鄴城的冬日的天空，呈現出一種鉛灰色的凝重。州牧府內，雖然炭火熊熊，卻驅不散韓馥眉宇間那化不開的驚惶與絕望。他如同困在籠中的衰老野獸，在鋪著精美皮毛的坐榻上輾轉難安，几案上那份關於公孫瓚前鋒已深入中山國、燒殺搶掠的緊急軍報，像一塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的神經。
“袁本初……袁本初的大軍到了何處？”他嘶啞著聲音，問向垂手侍立在一旁、同樣面色蒼白的長史耿苞。
“回……回使君，探馬回報，袁軍前鋒已渡過黃河，在朝歌、林慮一帶紮營，日夜操演，軍容……軍容極盛。”耿苞的聲音帶著不易察覺的顫抖。
“麴義呢？他不是說要清君側嗎？為何城外毫無動靜？”韓馥像是抓住最後一根稻草，急聲追問。
耿苞的臉色更加難看：“麴……麴義將軍營中，今日似乎安靜了許多，有傳言說……說耿武持袁紹書信入營後，麴義便……便按兵不動了……”
“甚麼？！”韓馥如遭雷擊，最後一點憑藉內部力量反抗的幻想也徹底破滅。他癱軟下去，雙目無神地望著屋頂精美的藻井，那裡雕刻著祥雲仙鶴，此刻卻像一張正在收緊的巨網。
就在這時，一陣沉穩而急促的腳步聲自堂外傳來。關純、耿武、審配、沮授四人，聯袂而至。他們神色肅穆，眼神卻異常堅定，與韓馥的倉皇形成了鮮明對比。
“使君！”關純率先開口，聲音洪亮，打破了令人窒息的沉寂，“北疆急報，公孫瓚狼子野心，已露無疑！西境袁公大軍壓境，然其至今未動刀兵，反而遣使安撫，其意甚明！今內外交困，鄴城人心浮動，若再不決斷，恐有蕭牆之禍，屆時玉石俱焚，使君悔之晚矣！”
耿武緊接著上前，單膝跪地，抱拳道：“使君！武等非為自身，實為冀州百萬生靈，為使君身家性命計！袁本初四世三公，海內人望，更有保全讓賢者之美名。使君若主動讓位，上可保國安民，下可全身而退，袁公必不負使君！此乃眼下唯一生路，請使君速決！”
審配與沮授雖未言語，卻也深深躬身，態度不言自明。
韓馥看著眼前這四位自己曾經倚重，如今卻“逼宮”最力的臣子，一股巨大的悲涼和無力感湧上心頭。他明白，大勢已去。不僅僅是外部的壓力，內部的支柱也已然崩塌。
他顫抖著伸出手，指向關純，聲音微弱得幾乎聽不見：“罷……罷了……關別駕，你……你即刻草擬表章吧……馥……願將冀州……讓於袁公……”
說完這句話，他彷彿被抽走了所有的精氣神，整個人萎頓在坐榻之中，只剩下細微的喘息。
關純、耿武等人交換了一個眼神，雖有悲憫，但更多的是一種重任在肩的決然。
“臣，領命！”
關純不愧是冀州名士，一篇讓位表章寫得文采斐然，情真意切。表中，韓馥極力陳述自己“德薄能鮮”，致使“北疆不寧，西鄰強兵”，深感有負朝廷重託與百姓期望，而袁紹“名高天下，威德並著”，故願“效仿古之聖賢，禪讓州牧之位”，請袁紹“以社稷蒼生為念，勿要推辭”。
次日清晨，鄴城西門緩緩開啟。關純手捧盛放冀州牧印綬的紫檀木盒，耿武持表章，二人僅帶少量隨從，乘坐馬車，在無數雙複雜目光的注視下，駛出這座他們效力多年的雄城，向著西方袁紹大營的方向而去。
與此同時，袁紹大營轅門之外，亦是旌旗招展，甲冑鮮明。袁紹採納荀攸之議，今日不穿戎裝，而是一身諸侯常服，玄端委貌，氣度沉凝雍容。他率領荀攸、郭圖、許攸三位謀士，以及顏良、文丑兩位威風凜凜的大將，親自出營一里相迎。
當關純、耿武的車駕出現在視野中時，袁紹率先邁步迎上。關純、耿武見狀，急忙下車，快步上前，大禮參拜：
“冀州別駕關純（軍司馬耿武），奉韓使君之命，特來向袁公獻上州牧印綬及表章！”
袁紹並未立刻去接那代表著一州權柄的印綬，而是伸出雙手，親自將二人扶起，神色鄭重無比：“韓冀州深明大義，以江山社稷為重，紹感佩萬分！關別駕、耿司馬，不畏艱險，為國舉賢，更是忠義可嘉，請受袁某一拜！”說著，竟真的向二人微微躬身。
這一拜，遠超禮數常規，讓關純和耿武瞬間熱淚盈眶，心中那因“背叛舊主”而產生的最後一絲陰霾也煙消雲散，只剩下士為知己者死的激動。
“袁公……袁公折煞我等了！”關純聲音哽咽。
袁紹這才雙手接過那沉甸甸的印綬錦盒，卻並未立刻開啟檢視，而是轉身交給荀攸，彷彿接過的不是權力，而是一份沉甸甸的責任。他拉著關、耿二人的手，言辭懇切：“冀州之事，千頭萬緒，紹初來乍到，正需二位賢達，以及冀州如審正南、沮公與等忠貞之士，鼎力相助，共保此一方太平！望二位不棄，仍以州事為重，助紹一臂之力！”
隨即，他命郭圖當場宣讀那封早已備好的、致韓馥的親筆信。信中，袁紹以極其謙恭的口吻，感謝韓馥“讓賢”之舉，稱其“功在社稷，澤被蒼生”，並鄭重承諾，必以師友之禮待韓馥，保其家族在冀州地位尊崇，富貴無憂，請其“安心頤養，勿以俗務為念”。
信畢，袁紹又拿出致審配、沮授乃至麴義等人的信件，請關純、耿武代為轉交，表達仰慕與倚重之意。
隆重的迎接儀式，情真意切的安撫，透過關純和耿武之口，迅速傳回鄴城，如同春風化雨，極大地安撫了惶惶的人心。
翌日，天色晴朗，冬日難得的陽光灑在鄴城巍峨的城牆上。城門洞開，吊橋平放。以韓馥為首，關純、耿武、審配、沮授等文武百官，以及昨日方才被袁紹書信安撫下來的麴義等將領，皆身著正式冠服，出城十里，肅立於道旁，恭迎新城主的到來。
遠處，塵土揚起，旌旗漸近。袁紹並未乘坐戰車，而是騎著一匹神駿的白馬，身著輕甲，外罩猩紅斗篷，在顏良、文丑兩員虎將及精銳衛隊的護衛下，從容而來。其身後，是秩序井然的河內精銳部隊，刀槍閃爍，殺氣含而不露，展現出極強的紀律性。
看到袁紹如此年輕英武，氣度不凡，再對比韓馥的萎靡，許多冀州官員心中最後一點不甘也消散了。
韓馥率先上前，手捧州牧印綬（仿製儀仗所用），欲行大禮。袁紹卻搶先一步下馬，雙手托住韓馥，不讓他拜下去，朗聲道：“文節公何必多禮！公以冀州相托，乃信我袁紹，紹必不負公之信任，不負冀州百姓之期望！”他聲音清朗，傳遍四野。
他當眾再次重申對韓馥及其家族的優待承諾，並宣佈：“州郡各級官吏，暫各安其職，恪盡職守！待紹稍安庶務，必量才敘用，唯賢是舉！”
此言一出，眾多原本心懷忐忑的冀州舊吏，頓時鬆了口氣。
隨即，袁紹在萬眾矚目下，催動坐騎，緩緩透過鄴城高大的城門。街道兩旁，擠滿了觀望的百姓，他們的眼神中，有好奇，有期待，有茫然，卻少有恐懼。袁紹軍紀嚴明，秋毫無犯的名聲，早已傳開。
州牧府前，袁紹下馬，駐足仰望這座河北的權力中樞。他深吸一口氣，邁步而入。
大堂之上，袁紹端坐主位，文武分列。他並未急於慶祝，而是立刻進入了角色。
“荀攸、審配、沮授！”
“攸（配/授）在！”
“命你三人，即刻著手清查府庫、戶籍、圖冊，總攬冀州交接事宜！”
“郭圖、許攸！”
“圖（攸）在！”
“繼續密切關注洛陽董卓、幽州公孫瓚及黑山張燕動向，聯絡關東諸侯之事亦不可懈怠！”
“顏良、文丑、麴義！”
“末將在！”三人出列，聲若洪鐘，連麴義此刻也收斂了傲氣。
“整軍之事，刻不容緩！按昨日之議，即刻開始！”
“諾！”
一道道指令清晰發出，高效而果斷。新舊臣僚看著這位新城主雷厲風行的作風，心中凜然，更添敬畏。
是夜，袁紹獨坐於州牧府書房，案頭擺放著那方沉甸甸的冀州牧印綬。窗外，是鄴城的萬家燈火，以及更廣闊的、隱沒在黑暗中的河北大地。
他伸出手，輕輕撫摸著印綬上冰冷的紋路，眼中沒有志得意滿，只有一片深沉的銳利與思索。
“河北棋局，至此，才算真正開局。”他低聲自語，“韓馥只是一枚被吃掉的棋子，真正的對弈，現在才開始。公孫瓚、董卓、曹操、袁術……還有這天下群雄，皆是對手。”
“而這冀州，將是我最強的‘勢’！”
他站起身，走到窗前，推開窗戶，任憑寒冷的夜風吹拂面龐。
“下一步，該落子何處了……”
劍已指鄴城，城已易主。但袁紹知道，奪取冀州，僅僅是他宏大棋局的第一步。整合內部，厲兵秣馬，北拒公孫，西防董卓，南結盟友……更廣闊的天地，更激烈的爭鋒，正在前方等待。他的爭霸之路，於茲正式啟程！