汝南城在秋風中愈發顯得孤寂而頑強。城外的袁軍大營穩如磐石，圍而不攻的策略像一條逐漸收緊的絞索，緩慢卻不可逆轉地消耗著城內守軍的意志和物資。然而，相較於日益嚴峻的糧草形勢，更讓劉備和徐庶感到不安的，是那無形的、來自四面八方的壓力。
前幾日接踵而至的軍報——北路曹仁兵圍樊城，東線孫策聯軍的流言甚囂塵上——已然在軍中高層引發了不小的震動。儘管劉備與徐庶極力安撫，聲稱此乃袁紹疑兵之計，但當確切的戰報經由不同渠道傳入城中時，那股壓抑的恐慌便再也無法完全掩蓋。
“主公，軍師！”簡雍快步走入州牧府臨時改作的帥堂，臉上帶著難以掩飾的憂色，“剛接到荊北來的訊息，文聘將軍在樊城抵擋得極為艱苦，曹仁麾下張繡的西涼鐵騎不斷襲擾糧道，董昭更是在城下散佈謠言，動搖軍心。蔡瑁、蒯越等人……在襄陽已有求和之議，只是礙於景升公尚未……尚未故去，暫未公開。”
劉備坐在主位，手指無意識地敲擊著案几，臉色晦暗。關羽丹鳳眼微眯，撫髯不語，周身寒氣凜然。張飛則煩躁地踱步，嘟囔著：“直娘賊！這幫荊州佬，仗還沒打痛快就想投降？待俺老張破了城下這些鳥人，再去襄陽問問他們！”
徐庶抬手示意張飛稍安，他的聲音依舊沉穩，但細聽之下，也帶上了一絲疲憊：“憲和帶來的訊息，印證了我等的猜測。袁本初三路伐荊，重點不在強攻，而在攻心。北路實攻，東路虛張，意在讓我荊州自顧不暇，無法支援汝南，更要讓我等……軍心潰散。”
他走到懸掛的地圖前，手指點向江夏方向：“尤其東線流言，最為毒辣。孫伯符雖受封吳侯，與袁紹貌合神離，然其覬覦江夏之心，天下皆知。此流言一出，無論真假，黃祖必不敢分兵，甚至可能向襄陽求援。荊州兵力被牢牢釘死在東、北兩線，我等……已是真正的孤軍。”
堂內一片沉默。孤軍二字，像千鈞重擔壓在每個人心頭。他們能倚仗的，除了這座日漸殘破的城池，便是麾下將士的血勇，以及軍師徐庶的奇謀了。
就在這時，一名親衛引著一名風塵僕僕、作商賈打扮的人走了進來。此人乃是劉備軍安置在潁川的隱秘斥候頭目之一，負責與北方的一些暗線聯絡。
“主公，軍師！”那斥候跪倒在地，從貼身的夾層中取出一封微微汗溼的書信，雙手呈上，“此乃從潁川輾轉送來，言明務必親交徐軍師。送信之人稱……稱是軍師家中舊僕，有十萬火急之事。”
所有人的目光瞬間聚焦在那封普通的書信上。徐庶眉頭一皺，心中掠過一絲不祥的預感。他離家多年，與家中聯絡極少，母親深明大義，從不以家事擾他軍務，此番遣舊僕冒險送信至兩軍陣前，絕非尋常。
他上前接過書信，拆開火漆，展開信紙。目光掃過那熟悉的、略顯顫抖的筆跡，徐庶的身體猛地一僵，臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，持信的手微微顫抖起來。
“元直，何事？”劉備察覺到他的異樣，關切地問道。
徐庶恍若未聞，又將信從頭至尾急速看了一遍，每一個字都像針一樣紮在他的心上。他猛地抬頭看向劉備，眼中充滿了難以置信的痛苦、掙扎和一絲惶急。
“主…主公……”他的聲音乾澀沙啞，幾乎不成調，“家母……家母病危！信中說……已是彌留之際，念及庶……日夜啼哭，盼……盼能見最後一面……”
帥堂之內，頓時落針可聞。所有人都明白，這封家書對於以孝道立身、與母親感情極深的徐庶意味著甚麼。
徐庶手握家書，呆立當場，那薄薄的一張紙此刻卻重逾千斤。母親病危！彌留之際！這幾個字在他腦中反覆迴響，震得他神魂欲裂。他彷彿能看到母親臥病在床，憔悴不堪，卻仍強撐著望向門口，期盼遊子歸來的模樣。為人子者，不能侍奉膝前已是罪過，若連母親最後一面都不得見，他徐元直有何面目立於天地之間？
然而，目光所及，是劉備那寫滿焦慮與依賴的臉龐，是關羽沉穩中透出的關切，是張飛雖粗豪卻真摯的眼神，是這滿堂將校，是城外數萬信任他、追隨他堅守至今的將士！汝南局勢危如累卵，外有強敵環伺，內則糧草漸匱，軍心浮動。他徐庶，乃是這支軍隊的大腦，是劉備最為倚重的謀主。他若在此時離去，無疑於抽走了支撐危局的最重要一根樑柱。軍心士氣，必將遭受毀滅性打擊。
忠與孝，家與國，在此刻將他撕扯。留下，是不孝；離去，是不忠不義！
“元直……”劉備快步上前，扶住徐庶微微搖晃的身軀，聲音帶著急切與安撫，“老夫人病重，此乃人倫大事，不可輕忽。只是……只是眼下局勢……”他說不下去了，他無法開口挽留，但也無法想象徐庶離開後的局面。
關羽沉聲道：“軍師，家事為重。然軍中諸多佈置，皆繫於軍師一身，還望早作決斷。”他的話點到即止，卻道出了最大的困境。
張飛更是直接，嚷嚷道：“軍師休要煩惱！俺老張派一隊精騎，護送軍師星夜兼程回潁川！見了老夫人，再趕回來便是！諒那袁本初也不敢此刻攻城！”
徐庶痛苦地閉上雙眼，緩緩搖頭，聲音低沉而絕望：“來不及了……信是半月前所寫，路途輾轉又耗去多日……母親她……她恐怕……”他不敢再想下去。而且，袁紹大軍圍城，豈是說來就來，說走就走？縱使劉備肯放行，袁紹又豈會輕易讓他的頭號謀士安然離去？
一時間，帥堂內充滿了壓抑的沉默。徐庶的困境，亦是整個劉備集團的困境。
與此同時，袁紹中軍大帳。
袁紹正與賈詡對弈，程昱、許攸在一旁觀戰。一名黑衣小校悄無聲息地入帳，在賈詡耳邊低語幾句，隨即又悄然退下。
賈詡執子的手微微一頓，臉上露出一絲難以察覺的笑意，將一枚黑子落在棋盤一角。
“文和，何事？”袁紹目光從棋盤上抬起，隨口問道。
賈詡淡淡道：“恭喜主公，魚兒……已然咬鉤。”
袁紹先是一怔，隨即恍然，眼中爆發出驚喜的光芒：“哦？計成了？”
程昱與許攸也立刻明白了過來。許攸撫掌笑道：“文和兄模仿筆跡、偽造家書之計，果然妙絕！徐元直縱然智計百出，驟聞母病，必然方寸大亂！”
程昱補充道：“關鍵在於時機。如今三路伐荊之勢已成，流言四起，荊州震動，劉備已成驚弓之鳥。此時抽去其智囊，如同釜底抽薪。徐庶若去，劉備軍心必潰，汝南指日可下！”
袁紹放下棋子，身體向後靠了靠，臉上滿是勝券在握的從容：“文和此計，攻心為上，直指人性弱點，縱然徐庶看破，亦無力迴天。他若不走，便是不孝，其心難安，謀事必有所滯；他若走，劉備便失臂助，我軍可趁勢而進。此乃陽謀，無解之局。”他頓了頓，問道，“可曾安排妥當，確保此信能‘順利’送入城中，並讓徐庶深信不疑？”
賈詡微微頷首：“主公放心。信使乃精心挑選，對潁川徐家舊事、鄰里情況瞭如指掌，筆跡亦經反覆摹仿，幾可亂真。信中所述病情、家中景物、乃至母親習慣口吻，皆與真實無異。且送信渠道，是藉助我等掌控的劉備軍一條暗線，看似偶然，實則為必然。徐元直思母心切，驟得此信，縱有疑慮，也必被急切之情淹沒，難以深究。”
袁紹滿意地點點頭：“好！如此，我等便靜待其變。傳令各營，加強戒備，多派斥候，一旦城中有所異動，或徐庶離營，即刻來報！”
“諾！”
謀士們的笑聲在帳中迴盪，充滿了智珠在握的篤定。他們佈下的，不僅僅是一封假信，更是一把直插劉備集團心臟的匕首。
汝南城內，徐庶經過一夜無眠的痛苦掙扎，臉色憔悴，眼神卻帶著一種近乎絕望的堅定。他再次來到劉備面前，雙膝跪地，重重叩首。
“主公！”聲音嘶啞，帶著泣音，“庶本欲竭盡股肱之力，效忠貞之節，報主公知遇之恩，共圖大業！然……然老母病危，命在旦夕，庶聞訊五內俱焚，方寸已亂。母子天性，庶……庶不得不歸！懇請主公……準庶辭行，北歸侍母！”
劉備早已淚流滿面，慌忙起身攙扶：“元直快快請起！母子連心，備豈能不知？豈能阻攔？只是……只是元直一去，備如失左右手，這汝南……這大局……”他語帶哽咽，難以繼續。
徐庶抬起頭，淚灑衣襟：“庶深知此時離去，是為不忠不義，負主公厚恩！然孝道有虧，庶此生難安！今庶心已亂，留於此地，亦難為主公設一謀，畫一策，徒誤軍機耳！”他深吸一口氣，決然道，“庶此行，若能見得家母，侍奉湯藥，稍盡人子之責，已是萬幸。此生……恐再無顏面見主公與諸位同袍矣！”
他知道，這一去，不僅是離開了劉備，更是離開了自己為之奮鬥的興復漢室的理想。前路茫茫，歸鄉之路未必平坦，即便見到母親（他內心深處已隱隱感到此事或有蹊蹺，但不敢深想，亦不願冒險），未來也將被袁紹所控，再無自由可言。這幾乎是一條絕路。
關羽、張飛、簡雍等人皆面露悲慼之色，他們理解徐庶的抉擇，卻也痛心於這無法挽回的損失。
劉備知事不可挽，仰天長嘆，淚如雨下：“嗚呼！是備福薄，不能長留元直於左右！乃備之過也！”他緊緊握住徐庶的手，“元直只管放心前去，侍奉老夫人為要！此間之事……備……備自當之！”他轉身，厲聲道，“翼德！點你麾下最精銳五十騎，備足盤纏乾糧，護送軍師北上！務必突破重圍，保軍師周全！”
“大哥放心！”張飛轟然應諾，虎目含淚。
次日清晨，汝南城北門悄然開啟一道縫隙。徐庶已換上一身尋常布衣，揹負簡單行囊，形容枯槁，與昨日那位運籌帷幄的軍師判若兩人。劉備、關羽、張飛、簡雍等一行人送至城門內。
“元直……保重！”劉備執手相送，千言萬語，只化作這四個字。
徐庶深深一揖，聲音哽咽：“主公保重！關將軍、張將軍、憲和……保重！”他目光掃過這座他傾注了無數心血的城池，掃過這些與他並肩作戰的同袍，眼中是無盡的眷戀與痛楚。
他不再多言，毅然轉身，在張飛派遣的五十名精銳騎兵護衛下，衝出城門，向著北方疾馳而去。城頭之上，劉備等人憑欄遠眺，直到那一行人消失在塵土與晨霧之中，每個人的心頭都像壓上了一塊巨石。
訊息像長了翅膀一樣迅速傳遍全軍。“軍師因母病歸鄉了！”無論劉備如何試圖穩定軍心，這股恐慌與失落依舊不可抑制地蔓延開來。軍中流言四起，士氣肉眼可見地低落下去。徐庶的離去，抽走的不僅是智慧，更是支撐這支軍隊奮戰到底的信心之魂。
幾乎就在徐庶離去的同時，兩騎快馬自不同方向狂奔而至，直入袁紹大營，帶來了更為驚人的訊息。
第一路信使來自東南方向：“報——！主公！江東急報！吳侯孫策，趁江夏流言四起、黃祖疑慮不敢輕動之際，採納周瑜之策，明面上遣使至襄陽質問，暗地裡以呂範、蔣欽為先鋒，率精兵萬餘，乘坐快船，沿江急進，繞過江夏防線，突襲荊州南部！”
帳內眾人皆是一驚。孫策竟然真的動手了？而且目標並非黃祖重兵佈防的江夏，而是相對空虛的荊南！
信使繼續稟報：“江東軍行動迅猛，荊州南部各郡因流言及北路戰事，防備鬆懈！呂範所部已攻破長沙郡治臨湘！蔣欽則溯江而上，奇襲南郡江陵！據查，長沙太守韓玄及麾下校尉黃忠、魏延等，見勢不可為，已率殘部突圍，退往襄陽方向，現歸於蔡瑁軍中。江陵……江陵已升起孫字旗！”
“周瑜……”袁紹眼中閃過一絲極其感興趣的光芒，手指輕輕敲擊著桌面。他記憶中那個“雄姿英發”的江東美周郎形象愈發清晰。這一手“明修棧道，暗度陳倉”，避實擊虛，直取荊南核心，其膽略、其眼光、其對時機的把握，堪稱絕妙！這完全超出了簡單武夫的範疇，是真正的大戰略家手筆。此人，必須要重點關注。
“孫策小兒，竟如此猖狂！趁火打劫，奪我……奪朝廷荊南之地！”許攸怒道，但語氣中多少有些底氣不足，畢竟此局面也有他們散佈流言的“功勞”。
第二路信使則來自襄陽細作，印證了前一個訊息，並補充了關鍵細節：“報！襄陽確認，韓玄、黃忠、魏延已率數千兵馬退入襄陽，被蔡瑁接納，暫編入其軍中。劉表聞聽長沙、江陵接連失守，驚怒交加，嘔血不止，病情急劇惡化，襄陽城內一片混亂，蔡瑁、蒯越已完全掌控局面，降議已定，只待……”
這訊息太過震撼。孫策和周瑜的這一組合拳，不僅拿下了長沙和江陵，還間接導致了劉表病危，加速了荊州主降派的決策。更讓袁紹注意的是，黃忠、魏延這兩員史料記載的猛將，竟然陰差陽錯地來到了襄陽，落入了蔡瑁手中。這為他後續接收荊州人才，提供了絕佳的機會。
程昱立刻出列，沉聲道：“主公，周瑜此策，雖出乎意料，卻顯見其謀略深遠。此人乃孫策臂膀，未來必是我軍大敵！至於韓玄部眾退至襄陽，尤其是黃忠、魏延在此，於我而言，未必是壞事。蔡瑁庸才，豈能駕馭此等猛將？待我軍平定豫州，兵臨漢水，此二人或可為我所用。”
賈詡依舊平靜，緩緩道：“周郎落子，精準狠辣，借我之風，揚帆破浪，一舉奠定江東在荊州的立足點。此人之才，確堪驚豔。”他話鋒一轉，“然，其舉動亦如同在荊州這間破屋上又踹了一腳。劉表命不久矣，蔡、蒯之輩，如今更有理由催促降服。至於劉備……”他目光轉向汝南方向，“徐庶已去，孫策周瑜又截斷其南逃入荊之路，他已徹底成為孤家寡人，甕中之鱉。主公，總攻的時機，到了。”
袁紹目光閃動，心中的一絲對周瑜的欣賞迅速被眼前更大的戰機所取代。賈詡說得對，周瑜的舉動，從全域性看，確實是加速了荊州的崩潰和劉備的孤立。而黃忠、魏延的出現，更是意外之喜。
“傳令！”袁紹猛地站起，聲音斬釘截鐵，充滿了不容置疑的決斷，“三軍即刻準備！明日拂曉，對汝南發起總攻！顏良、文丑為前部，張合、高覽策應兩翼，中軍壓上！我要在三日之內，看到劉備的首級，或者……他跪地請降！”
他停頓了一下，繼續下令：“同時，敕令北路曹仁，加大對樊城的攻勢，做出不惜一切代價攻城的姿態！致書荀攸，讓他停止散佈流言，所部向前推進，做出威脅江夏姿態，給黃祖和孫策都施加壓力！另外，”他特別強調，“密切關注襄陽動向，尤其是蔡瑁軍中黃忠、魏延二人的情況，細作要設法接觸，可適當透露朝廷求賢若渴之意。”
“諾！”眾將轟然應命，殺氣盈野。
帥帳之外，秋風更烈，捲起漫天黃沙，彷彿預示著即將到來的血腥風暴。汝南城頭，那面“劉”字大旗在風中劇烈抖動著，顯得如此孤單而脆弱。徐庶的離去，如同推倒了第一塊多米諾骨牌，引發了一連串的連鎖反應。後院起火，智囊遠遁，強敵總攻在即，南逃之路又被孫策周瑜意外切斷，荊州即將易主……劉備集團，已然走到了懸崖邊緣，覆滅的命運似乎已無可挽回。而袁紹，這位穿越者，在運籌帷幄之餘，也將目光投向了更遠方，那個名為周瑜的俊傑，正式進入了他的人才獵殺（或招攬）名單。