建安十一年二月十五，月圓之夜。
滇池之畔，篝火如星。
上千堆燃燒的松明與柴垛將方圓數里的湖岸照得亮如白晝。空氣中瀰漫著烤肉的焦香、烈酒的辛辣，以及某種南中特有的、混合了松脂與草藥的奇異氣息。牛皮大鼓以原始而沉重的節奏敲擊著，彷彿大地的心跳；骨笛與蘆笙吹奏出尖銳悠揚的曲調，在湖面水汽間迴盪。
這裡正在舉行一場數十年未見的盛大盟會。
盟壇設於滇池北岸一處天然石臺上。臺高十餘丈，背靠峭壁，俯瞰萬頃碧波。壇中央立著三根合抱粗的圖騰柱：左側柱上雕刻著盤繞的巨蟒，象徵南中山林的險惡與神秘；右側柱上是振翅的雄鷹，代表俯瞰大地的威嚴；正中最高的一根，則刻著一個頭戴羽冠、手持權杖的人形——那是蠻族傳說中統一百部的“滇王”蚩尤。
孟獲立於圖騰柱前。
他年約三十五六，身高八尺有餘，膚色黝黑如鐵，方臉闊口，鼻樑高挺，一雙眼睛在火光映照下精光四射。不同於尋常蠻酋的披髮文身，他頭戴一頂以雄鷹翎羽與赤金片綴成的王冠，身披一件罕見的鎖子甲——甲片在火光下泛著幽藍的冷光，甲內襯著蜀錦。若非面上那幾道象徵勇武的靛青面紋，觀其裝束氣度，竟與漢人諸侯頗有幾分相似。
壇下，黑壓壓跪坐著南中各部首領。益州郡的雍闓、朱提郡的高定殘部、牂牁郡的朱褒、越嶲郡的鄂煥……大小數十部，帶來親衛戰士逾萬人。更外圍，則是各部普通戰士與族人，怕不下三五萬之眾，將整個湖岸擠得水洩不通。
“諸位首領，各位勇士！”孟獲的聲音渾厚有力，竟壓過了鼓樂人聲，清晰地傳到最外圍，“漢人的軍隊，已經出了成都！”
場中頓時一陣騷動。有人怒罵，有人驚疑，更多人握緊了手中兵器。
“領兵的，是個叫諸葛亮的書生。”孟獲嘴角露出一絲輕蔑的笑，“聽說他在漢人那裡有些名氣，但從未帶過兵。漢人皇帝派了兩個北地蠻子（指顏良、文丑）給他當打手，又逼著嚴顏、李嚴那些投降的蜀狗湊了三萬人馬。”他頓了頓，目光掃過眾人，“他們想來幹甚麼？想來搶我們的鹽井，奪我們的銅山，把我們變成他們的奴僕，把我們的子孫變成只會說漢話、穿漢衣的廢物！”
“吼——！”數萬人齊聲怒吼，聲震湖面，驚起飛鳥無數。
“但我們不是待宰的牛羊！”孟獲猛地抽出腰間佩刀——那是一柄形制奇特的環首刀，刀身比漢刀更闊，刀脊更厚，刀鋒在火光下流動著水波般的紋路。“我們是蚩尤的子孫！是這片山林的主人！漢人來了三次，第一次叫莊蹻，他留下了，成了我們的王；第二次叫司馬相如，他帶著禮物和好話走了；第三次叫諸葛亮——”他刀鋒指向北方，“我們要讓他，和他的三萬軍隊，永遠留在這片山林裡，變成滋養我們土地的肥料！”
“殺！殺！殺！”狂熱的呼喊如山呼海嘯。
就在此時，東面人群忽然分開一條通道。一隊風塵僕僕、裝束奇異的蠻兵快步而來。為首者是個精悍的年輕人，約二十七八歲，身材不高卻極為結實，面上刺著五道青紋，耳戴碩大的銅環，身披斑斕虎皮，揹負一張幾乎與人等高的巨弓。
他徑直走到盟壇下，右手握拳置於左胸，向孟獲行了一個與南中各部迥異的禮節：“五溪雄溪部沙摩突，奉我兄長沙摩柯之命，率三千勇士，翻越武陵、牂牁十七座大山，前來盟會！”
沙摩突的到來，讓盟會的氣氛達到了新的高潮。
五溪蠻！那可是盤踞在荊州西部武陵山脈中、讓漢朝官府頭疼了上百年的強悍部族。他們竟然不遠千里翻山越嶺而來，這本身就是一種強大的象徵。
孟獲大步走下盟壇，親自扶起沙摩突，用力拍打他的肩膀：“好！沙摩柯大王果然信人！三千勇士現在何處？”
沙摩突指向東面山麓：“已紮營十里外。我兄有言：漢人若全力攻南中，我五溪兒郎必出武陵，攻其江陵、孱陵，斷其糧道，掠其城池！讓漢人首尾不能相顧！”
“好一個首尾不能相顧！”孟獲大笑，拉著沙摩突重新登壇，面向眾人，“諸位聽見了嗎？這，就是我們破敵之策——東西呼應，疲漢困漢！”
他走到壇邊一張巨大的獸皮地圖前——那是用十餘張虎皮拼成，上面以硃砂、炭黑粗略勾勒出山川河流、城池關隘。地圖覆蓋範圍極廣，北至成都，南達交趾，東抵江陵，西接永昌。
孟獲的手指從成都向南劃下：“漢軍出成都，必走僰道、朱提、味縣這條老路。這一路，山高林密，毒瘴遍地，我們每一處關隘、每一條小徑，都要讓他們付出血的代價！”他的手指重重戳在“朱提”、“味縣”幾個點上。
接著，手指向東移動，越過莽莽群山，停在荊州西部的“武陵”區域：“而這裡，沙摩柯大王的五溪勇士，將如猛虎出柙，攻漢人必救之地！漢人兵力有限，顧此則失彼。待他們師老兵疲、糧草不濟之時——”他的手指猛地在地圖中央一握，“便是我們全線反擊，將他們徹底埋葬之日！”
這番戰略闡述，清晰、大膽，且極具說服力。壇下各部首領交頭接耳，眼中都燃起了興奮的光芒。連沙摩突也暗自點頭，心道：這孟獲果然不是尋常蠻酋，竟懂得這般謀略。
“為了這一天，我們已經準備了三年！”孟獲一揮手。數十名蠻兵抬著十餘口沉重的木箱登上盟壇，當眾開啟。
火光下，箱中之物讓所有人倒吸一口涼氣。
第一箱是弩。不是蠻族常用的竹木單弩，而是漢軍制式的蹶張勁弩，弩臂以硬木與牛角複合製成，弩機是精銅鑄造，旁邊還堆著成捆的三稜鐵矢。
第二箱是甲。除了孟獲身上那種鎖子甲外，還有大量的魚鱗甲、皮甲，甲片打磨光亮，串聯的牛筋堅韌異常。
第三箱是刀劍。環首刀、長劍、矛頭，刃口在火光下泛著青灰色的冷光，顯然是經過反覆鍛打淬火的好鐵。
“這些……”牂牁郡首領朱褒忍不住站起，聲音發顫，“這些軍械，絕非我南中所能打造！”
孟獲神秘一笑：“漢人有句話，叫‘敵人的敵人就是朋友’。諸位不必問它們從何而來，只需知道，願意幫助我們打敗漢人的，大有人在！”他刻意隱去了江東孫策使者的名字，但所有人都心領神會。沙摩突眼中閃過一絲異彩——兄長與江東的暗中往來，他是知道的。
沙摩突此時上前一步，朗聲道：“我五溪健兒雖無這般精良器械，但我們有武陵山的險峻，有淬毒見血的箭鏃，有熟悉每一寸山林的嚮導！”他一揮手，身後親衛捧上一個陶罐。沙摩突揭開罐口，以匕首蘸取少許罐中黑色黏液，塗抹在一支箭鏃上，隨後張弓搭箭，“嗖”地一箭射向五十步外一株碗口粗的松樹。
箭中樹身，入木三分。不過數息，那箭鏃周圍的樹皮竟開始發黑、萎縮，流出惡臭的汁液。
“此毒見血封喉，無藥可解。”沙摩突冷然道，“漢軍若來，必叫他們有來無回！”
“好！”孟獲大喜，接過親衛遞來的一個黑陶酒罈，“既如此，今日我們便歃血為盟，共抗漢軍！”
壇中是以滇池水、粟米酒，混合了豹血、雞血調成的“盟酒”。孟獲率先以匕首劃破掌心，將血滴入壇中。接著是沙摩突，然後是雍闓、朱褒等各部首領。
血酒在壇中交融。
孟獲捧起酒罈，仰頭豪飲三大口，隨後將壇遞給沙摩突。沙摩突亦飲，再傳下。酒罈在數十位首領手中傳遞，每人飲罷，皆以蠻語高呼古老的誓詞：
“蒼山為證，滇池為鑑！同生共死，永不相叛！”
盟誓既成，便是具體的部署。
孟獲喚來兩名心腹將領。左邊一人身材高瘦如竹，面頰深陷，雙目卻亮得嚇人，腰挎兩柄彎刀，正是猛將阿會喃。右邊一人矮壯敦實，滿臉橫肉，手持一柄開山巨斧，乃是董荼那。
“阿會喃！”
“在！”
“命你率本部八千勇士，駐守朱提郡瀘津關！此處是漢軍南下第一道險隘，關前有瀘水環繞，關後有密林可藏伏兵。我要你在此地，先挫漢軍銳氣！記住，不必死守，可詐敗誘敵，將其引入叢林深處，再圍而殲之！”
“遵命！”阿會喃眼中閃過嗜血的光芒，“定叫漢軍有來無回！”
“董荼那！”
“末將在！”
“命你率六千勇士，駐守益州郡蜻蛉澤。此處地勢低窪，水網密佈，夏秋多瘴。若漢軍突破瀘津關，必經此地。你可多備毒箭，於澤中設伏。待漢軍半渡，或紮營休整時，突然襲之！”
“大王放心！定叫漢軍葬身澤國！”
二人領命而去。孟獲又看向沙摩突：“沙摩突兄弟，你遠來是客，本不應讓你即刻赴險。但戰事緊急，需你速回武陵，告知沙摩柯大王：漢軍主力已南下，請他依約在荊州起事，攻敵必救，牽制漢軍荊州兵力！”
沙摩突抱拳：“我明日便帶半數勇士星夜返回。餘下一千五百人，皆是山地戰的好手，留給大王呼叫，助守關隘。”
“好！痛快！”孟獲用力拍打沙摩突的肩膀。
部署完畢，孟獲正要宣佈宴會繼續，人群忽然自發向兩邊分開。
一隊女戰士簇擁著一位女子走上盟壇。
那女子約二十七八歲，身高竟不輸尋常男子，一身赤色皮甲緊裹身軀，勾勒出矯健的曲線。她未戴頭盔，漆黑的長髮編成數十條細辮，髮間綴以彩羽與銀飾。面容說不上絕美，但眉宇間的英氣與野性，卻有一種驚心動魄的魅力。最引人注目的是她手中的兵器——一柄長逾七尺的朱漆畫戟，戟刃在火光下寒芒流轉。
正是孟獲之妻，祝融夫人。
“夫人來了。”孟獲眼中露出罕見的溫柔。
祝融夫人向孟獲略一點頭，隨即轉向壇下各部首領，聲音清越如金石：“諸位首領，我奉大王之命，歷時兩年，終練成一支精銳——藤甲衛隊！”
她一擊掌。壇下東側，一支約五百人的隊伍齊步上前。
這支隊伍與周遭蠻兵截然不同。他們皆著一種奇特的甲冑：甲片非金非鐵，而是一種深褐近黑、泛著油光的材質，以牛筋串聯成甲，覆蓋全身要害。甲冑輕便異常，戰士行動間幾乎無聲。每人手持藤牌、短矛，腰挎彎刀。
“此甲以滇南深山百年油藤製成。”祝融夫人解說道，“藤條經反覆浸泡、曬乾、油浸，歷時三年，方成甲片。輕如皮革，卻刀劍難入，尋常箭矢射之即滑脫。”她一揮手，“演示！”
一名藤甲兵出列站立。另一名蠻兵持環首刀全力劈砍，刀刃斬在藤甲上，竟只留下一道白痕，甲片無損。又一人持蹶張弩於三十步外射擊，弩箭擊中藤甲兵胸膛，竟“鐺”的一聲被彈開，墜地！
壇下一片譁然。連沙摩突也瞪大了眼睛——五溪蠻善用毒箭，卻最怕堅甲，這藤甲簡直是弓箭的剋星！
“此五百藤甲衛，皆選自各部最勇猛的戰士，由我親自訓練。”祝融夫人傲然道，“他們將作為大王的親衛，亦是戰場上的尖刀。漢軍若至，必讓他們見識見識，甚麼才是真正的南中勇士！”
“夫人威武！藤甲無敵！”歡呼聲再次響徹滇池之畔。
孟獲攬住祝融夫人的肩，面向萬千部眾，高舉酒碗：“今日盟誓已成，戰陣已布，精兵已就！讓我們痛飲此夜，待漢軍到來，叫他們知道——南中，是蚩尤子孫的南中！這片土地，永遠屬於我們！”
“飲勝——！”
狂歡正式開始。烤全牛、烤全羊被抬上，烈酒如水流淌，蠻女跳起奔放的舞蹈，戰士們敲擊盾牌應和。火光映照著無數張狂熱的臉，映照著滇池粼粼的波光，也映照著北方那片正被漢軍腳步驚擾的群山。
沙摩突坐在孟獲下首，一邊飲酒，一邊望著北方夜空。他想起臨行前兄長的叮囑：“孟獲此人，野心不小。與之同盟，需留三分心眼。但眼下，漢人是共同的敵人。待擊退漢軍，南中與五溪，誰主西南，尚未可知……”
他收回目光，看向正與祝融夫人低語的孟獲，又看向那些在火光中閃耀的藤甲，心中暗道：這南中的水，比想象的還要深。漢軍那個叫諸葛亮的書生，真能應付得了這般局面嗎？
夜漸深，月已西斜。滇池的狂歡還在繼續，而三百里外，漢軍的先鋒，已踏入了朱提郡的地界。
烽煙，即將點燃。