房，這姑娘還穿著駝色上衣和素色長裙，握著炭筆在帆布上寫英文單詞。此刻她的光彩映得他眼痛。
好久不見啊，艾琳。