臘月二十九，天色微明，成都西郊大營的校場上已站了二十餘人。
與前次文官選拔不同，今日到場者大多身著戎裝，或站或立，身姿挺拔，目光銳利。清晨的薄霧籠罩著校場，兵器的寒光在霧中若隱若現，空氣中瀰漫著一種與文官選拔截然不同的肅殺之氣。
校場北側搭起一座簡易木臺，臺上設一案几，曹操端坐其後，依舊是一身深色常服。他身旁站著許褚，按劍而立，如同鐵塔。臺下兩側，戲志才與司馬懿各持簿冊，準備記錄。
今日是第二次選拔，專為軍務人才及特殊技能之士而設。訊息三日前傳出：曹司空要親自考察武將的統兵之能、守城之策、邊防之略，同時徵集善制兵器、精於營造、通曉特殊技藝者。
被通知前來的二十餘人，成分複雜。有原蜀軍將領，有地方豪強私兵首領，有軍中基層軍官，還有幾位工匠模樣的人站在最後，顯得有些侷促。
張翼與馬忠站在一起。兩人年歲相當，皆三十出頭，面色黝黑，手掌粗糙，一看便是常年戍邊之人。張翼身材魁梧，沉默少言；馬忠則稍顯精幹，眼神靈動。他們在益州南部戍守多年，與南中蠻族打過無數交道。
霍峻獨自站在一側，身形瘦削，面容冷峻。此人以善守城著稱，曾在葭萌關以八百士卒擋張魯三千兵馬七日，直至援軍抵達。羅憲站在他身旁不遠處，年紀稍輕，氣質儒雅中帶著銳氣，曾在江陵協助守城，頗通城防之術。
吳懿站在人群前列，神色複雜。他是劉璋的姻親，其妹嫁與劉璋為妻，在蜀軍中地位特殊。此番前來，心中既有期待，更有忐忑——新朝會如何對待他這樣的“舊戚”？
更遠處，幾個年輕將領聚在一處，其中便有向寵、霍弋等人。他們大多二十出頭，在原蜀軍中擔任軍侯、屯長之類的中下級軍官，有銳氣，缺的是歷練和機會。
校場角落，工匠蒲元帶著兩個徒弟，守著一口炭爐、幾塊鐵料，正低聲交代著甚麼。他年約四旬，雙手佈滿老繭與燙痕，眼神專注如鷹。
辰時正，霧未散盡。
曹操站起身，走到木臺邊緣，目光掃過臺下眾人。他的視線在每個人臉上停留片刻，彷彿能看透皮肉，直視筋骨。
“今日在此，不論文采，不論出身，只論實才。”曹操開口，聲音在校場上空迴盪，“我要看的，是你們能不能帶兵，能不能守城，能不能制敵。我要找的，是能造出好刀好甲，能修起堅城險關的人。”
他頓了頓：“現在開始。第一組，張翼、馬忠。”
張翼與馬忠並肩上前，向臺上抱拳行禮。
曹操看著二人：“聽聞你們在益州南部戍守多年，熟悉山地作戰。若讓你們領三千兵馬，守南中一處關隘，當如何佈防？”
馬忠率先開口，聲音清脆：“回司空，南中關隘多在山險之處。首重水源——須在關內掘深井，儲清水，防敵斷水。次重糧道——關內須儲三月之糧，並設秘密糧道，以備長久。三重哨探——須在山嶺各處設暗哨，十里一報，防敵偷襲。”
“若敵數倍於你，圍而不攻，斷你糧道，當如何？”曹操追問。
張翼此時沉聲道：“那就不能只守。末將曾在越嶲戍守時，遇蠻兵圍關。守了半月後，選精銳百人，趁夜縋城而下，繞至敵後燒其糧草。敵亂，再開城出擊，前後夾攻，破之。”
“縋城？南中山崖陡峭，如何縋？”
“用藤繩。”張翼從懷中取出一截深褐色藤條，雙手奉上，“此乃南中特產‘鐵線藤’，浸油後堅韌異常，可承數人。末將曾以此法多次夜襲。”
許褚上前接過藤條，用力拉扯，果然極韌。曹操眼中閃過一絲讚許：“此法可行。繼續說。”
馬忠接道：“南中作戰，不可只守關隘。須在山中設多處藏兵洞，存糧儲水。一處被圍，他處可援；全線被攻，可化整為零，散入山林，襲擾敵後。蠻兵擅山林戰，我亦須擅之。”
“如何訓練士卒山地作戰？”
“選山民為卒，重賞攀援、辨識方向、野外求生之能。”張翼道，“每月須入山操練十日，熟悉地形氣候。另須備特殊器械——鉤索、藥箭、防瘴草藥等。”
兩人對答如流，不僅講理論，更有具體戰例、實物佐證。顯然這些不是紙上談兵，而是用血汗換來的真知。
曹操聽罷，沉默片刻，對戲志才道：“記下：張翼、馬忠，熟悉山地邊防，可入‘南征籌備司’參贊。具體職銜，待定。”
“諾。”
兩人退下時，眼中都有光芒閃過。
接下來是霍峻與羅憲。
曹操的問題更具體：“若讓你二人整頓成都城防，當從何處著手？”
霍峻不假思索：“先查城牆。成都城牆雖高，但多年未大修，有多處暗損。須逐段查驗，夯土補缺，重點在四門及轉角處。次查甕城、敵樓、馬面、藏兵洞等附屬設施。再查護城河——須清淤、加深、設暗樁。”
羅憲補充：“還需重製城防圖。舊圖粗略，需重新丈量繪製，標註每一處垛口、箭孔、火炮位、物資儲備點。同時，應設立城防物資庫，分儲滾木、礌石、火油、箭矢、藥材，定人定責，定期查驗。”
“若敵軍圍城，如何分配守軍？”
“分三段守。”霍峻道，“精銳守城門、城牆關鍵處；老卒守次要位置，並負責搬運物資、救治傷員；青壯百姓編為後備，負責修補工事、運送飲食。每段設指揮一人，副手二人，定崗定責，不得擅離。”
“糧草水源如何保障？”
羅憲答：“城內水井須全部登記，派兵保護。糧倉分置三處，互相遠離，防敵火攻。另須設秘密糧倉於民宅之中，以備萬一。守城期間，實行糧食配給，老弱婦孺優先。”
兩人一問一答，嚴謹周密，幾乎考慮到守城戰的每一個細節。顯然，他們都是真正鑽研過城防之術的人。
曹操聽完，對司馬懿道：“記：霍峻、羅憲，精於城防，授‘城防參事’銜，即日起巡查成都及周邊各城防務，提出整改方略。所需人力物力，報上來。”
“諾。”
輪到吳懿時，氣氛略顯微妙。
吳懿上前行禮，姿態恭謹。他是劉璋妻兄，這個身份在新時代變得異常尷尬——既不能完全信任，又不能簡單棄用。
“吳將軍，”曹操語氣平和，“你在蜀軍中任何職？”
“回司空，末將原任中郎將，領一軍駐綿竹。”吳懿小心翼翼。
“綿竹之戰，你部未戰而降。為何？”
吳懿面色一白，低聲道：“晉王天威，大勢所趨。末將……不願士卒無謂犧牲。”
這話說得婉轉，但意思明白——他是主動投降的。
曹操看著他，緩緩道：“為將者，當審時度勢。你不戰而降，保全了士卒性命，此為一功。但你身為劉季玉姻親，未能死戰盡忠，此為失節。功過相抵，你以為如何處置為妥？”
這話說得極重。吳懿額冒冷汗，躬身道：“末將……全憑司空處置。”
校場上一片寂靜。所有人都看著這一幕——新朝將如何對待舊主的姻親？
良久，曹操開口：“你熟悉蜀軍舊部，又通曉蜀中地理。這樣吧，授你‘安撫使’銜，協助李嚴整編益州軍，安撫舊部。做得好，既往不咎；做不好，兩罪並罰。可願？”
這既給了出路，也留了約束。吳懿長揖到地：“末將……必竭盡全力！”
年輕將領的選拔相對簡單。向寵、霍弋等五人被叫上前，曹操只問了一個問題：“若讓你等領百人隊，襲敵糧道，當如何行事？”
五人各抒己見，有的主張強攻，有的主張智取，有的主張火燒。曹操聽完，未做評判，只道：“你等皆入中軍‘講武堂’受訓三月。屆時再考。”
這意味著他們被選入培養序列，雖未直接授職，卻得到了寶貴的機會。幾個年輕人眼中都露出興奮之色。
最後，輪到工匠蒲元。
蒲元帶著徒弟，將那口炭爐抬到臺前。爐火正旺，裡面燒著幾塊鐵料。他又取出一桶黝黑的液體，氣味刺鼻。
“小民蒲元，拜見司空。”蒲元跪地行禮。
“起來說話。”曹操走下木臺，來到爐前，“聽說你有淬火新法？”
“是。”蒲元起身，從徒弟手中接過一柄尚未完成的環首刀胚，“尋常淬火，多用清水。然清水淬火，刀易脆，刃易崩。小民多年試煉，得出一法——”
他取過那桶黑色液體：“此乃‘五牲之脂’混合‘礦石之精’所制。以之淬火，刀身柔韌，刃口堅硬。且淬火時須分三段：刀身入脂，刃口入水，刀脊空冷。如此，一刀三性，剛柔相濟。”
他邊說邊做。將燒紅的刀胚先浸入黑色液體中，滋滋作響，白煙騰起。片刻後取出，刃口部分迅速浸入旁邊水桶，最後整刀懸空冷卻。一套動作行雲流水，顯然已演練千百遍。
冷卻後，蒲元取過一塊磨石，快速打磨刃口。不多時，一柄寒光閃閃的環首刀呈現在眾人面前。
“請司空試刀。”蒲元雙手奉上。
許褚接過刀，從腰間拔出自己的佩刀——那是軍中制式環首刀，精鐵打造。兩刀相擊，“鐺”的一聲，火花四濺。
眾人定睛看去，許褚的佩刀刃口崩出一個小缺口，而蒲元新淬之刀完好無損。
“好刀！”許褚讚歎。
曹操接過刀，細細端詳。刀身泛著幽幽藍光，刃口一線寒芒，刀脊處有流水般紋路。他屈指輕彈，刀身發出清越龍吟。
“此刀可能量產？”曹操問出關鍵問題。
“能。”蒲元肯定道，“‘五牲之脂’可用牛羊豬脂替代，‘礦石之精’實為幾種礦物粉末。配方已寫就，淬火流程已定型。若設專坊，擇徒十人，一月可出刀百柄。”
曹操眼中精光閃動。他深知一把好刀在戰場上的價值——刃口更硬，就更不易崩卷，就能砍破更多敵甲，就能讓士卒多一分生機。
“你需要甚麼？”曹操直接問。
“一作坊，十學徒，所需材料清單在此。”蒲元從懷中取出一卷紙，上面密密麻麻寫著材料名稱、用量、來源。
曹操接過，快速瀏覽，遞給戲志才：“照單全辦。另，賞蒲元金百斤，絹五百匹，授‘將作監工師’銜，專司兵器改良。”
蒲元愣住了。他原以為能得些賞錢就不錯了，沒想到竟得官職、得重賞、得專營之權。他撲通跪倒：“小民……謝司空大恩！”
“不是你謝我，是我謝你。”曹操親手扶起他，“一把好刀，可救十人性命；百把好刀，可定一戰勝負。你之技藝，於國于軍，價值千金。”
這話說得蒲元熱淚盈眶。他一生鑽研技藝，常被人視為“匠人”，低人一等。今日得曹操如此評價，只覺得此生值了。
日近午時，選拔結束。
曹操重新走上木臺，看著臺下眾人。張翼、馬忠、霍峻、羅憲、吳懿、向寵、霍弋、蒲元……一張張面孔，各有特質，各有其能。
“今日所選之人，各有所用。”曹操聲音洪亮，“山地將領，將用於南征；城防專才，將固我城池；年輕俊傑，將入中軍受訓；能工巧匠，將改良軍械。朝廷用才，唯才是舉。望諸位盡展所能，不負今日之選。”
他頓了頓，語氣轉深：“益州已定，然天下未安。將來或有北征中原，或有南平蠻夷，皆需將士用命，器械精良。今日選才，非為一時，實為長遠。望諸君共勉。”
“謹遵司空教誨！”眾人齊聲應諾。
陽光刺破晨霧，照在校場上。那些被選中的人，臉上有光，眼中有火。他們知道，自己在這個新時代裡，找到了位置，看到了前路。
而曹操的人才庫，也在這一次次務實選拔中，日益充實，日益精專。這些人才，將在不遠的將來，成為征伐四方、安定天下的重要力量。
校場外，司馬懿合上記錄簿冊，對戲志才低聲道：“曹公選才，如將用兵——目標明確，直指要害。”
戲志才點頭：“所以他能成大事。”
兩人望向校場中正在與蒲元詳細討論淬火工藝的曹操，心中都明白：這位司空大人，不僅會打仗，更會用人。而用人，才是最大的學問。