荀諶的加入，如同在袁紹的戰略棋盤中落下了一枚關鍵棋子，帶來了新的視野與破局思路。然而，未等袁紹將這新的戰略構想付諸實施，來自西面的戰報，便將聯軍的注意力再次拉回了冰冷的現實。
“報——！盟主！緊急軍情！”斥候幾乎是連滾爬入中軍大帳，聲音帶著驚惶，“董卓遣其中郎將呂布，率精騎三萬，步卒兩萬，進駐虎牢關！其先鋒已出關擄掠，兵鋒直指滎陽！呂布打出旗號，言……言要踏平聯軍，生擒盟主！”
“呂布！”帳內頓時響起一片壓抑的驚呼。
這個名字，彷彿帶著某種魔力，瞬間驅散了因荀諶到來而產生的些許輕鬆氣氛。即便是素來沉穩的沮授、剛直的田豐，眉頭也緊緊鎖起。呂布，字奉先，幷州五原人，勇武冠絕天下，有“人中呂布，馬中赤兔”之稱，其麾下幷州狼騎與西涼鐵騎混合的精銳，更是堪稱天下驍銳。董卓派他駐守虎牢這天險，其意圖再明顯不過——要將聯軍死死擋在洛陽以東！
“呂布驍勇，不可力敵啊……”豫州刺史孔伷捻著鬍鬚的手微微顫抖，低聲喃喃。
“虎牢關天下雄關，一夫當關，萬夫莫開，如今又有呂布這等猛將鎮守，這……”山陽太守袁遺面露難色。
就連一向主戰激烈的曹操，經歷汴水之敗後，此刻也沉默不語，只是盯著地圖上虎牢關的位置，臉色陰沉。
一時間，帳內瀰漫著一股畏難與恐慌的情緒。呂布的兇名，如同一塊巨石，壓在每個諸侯心頭。
袁紹將眾人的反應盡收眼底，心中冷笑。這些平日裡高談闊論、爭權奪利的諸侯，一聞呂布之名，便怯懦如斯，實在令人失望。但他面上卻不動聲色，反而朗聲一笑，打破了帳內的沉寂：
“諸公何故懼一呂布耶？”
他站起身，走到帳中懸掛的軍事地圖前，手指重重地點在虎牢關上：“董卓派呂布前來，正說明其心中恐懼！他怕我等乘勝西進，直搗長安！故而遣其麾下最鋒利的爪牙，試圖嚇阻我軍！此乃黔驢技窮之兆！”
他目光掃過帳內眾將，尤其在自家麾下將領臉上停留片刻，聲音充滿自信：“呂布雖勇，不過一匹夫耳！我聯軍數十萬，良將千員，豈懼他一人？虎牢關雖險，又豈能擋我正義之師？”
他這番話，如同給眾人打了一劑強心針，尤其是冀州眾將，個個挺直了腰板，眼中燃燒起熊熊戰意。
“盟主所言極是！”孫堅霍然起身，他早就憋著一股勁，“呂布小兒，何足道哉！堅願為前鋒，率本部兵馬，前往虎牢關挑戰，定斬呂布首級，獻於帳下！”
袁術在一旁陰陽怪氣地開口：“文臺勇烈，人所共知。然呂布非是華雄（注：此處為貼合本書設定，未提孫堅斬華雄之事），還需謹慎為上，莫要重蹈曹孟德覆轍啊。”他看似關心，實則暗含譏諷，既貶低了孫堅，又戳了曹操的傷疤。
孫堅怒目而視，正要反駁，袁紹卻抬手製止了他。
“文臺勇氣可嘉。”袁紹先肯定了孫堅，隨即話鋒一轉，“然，呂布乃董卓麾下頭號大將，此戰關乎聯軍士氣，需得慎重。我意，大軍開赴虎牢，我親自督戰，倒要看看，這呂布究竟有何能耐，敢口出狂言！”
他目光銳利，看向麾下諸將：“顏良、文丑、張合、高覽、麴義！”
“末將在！”五員大將齊聲應諾，聲震屋瓦，殺氣騰騰，瞬間將帳內那股頹靡之氣衝散大半。
“隨我出征虎牢！”
“徐晃，留守大營，護衛軍師，謹防不測！”
“其餘諸公，各率本部，隨我中軍同行，以為聲援！”
袁紹的命令斬釘截鐵，不容置疑。他就是要藉此機會，在天下諸侯面前，堂堂正正地擊敗呂布，不僅要拿下虎牢關，更要讓所有人都看清楚，誰才是這天下真正的強者！
數日後，聯軍主力進抵虎牢關東側，依山傍水，紮下連綿營寨。袁紹的中軍大纛立於最前方，獵獵作響，毫不掩飾其挑戰的姿態。
虎牢關果然名不虛傳，關牆高聳，依山而建，彷彿一頭猙獰巨獸，扼守著通往司隸腹地的咽喉。關牆上，“呂”字將旗迎風招展，守軍盔明甲亮，戒備森嚴。
翌日清晨，袁紹盡起大軍，於關前開闊地帶列成陣勢。旌旗招展，刀槍如林，龐大的軍陣帶著肅殺之氣，直逼雄關。
袁紹端坐於中軍麾蓋之下，左右田豐、沮授、荀諶（首次隨軍觀戰）三大謀士，身後顏良、文丑等將如同眾星拱月。各路諸侯則分列兩翼，各自心懷忐忑地觀望著。
“何人敢去搦戰，挫動敵軍銳氣？”袁紹沉聲發問。
“末將願往！”一聲暴喝，如同驚雷。只見先鋒顏良，手提大刀，跨下黃驃馬，不待他人反應，便已衝出陣去，直抵關下。
“關上守軍聽著！我乃河北顏良！呂布何在？速速出關受死！”顏良聲若洪鐘，在關前山谷間迴盪。
關門緩緩開啟，並非呂布親出，一員手持長槍的西涼驍將領著數百騎兵衝出關來。
“無名下將，也配呂將軍出手？看我取你首級！”
兩馬相交，戰不三合，顏良大喝一聲，刀光閃過，將那驍將連人帶馬劈為兩段！西涼騎兵駭然退走。
“哈哈哈！西涼軍不過如此！還有誰來送死？”顏良橫刀立馬，暢快大笑。聯軍陣中爆發出震天喝彩，士氣為之一振。
袁紹微微頷首，顏良此勝，正在意料之中。
片刻之後，關門再開，此次出來的將領氣勢明顯不同，手持一柄開山大斧，乃是呂布麾下健將之一。
“顏良休狂，某來會你！”
文丑見狀，恐顏良有失（實則手癢），不待袁紹下令，拍馬舞槍衝出：“兄長稍歇，此獠交我！”
兩將頓時戰在一處，斧來槍往，火星四濺。文丑槍法凌厲，勢大力沉，鬥到二十餘合，賣個破綻，讓過斧鋒，反手一槍刺中對方肩窩，那將大叫一聲，負傷敗回關內。
聯軍再勝一場，喝彩聲更甚。連旁觀的曹操、鮑信等人，也不禁為顏良文丑的悍勇而動容。劉岱、孔伷等更是面露驚異，竊竊私語，顯然沒想到袁紹麾下竟有如此猛將。
連折兩陣，關上守軍氣焰受挫。然而，就在這時，關門洞開，一隊騎兵簇擁著一員大將緩緩而出。此人頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫杆方天戟，坐下嘶風赤兔馬——不是呂布又是誰？
他僅僅是策馬立於關前，那股睥睨天下的霸道氣勢便已席捲戰場，方才聯軍高昂計程車氣，彷彿被無形的寒流凍結。
呂布目光掃過聯軍陣勢，最終落在袁紹的麾蓋上，方天畫戟遙指，聲音冰冷而充滿不屑：“袁本初！爾等關東鼠輩，只會使這些車輪戰法嗎？可敢派一真正大將，與某決一死戰？”
他的挑戰，如同重錘，敲在每個諸侯心上。所有人的目光，不約而同地投向了袁紹，投向了他身後那些剛剛立下戰功的將領。
顏良、文丑雖然勇猛，但面對氣勢正盛、威名赫赫的呂布，心中亦無十足把握。氣氛，一時凝滯。
就在這令人窒息的對峙時刻，一個沉穩的聲音響起：
“主公！末將願往，會一會這呂布！”
眾人循聲望去，只見將領佇列中，張合張儁乂催馬而出。他並未像顏良文丑那般張揚，甲冑整齊，面色沉靜，唯有眼中燃燒著冷靜的戰意。
袁紹看著張合，心中迅速權衡。顏良文丑雖勇，或可一戰，但風險極大。張合武藝精湛，更兼沉穩多智，並非一味蠻幹之輩，由他出戰，即便不勝，亦不至於大敗。更重要的是，此戰若能挫動呂布銳氣，其意義非同小可。
“儁乂小心，呂布非比尋常。”袁紹沉聲叮囑，給予了充分的信任。
“末將明白！”
張合一夾馬腹，挺槍而出，來到兩軍陣前，與呂布遙遙相對。
“來將通名！”呂布見來人氣度不凡，稍稍收起幾分輕視。
“河北張合，張儁乂！”張合聲音不高，卻清晰堅定。
“張合？無名之輩！”呂布冷笑，並未親自出手的打算，回頭對身後一員驍將道，“成廉，你去，取他首級！”
那名為成廉的將領，乃是呂布麾下“八健將”之一，善使長矛，驍勇異常，聞言大喜，催動戰馬，大喝一聲：“張合受死！”便挺矛直取張合。
聯軍陣中，眾人見呂布並未親自出戰，先是鬆了口氣，隨即又為張合捏了把汗。這成廉看上去亦是兇悍無比。
張合見來將兇猛，卻不慌不忙，勒住戰馬，仔細觀察其來勢。待成廉長矛刺到身前，他方才猛地一抖韁繩，戰馬靈巧地向側方滑開半步，同時手中長槍如毒蛇出洞，後發先至，直點成廉手腕！
這一下變招極快，角度刁鑽！成廉萬萬沒想到對方槍法如此精妙，慌忙回矛格擋。然而張合槍尖一顫，虛虛實實，彷彿化作數點寒星，籠罩成廉胸腹要害！
“叮叮噹噹！”一陣急促的金鐵交鳴之聲響起！兩馬盤旋，戰作一團。
張合的槍法，與顏良的霸道、文丑的凌厲截然不同，走的乃是沉穩狠辣、技巧多變的路子。他並不與成廉硬拼力氣，而是憑藉精妙的招式和對時機的精準把握，不斷尋找對方的破綻。時而如綿綿細雨，纏繞不休；時而如雷霆一擊，狠辣異常。
成廉空有一身勇力，卻被張合這變幻莫測的槍法逼得手忙腳亂，怒吼連連，卻始終無法佔據上風。鬥到三十餘合，張合窺見一個破綻，佯裝一槍刺空，身體微微前傾。成廉以為有機可乘，大喜過望，全力一矛刺向張合心窩！
“小心！”聯軍陣中有人驚呼。
然而，這竟是張合故意賣出的破綻！只見他於箭不容發之際，身體猛地一側，成廉的長矛擦著他的甲冑劃過。與此同時，張合手腕一翻，長槍如同擁有了生命一般，藉著兩馬交錯之力，以一個極其詭異的角度反撩而上！
“噗——！”
血光迸現！
張合的長槍精準地掠過了成廉的咽喉！
成廉的動作瞬間僵住，眼中充滿了難以置信的驚恐，手中的長矛“哐當”落地，他雙手捂住不斷湧出鮮血的脖子，晃了兩晃，栽落馬下，氣絕身亡！
靜！死一般的寂靜！
無論是聯軍還是關上守軍，都被這突如其來的一幕驚呆了！
片刻之後，聯軍陣中爆發出遠比之前任何一次都要熱烈的歡呼聲！聲浪如同海嘯，幾乎要掀翻虎牢關的城牆！
“張將軍威武！”
“河北張儁乂！名不虛傳！”
張合勒馬立於陣前，長槍斜指地面，槍尖鮮血滴落。他目光平靜地看向臉色已然變得鐵青的呂布，沉聲道：“呂將軍，可還欲派手下送死？”
呂布死死地盯著張合，握著方天畫戟的手指因為用力而發白，一股狂暴的殺意如同實質般瀰漫開來。他萬萬沒想到，自己麾下健將，竟會折在一個“無名之輩”手中！
“張合！汝找死！”呂布怒吼一聲，赤兔馬彷彿感受到主人的怒火，人立而起，就要衝出。
“鳴金收兵！”就在這時，袁紹沉穩的聲音響起。清脆的金鉦聲傳遍戰場。
張合聞令，毫不戀戰，調轉馬頭，在聯軍震天的歡呼與崇敬的目光中，從容不迫地回歸本陣。他知道，此戰的目的已經達到——不僅斬將立功，更是徹底挫動了呂布軍的銳氣，極大地鼓舞了聯軍士氣。
呂布見張合退走，氣得幾乎要咬碎鋼牙，但對方已然收兵，他若強行追擊，必遭聯軍箭雨覆蓋，只得恨恨地勒住赤兔馬，望著張合的背影，將這個名字死死記在心中。
袁紹看著得勝歸來的張合，臉上露出了滿意的笑容。他對著左右，更是對著所有諸侯，朗聲道：“我有顏良文丑，可破千軍；更有張儁乂，能斬名將！董卓呂布，土雞瓦狗耳！何足道哉！”
虎牢關前，張合槍挑成廉，不僅讓他在聯軍中一戰成名，更是向天下昭示了袁紹麾下人才濟濟，絕非僅有匹夫之勇。這場鏖兵，雖未與呂布直接交鋒，但袁紹集團透過輪番出戰，尤其是張合的驚豔表現，已然在氣勢上壓倒了不可一世的呂布，為接下來的攻防戰，奠定了勝利的基礎。