樊城陷落的訊息，如同臘月裡最凜冽的寒風，瞬間席捲了整個漢水南岸的襄陽城。這座被譽為“荊襄之心”的繁華都會，往日車水馬龍的景象蕩然無存，取而代之的是一種山雨欲來的壓抑與恐慌。市井之間，流言蜚語如同瘟疫般蔓延——北軍如何悍勇，文聘如何苦戰不支，曹仁大軍如何陳兵漢水北岸，隨時可能搭設浮橋，揮師南渡……每一則訊息都像重錘，敲打著襄陽本已脆弱的神經。
然而，與外部的軍事壓力相比，襄陽城內部，州牧府深處，正在醞釀著一場更為致命的風暴。
荊州牧劉表的寢殿內，藥石的氣味濃郁得化不開。曾經坐鎮荊襄九郡、與北方豪強分庭抗禮的“八俊”之一劉景升，此刻已是形銷骨立，面色蠟黃，唯有偶爾睜開的渾濁雙眼，還殘留著一絲昔日的威儀。他的病情，在得知樊城失守、文聘被俘的訊息後，急轉直下，如今已是彌留之際，僅憑參湯吊著一口氣。
殿外，以蔡瑁、張允為首的軍方將領，和以蒯越、蒯良兄弟為首的文官謀士，分立兩側，氣氛凝重而微妙。蔡瑁，作為劉表妻弟、荊州水軍都督，面容看似沉痛，眼神深處卻閃爍著難以掩飾的焦慮與盤算。蒯越，荊州大族的代表，號稱“足智多謀”，此刻也是眉頭緊鎖，手指無意識地捻動著衣角。
“異度，”蔡瑁壓低聲音，將蒯越引至一旁僻靜處，聲音急促，“景升公怕是……就在旦夕之間了。北岸晉王大軍虎視眈眈，江東孫策狼子野心，近日又聞其麾下週瑜調動頻繁，意欲何為，不言自明！當此危局，荊州該當如何？是戰，是降？”
蒯越目光閃爍，沉吟片刻，聲音更低：“德珪，大勢已去，豈不見文仲業之鑑乎？晉王袁紹，已非昔日渤海太守，其勢如日中天，挾天子以令諸侯，掃平中原，今又得樊城，漢水天塹已不足恃。我荊州內部，能戰之兵幾何？主戰者誰？劉備新敗，如同喪家之犬，自身難保；大公子（劉琦）雖在江夏，然其性柔弱，且與黃祖不睦，豈能力挽狂瀾？若戰，必是玉石俱焚，徒使荊襄百姓遭殃，吾等身家性命亦難保。”
蔡瑁眼中精光一閃：“依你之見……”
“當斷不斷，反受其亂！”蒯越語氣斬釘截鐵，“為荊州百萬生靈計，為吾等身家爵祿計，唯有……順天應人，歸附晉王！況且，晉王已遣密使，許以高官厚祿，保全吾等家族。此時不決，更待何時？唯需顧慮者，乃是名分與大公子……”
蔡瑁會意，重重一點頭：“我明白了。名分之事，需速決！必須趕在……其他人有所動作之前！” 他的目光不自覺地瞥向了殿外另一個方向，那裡站著面容憂戚、卻顯得勢單力孤的劉表長子劉琦，以及剛剛狼狽南逃至襄陽、暫居館驛的劉備一行人。劉備的存在，尤其是他身邊那個雖然沉默卻令人不敢小覷的紅臉漢子關羽，讓蔡瑁感到如芒在背。
襄陽的天空，陰雲密佈，一場決定荊州命運的權力更迭與陰謀，正在這垂危的州牧榻前，悄然上演。
發展：權柄暗易與梟雄悲歌
建安八年冬月末，荊州牧、成武侯劉表，在憂懼交加中，病逝於襄陽。蔡瑁、蒯越等人遵循“遺命”（實則為二人與部分心腹偽造或強行解讀），立刻擁立劉表次子、年僅十四歲的劉琮繼任荊州牧。此舉完全違背了宗法長幼之序，但因蔡瑁手握襄陽軍權，蒯越等人控制州郡行政，反對的聲音被迅速壓制下去。
緊接著，一系列雷厲風行的舉措出臺，徹底堵死了主戰派和劉備等人的道路：
封鎖訊息：嚴密封鎖劉表病逝及劉琮繼位的具體細節，尤其是對駐紮在江夏的劉琦及殘部，更是斷絕往來，以防其興師問罪。
控制劉備：以“保護”為名，派遣重兵“護衛”劉備所在的館驛，實則軟禁，限制其隨從出入，切斷其與外界聯絡。關羽、張飛（若在）雖怒，但身處虎穴，兵力懸殊，只得暫時隱忍。
清除異己：迅速撤換各地可能傾向於劉琦或主張抵抗的將領、官吏，安插蔡、蒯親信。襄陽城內，稍有異議者，皆遭貶斥或監視。
秘密聯絡：蔡瑁、蒯越派出心腹使者，攜帶劉琮的降表及荊州戶籍圖冊，秘密北渡漢水，前往曹仁大營，接洽歸降事宜。他們提出的條件，核心便是保障自身及家族的權勢與安全。
襄陽的劇變，如同巨石投入死水，激起的波瀾迅速向外擴散。
最先感受到寒意的是劉琦。駐守江夏的他，原本就因父親病重而心憂，突然發現與襄陽的聯絡完全中斷，派去的使者皆有去無回，身邊又不斷有蔡瑁系將領被安插進來，他再愚鈍也知大事不妙。一種被拋棄、被背叛的憤怒與絕望籠罩著他。然而，他性格懦弱，手中兵權大半被黃祖及其部將把持（黃祖雖與蔡瑁並非一心，但更看不起劉琦），自身缺乏魄力與決斷，面對如此危局，竟惶惶不可終日，除了與寥寥幾名心腹相對垂淚，竟拿不出任何有效的應對之策。
而被軟禁在襄陽館驛中的劉備，處境更為艱難。他失去了軍師徐庶，如同失去了耳目與大腦；身邊兵馬在汝南突圍後所剩無幾，僅有關羽、簡雍、孫乾等寥寥數十人相伴；張飛自汝南斷後，至今生死不明，更讓他心頭滴血。如今身陷囹圄，外界訊息隔絕，但他從守衛日漸倨傲的態度和襄陽城內詭異的氣氛中，已然嗅到了末日的氣息。
“雲長……”深夜，劉備望著窗外襄陽冰冷的月色，聲音沙啞而疲憊，“景升公恐怕……已然不在了。蔡瑁、蒯越之輩，欲賣荊州以求富貴。我等……怕是已成甕中之鱉。”
關羽默然立於其身後，丹鳳眼中寒芒如星，手按青龍偃月刀柄，沉聲道：“大哥勿憂。但有云長一口氣在，必護大哥周全！蔡瑁鼠輩，若敢加害，關某必取其首級！”
話雖如此，但二人都清楚，在這重重包圍之下，想要殺出襄陽，難如登天。一種英雄末路的悲涼，在小小的館驛中瀰漫。劉備回想起自己半生漂泊，屢敗屢戰，好不容易在汝南稍有根基，轉眼又成泡影，如今竟可能葬身於此，不禁悲從中來，卻又強行壓下，唯恐影響身邊僅存的兄弟士氣。
然而，就在蔡瑁、蒯越等人自以為掌控全域性，專心與北岸討價還價之時，他們忽略了，或者說無力顧及的另一股力量，正以驚人的速度，利用荊州這場內亂，狠狠地撕咬著荊州的軀體。
江東，吳郡。討虜將軍、吳侯孫策的府邸內，氣氛與襄陽的陰鬱壓抑截然不同，充滿了銳意進取的激盪。文武濟濟一堂，武有程普、黃蓋、韓當、蔣欽、周泰、陳武、董襲、淩統、徐盛、潘璋、丁奉等一眾虎臣，文有張昭、顧雍、張紘、諸葛瑾、步騭、闞澤、虞翻、嚴畯等謀士良臣，可謂人才鼎盛，氣勢如虹。
孫策高踞主位，一身勁裝，顧盼自雄，其霸烈之氣絲毫不減當年。下首，周瑜姿質風流，儀容秀麗，身著儒將服飾，正凝視著巨大的荊州地圖。
“公瑾！”孫策的聲音洪亮，“劉表一死，荊州果亂！蔡瑁、蒯越欲降北，正是我輩取江夏，報父仇，立根基之時！諸位，且聽公瑾調遣！”
周瑜起身，從容自信，目光銳利：“伯符，諸位！機不可失！我軍當以雷霆之勢，直取江夏！呂範、蔣欽為先鋒，率輕舟快船，精兵五千，沿江西進，不顧沿途小城，直插夏口！韓當、周泰、陳武、董襲、徐盛、潘璋、丁奉，隨我水陸並進，掃蕩沿岸，合圍夏口！程公、黃公坐鎮後方，督運糧草。淩統、董襲所部為預備，隨時策應！” 他目光掃過張昭、顧雍等人，“後方政務，勞煩張公、顧公等費心。”
“謹遵都督將令！”眾將轟然應諾，士氣高昂。
江東大軍如同蟄伏已久的猛虎，驟然出柙！呂範、蔣欽先鋒艦隊勢如破竹，沿江守軍望風而遁，迅速逼近夏口。周瑜親率主力，韓當、周泰等將陸路推進，連克數城，兵鋒直指沙羨，對夏口形成夾擊之勢。
坐鎮夏口的黃祖，倉促集結水軍出戰，在夏口外的江面上與呂範、蔣欽遭遇。初戰，荊州水軍不敵江東銳氣，敗退回水寨。然而，當週瑜主力抵達，準備一鼓作氣拿下夏口時，卻遇到了意想不到的麻煩。
這麻煩來自黃祖軍中一員並不十分受重用的將領——甘寧，甘興霸。
甘寧早年縱橫長江，以錦帆為號，劫富濟貧（亦或劫掠商旅），人稱“錦帆賊”，後投效劉表，因出身和舊事，並未得到真正重用，僅在黃祖麾下擔任一部小將，其好友蘇飛屢次向黃祖舉薦，皆未獲採納。然而，甘寧勇猛善戰，尤擅水戰，對長江水道瞭如指掌，其麾下亦有一批忠心耿耿的舊部。
面對江東大軍壓境，黃祖麾下諸將或多畏懼，或欲投降，唯甘寧力主抵抗。他利用對夏口水文地勢的熟悉，趁夜率領敢死之士，乘坐輕舟，突襲江東水軍外圍。甘寧身手矯健，勇不可當，親自斬殺了江東數名低階將領，焚燬了幾艘巡邏的快船，雖未造成重大損失，卻成功騷擾了周瑜的部署，延緩了其進攻節奏，並小挫其銳氣。
隨後，在江東軍一次試探性的攻城戰中，甘寧又於城頭現身，張弓搭箭，箭無虛發，接連射倒數名試圖攀城的江東勇士，其中一箭更是險些射中親自督戰的蔣欽，其悍勇與精準的箭術，給攻城部隊留下了深刻印象。
接連受挫，讓心高氣傲的周瑜頗為惱火。尤其當他得知製造這些麻煩的，竟然是昔日聲名狼藉的“錦帆賊”甘寧時，心中更添幾分鄙夷。
這時，年輕氣盛的淩統站了出來。淩統之父凌操，昔日征討黃祖時，正是被甘寧一箭射殺。淩統對甘寧有殺父之仇，一直切齒痛恨。他聽聞甘寧竟還敢抵抗，怒不可遏，當即向周瑜請命：“都督！甘寧賊子，昔日為寇，今為國賊，更兼殺我父親，罪不容誅！末將請令，必斬此獠首級，獻於帳下！此等出身卑賤、反覆無常之徒，留之必為後患，不如及早除去！”
周瑜本就因戰事稍遇阻滯而不悅，又素重出身氣節，對甘寧的過往頗為不齒，再聽淩統悲憤陳詞，殺心頓起。他沉吟片刻，便欲下令，破城之後，首要便是擒殺甘寧。
“都督，且慢！”一個聲音響起，乃是黃祖麾下的都督蘇飛。蘇飛與甘寧交好，深知其才，見周瑜有殺甘寧之意，心中大急，也顧不得自身處境，急忙出聲勸阻。
周瑜冷冷看向蘇飛：“蘇都督有何見教？莫非欲為舊友求情？”
蘇飛躬身一禮，不卑不亢道：“都督明鑑。甘興霸雖出身草莽，然其勇略，實乃萬人敵也！今荊州將傾，良禽擇木而棲。都督欲圖荊襄，乃至天下，豈能因出身舊惡而棄此猛將？甘寧之所以力戰，非為黃祖，實因未遇明主，且與凌將軍有私怨，恐投降亦難容耳。若都督能示以寬宏，不計前嫌，甘寧必感念恩義，傾心投效，為江東效力，其功豈不勝斬殺一勇夫百倍？望都督三思！”
周瑜聞言，蹙眉沉思。他雖傲，卻非不識才之人。蘇飛之言，確實點醒了他。如今孫策勢力雖大，但欲與北方袁紹爭衡，正是需要廣納人才之時。殺一甘寧容易，但若因此寒了潛在投效者之心，得不償失。且甘寧之勇，他也親眼所見（間接），若能收服，確是一大助力。
權衡利弊之後，周瑜壓下心中對出身的不喜和淩統的復仇之念，緩緩道：“蘇都督所言，不無道理。既如此……傳令下去，破城之後，生擒甘寧，押解至我軍中，聽候發落！凌將軍，殺父之仇，不共戴天，孤知之。然大局為重，且待孤審問之後，再行定奪，必給你一個交代。” 他並未立刻承諾招降，而是選擇了暫且收押，既保留了招攬的可能，也安撫了淩統的情緒，更顯其作為統帥的權衡與掌控力。
淩統雖心有不甘，但周瑜已發話，只得憤憤領命。
解決了甘寧的問題，周瑜不再猶豫，全力攻城。失去了甘寧這類悍將的殊死抵抗（甘寧被蘇飛勸說，知抵抗無益，又聞周瑜有生擒之令，遂不再拼死作戰），本就士氣低落的夏口守軍更是無力迴天。在周瑜水陸大軍的猛攻之下，城防迅速瓦解。
亂軍之中，老將黃祖雖奮力抵抗，終因寡不敵眾，被周泰率敢死隊突入府衙，當場格殺！主帥既死，夏口守軍瞬間土崩瓦解，開城投降。甘寧亦在亂軍中被江東軍士拿下，捆縛押往周瑜大營，投入監牢。
周瑜迅速肅清殘敵，安撫百姓，分兵掠地，很快便控制了江夏大部重要城邑。飄揚了數十年的“黃”字將旗，在夏口城頭落下，取而代之的是獵獵作響的“孫”字大旗和“周”字帥旗。
訊息傳開，荊州震動！襄陽的蔡瑁、蒯越聞訊，驚怒交加，卻無力他顧，只能加緊與北方的投降談判。館驛中的劉備，得知江夏陷落、黃祖身死、最後退路已斷的訊息後，面色慘白，久久無言。而剛剛接收蔡瑁降表的晉王方面，也再次將凝重的目光投向了東南——那位以雷霆之勢拿下江夏，並意外收穫一員被困牢籠的荊楚悍將的江東美周郎。荊襄的棋局，因周瑜的西進與甘寧的意外出現，變得更加撲朔迷離。