臘月十二日，天還未亮，晉王行轅東側的議事堂外已經站了二十餘人。
這些人大多穿著樸素的文吏袍服，有些甚至略顯陳舊，洗得發白。他們三三兩兩地聚在一起，低聲交談著，撥出的白氣在寒冷的晨霧中飄散。沒有人高聲說話，所有人的臉上都帶著緊張與期待混雜的神情。
今日是曹操親自主持的第一次實務人才選拔。
訊息三日前就已傳開：曹司空要在蜀地中下層官員及民間有才之士中選拔實幹人才，不論出身，只問能力。選拔分三輪：首輪文書篩選，次輪實務考問，終輪當面質詢。透過者將直接授予實職，參與新政推行。
此刻站在堂外的，便是透過首輪文書篩選的二十三人。他們中有原益州州牧府的佐吏，有郡縣衙門的功曹、主簿，也有幾位名聲不顯卻因某些特殊才能被推薦的民間人士。
寅時三刻，堂門開啟。
一名身著黑色戎裝的武衛軍都尉走出，目光如電般掃過眾人，聲音冷峻：“奉曹公令，請諸位入內。按名冊順序，每次五人。未叫到者，在廊下等候，不得喧譁。”
眾人連忙噤聲，依序站好。
第一批五人被引入堂內。堂內燈火通明，正北主位空置，東側設一案几，曹操一身深色常服，端坐其後。他身旁站著兩人：左側是戲志才，手捧名冊簿錄；右側是司馬懿，面前攤開著筆墨紙硯，準備記錄。
堂內氣氛肅然。炭火在銅盆中靜靜燃燒，卻驅不散那股無形的壓力。
曹操沒有多餘的寒暄，直接開始。
“第一個，王閎。”他看向名冊，“原廣漢郡功曹，任職八年。說說，若讓你負責清查一縣隱田，當如何著手？”
站在最前的中年文吏連忙躬身：“回曹公，下官……下官當先調閱縣中田畝黃冊，核對歷年賦稅記錄，再實地丈量……”
“太慢。”曹操打斷，“給你三月時間，要查清一縣隱田，你這法子查完怕是要三年。下一個。”
王閎臉色一白，還想說甚麼，卻見曹操已看向第二人。
“李肅，原蜀郡法曹佐吏。問你：若有一案，甲告乙奪其耕牛，乙辯稱牛乃自購，雙方皆無確鑿證據，當如何斷？”
“當……當傳喚證人，勘察牛圈，詢問鄉鄰……”
“若都無果呢？”
“那……那就只能暫時擱置，待有新證再議。”
曹操搖頭：“農耕時節，一頭牛關乎一家生計。擱置？百姓等得起嗎？”他揮揮手，“下去吧。”
短短兩刻鐘，前四人都未能讓曹操滿意。要麼回答迂闊不切實務，要麼思慮不周漏洞百出。堂內的氣氛愈發凝重，第五個人走進來時，腿都有些發軟。
“許靖。”曹操念出這個名字時，語氣中有一絲不同。
許靖上前行禮。他年約五旬，面容清癯，鬚髮斑白，在蜀地士林中素有清望，曾被譽為“月旦評”蜀中第一。只是此人長於品評人物、議論時政，卻從未擔任過具體實務官職。
“許先生之名，我有所耳聞。”曹操語氣客氣了些，“聽聞先生善識人，今日便請教：若讓你舉薦三人分別主管錢糧、刑獄、工程，當用何標準？”
許靖精神一振，這正是他擅長的領域。他捋須沉吟，緩緩道：“錢糧之任，當選廉潔自律者，所謂‘清如水，明如鏡’；刑獄之任，當選剛正不阿者，所謂‘法不阿貴，繩不撓曲’；工程之任，當選勤勉務實者，所謂‘不尚空談，唯求實效’。”
這番話辭藻雅緻，道理通達，堂內幾個旁聽的文吏都不禁暗暗點頭。
然而曹操卻問：“先生所言，皆是品德。我問的是標準——具體如何判斷一個人能否勝任錢糧核算？能否精通刑律條文？能否計算工料工期？”
許靖一愣：“這……品德為本，才幹為用。有德者，自能……”
“自能甚麼？”曹操的語氣依然平靜，卻帶著不容置疑的銳利，“一個廉潔之人，若不懂算學，如何核對賦稅賬目？一個剛正之人，若不熟律法，如何審理複雜案件？一個勤勉之人，若不通營造，如何督修水利工程？”
許靖張口欲言，卻發現自己竟無言以對。他一生品評人物，多論德行氣節，極少涉及具體實務能力。
曹操看著他，緩緩道：“許先生高才，於士林清議大有裨益。然新政推行，需的是能做具體事的官吏。先生可願入州學為博士，教導後進，評點文章？”
這話說得客氣，意思卻明白——你不適合實務官職，去做學問吧。
許靖臉色一陣紅一陣白，最終深深一揖：“曹公……明見。靖願往州學。”
他退下時，背影顯得有些佝僂。這位在蜀地享有盛名的清流領袖，在務實到近乎冷酷的選拔標準面前，第一次感到了無力。
堂外的等候者們從第一批出來的人口中得知了情況，個個面色凝重。原來曹公要的不是高談闊論，而是真才實學。
第二批五人進入時，氣氛更加緊張。
這一批中，有一人引起了曹操的注意。
“劉巴，字子初。”曹操看著名冊，又抬頭打量眼前這人。劉巴年約四旬，面容瘦削，目光銳利中帶著幾分孤傲。他原是零陵人，避亂入蜀，因精於算學、善於理財，被劉璋徵召為幕僚，卻因性情剛直，屢次直諫，始終不得重用。
“聽聞你善理財，曾建言劉季玉改革賦稅，未被採納。”曹操單刀直入，“若讓你主管一州錢糧，首要三事為何？”
劉巴不卑不亢：“其一，徹查倉廩，摸清家底；其二，統一度量衡，厘定賦稅標準；其三，嚴核賬目，杜絕貪墨。”
“若遇豪強隱田抗稅，當如何？”
“先曉以法理，後示以威嚴。隱田者，限期自首，補繳半稅可免罰；逾期不報，一經查出，田產充公，主事者下獄。”
“若豪強聯合施壓？”
“法不徇私。一豪強抗法是豪強之罪，眾豪強抗法是官吏之失——說明此前執法不公，積怨已深。當先懲首惡，再撫餘眾，同時整頓吏治，以儆效尤。”
兩人一問一答，語速極快。劉巴對答如流，不僅思路清晰，且對錢糧賦稅的各個環節瞭如指掌。更難得的是，他提出的方案既有原則性，又有可操作性，顯然經過深思熟慮。
但曹操的問題也越來越尖銳：“你說嚴核賬目，具體如何核？一州賬目浩繁，豈能事事親為？”
“設三級核驗：縣初審，郡複核，州抽核。每級定出核驗重點與抽查比例。另設‘飛檢使’，隨機抽查，防上下勾結。”
“核驗標準？”
“編定《賬目核驗細則》，列出常見舞弊手法及查驗方法。每年修訂，與時俱進。”
“若核驗官受賄舞弊？”
“連坐。核驗官舞弊，其上官同罪；上官舞弊，刺史同責。重賞舉報者，凡查實舞弊，舉報者可得被罰沒財物之三成。”
堂內一片寂靜。劉巴這套方案，不僅嚴密，而且狠辣。尤其是“連坐”與“重賞舉報”，簡直是要在蜀地官場掀起一場風暴。
曹操沉默良久，忽然問：“你這套法子，在劉季玉手下為何不提？”
劉巴嘴角露出一絲譏誚：“提過。被斥為‘苛法擾民，離間官民’。劉益州說，治蜀當以寬厚，不宜過苛。”
“那你覺得，治蜀當寬當嚴？”
“當寬嚴相濟。對百姓寬，對官吏嚴；對守法者寬，對違法者嚴。如今益州官場積弊已深，非猛藥不能去沉痾。”
曹操盯著劉巴，劉巴也毫不避諱地回視。四目相對，堂內空氣彷彿凝固。
良久，曹操緩緩點頭：“好。你先留下，待會兒再細談。”
劉巴躬身退到一旁，臉上依然沒甚麼表情，但眼中閃過一絲難以察覺的光芒。
接下來的選拔中，又有兩人表現出色。
費禕，字文偉，年方二十五，原是江夏人，避亂入蜀。他思維敏捷，曹操問及刑獄案例時，他能迅速抓住要害，提出多種解決思路，且考慮周全。
“假設一案：甲夜盜乙家，被乙發現，追捕中甲墜河身亡。乙當何罪？”
“需分情形。”費禕不假思索，“若乙只是追趕，未動手，甲自己失足，乙無罪；若乙推搡致甲墜河，當以過失殺人論；若乙明知甲不會水仍推之入河，當以故意殺人論。關鍵在於取證——驗屍觀傷，詢問鄰里，勘察現場。”
楊儀，字威公，襄陽人，與費禕年紀相仿。他被問及工程營造時，對工料計算、工期安排、人力調配等細節如數家珍，顯然下過苦功。
“修一道十里水渠，寬一丈，深五尺，需多少工？多少料？多少日？”
楊儀略一思索：“若土質中等，需壯丁三百人，分三班，輪作不休。需夯土工具百套，運土車五十輛。若糧餉充足，監工得力，三十日可成。若遇岩石地段，需增石匠、火藥，工期延十日。”
曹操一一聽完，未置可否，只讓二人也留下。
最後一組五人進入時，已近午時。其中一人，曹操特意多看了幾眼——李恢，字德昂，建寧郡人，曾在益州郡任督郵，熟悉南中情況。
“李恢，”曹操直接點名，“聽說你對南中頗為了解。”
“卑職在建寧任職三年，曾多次深入南中各部。”李恢謹慎回答。
“孟獲此人如何？”
“悍勇善戰，在蠻族中威信頗高。但此人並非一味魯莽，頗通謀略，懂得籠絡各部。他麾下有幾員大將：董荼那、阿會喃、金環三結等，皆能征善戰。”
“南中地形？”
“山高林密，瘴癘橫行。主要通道有三：西路由越嶲，中路經建寧，東路由牂牁。其中中路最為重要，但沿途關隘險峻，尤以瀘水、禿龍洞、三江城三處為天險。”
曹操追問細節，李恢一一作答，不僅說地理，還談氣候、物產、各部習俗、乃至蠻兵戰術特點。有些資訊連軍情司的彙報中都不曾提及。
“若朝廷欲徵南中，當以何策？”
這個問題太過敏感，李恢遲疑片刻，才低聲道：“南中之地，不可力取，只可智圖。蠻族依仗者，無非地利與人心。若能分化瓦解，使各部不為孟獲所用，再擇熟悉地形者引導，避實擊虛，或可成功。但……此事宜緩不宜急。”
曹操深深看了李恢一眼，終於露出今日第一個笑容：“你也留下。”
午時鐘響，選拔暫告一段落。堂外眾人散去，堂內只剩下曹操、戲志才、司馬懿，以及被留下的劉巴、費禕、楊儀、李恢四人。
曹操站起身，走到四人面前，目光掃過每一張臉。
“今日叫你們留下，是因為你們證明了——你們是能做實事的人。”他的聲音在大堂中迴盪，“新朝初立，需要的不是空談的名士，而是能做事的官吏。錢糧要有人算，刑獄要有人斷，工程要有人修，邊地要有人守。”
他頓了頓：“從明日起，劉巴入倉曹，協助整頓賦稅賬目；費禕入法曹，參贊刑獄；楊儀入職方司，籌劃水利道路；李恢……你先留在我身邊，南中之事，還有許多要請教。”
四人齊齊躬身：“謝曹公！”
“別急著謝。”曹操語氣轉厲，“我給你們的不是官職，是責任。新政推行，千頭萬緒，做得好，將來不愁前程；做不好，或是敷衍塞責，或是能力不濟，那就別怪我不留情面。”
他的目光如刀，一字一句：“我要的是能做事、敢做事、做成事的人。你們，能做到嗎？”
“能！”四人齊聲應道。
堂外陽光正好，積雪開始融化，簷下滴滴答答地落下水珠。議事堂內，一場關於益州未來的務實變革，就在這個冬日的午間，悄然拉開了序幕。
而那些真正有才幹的人，無論出身高低、名聲顯晦，終於在這個新時代裡，看到了屬於他們的希望。