狼群夜襲的硝煙尚未完全散去，山海屯卻並未因此沉寂。擊退狼群的壯舉，反而像一劑強心針，讓整個屯子都處在一種亢奮而警惕的狀態中。防禦工事加緊修建，值夜巡邏雷打不動，合作社山林組的日常巡護也更添了幾分殺氣。
然而，山林的回敬似乎接踵而至。彷彿是為了印證“禍不單行”，亦或是狼群的潰敗讓某些更隱秘的掠食者嗅到了不同尋常的氣息，接下來的幾天，幾個不同的線索，幾乎同時擺在了張西龍面前。
首先是巡山回來的李大勇，在野人谷外圍一處向陽的坡地，發現了一連串梅花狀的、足印較淺但間距頗大的爪印，以及附近樹幹上幾道新鮮的、深深的抓痕。他不敢確定，回來告訴了王三炮。
“梅花印，間距大，爪痕深……像豹子（東北豹），又不太像，印子略寬。”王三炮捻著鬍鬚，眉頭緊鎖，“豹子膽子小，輕易不靠近咱們活動範圍。但這抓痕……力氣不小。”
幾乎是同時，負責巡查養殖場外圍的趙虎子，在靠近“亂石坡”方向的林子裡，發現了一隻被吃得只剩骨架和皮毛的野兔殘骸。殘骸旁，除了齧齒類動物的小腳印，還有幾個圓形的、比狼爪印小、但明顯不屬於狐狸的足跡，旁邊還撿到幾撮灰褐色帶黑斑的硬毛。
“猞猁。”張西龍拿起那幾撮毛，放在鼻子下聞了聞，有股淡淡的騷氣，“這東西神出鬼沒，獨來獨往，比豹子還難見。專挑小型獸類下手，對咱們的雞和羊羔威脅大。”
豹蹤？猞猁跡？再加上剛剛被擊退的狼群殘部，一時間，山海屯周圍的山林，似乎變成了大型掠食者輪番登臺的舞臺。
訊息傳到屯裡，人心又有些浮動。剛走了狼，又來了豹和猞猁？這日子還讓不讓人安生了？不少老人開始唸叨，是不是今年合作社獵獲太多，驚擾了山神，引來了報復。
張西龍對此嗤之以鼻。山神？他更相信生態鏈的波動和食物資源的季節性變化。秋末冬初，食物減少，所有掠食者都擴大了活動範圍，試圖在寒冬前儲備更多能量。狼群的潰敗，或許讓某些平日裡更謹慎的“鄰居”覺得有機可乘，或者只是無意中擴大了領地範圍，與人類活動區域產生了重疊。
但不管原因如何，潛在的威脅是實實在在的。豹子雖一般不主動攻擊成人，但對落單的兒童、婦女，以及合作社養殖場的牲畜是巨大隱患。猞猁更是偷雞摸羊的好手，防不勝防。必須主動應對，不能坐等出事。
“不能被動防守。”在合作社的緊急會議上，張西龍斬釘截鐵，“咱們得主動出擊，摸清這兩個‘鄰居’的底細，最好能趕走，甚至……解決掉。讓它們知道，山海屯，不是它們可以隨意踏足的後廚房。”
“主動去找豹子和猞猁？”栓柱吸了口涼氣，“西龍哥，這可跟打狼、打熊不一樣。那倆玩意兒太鬼了，見人就跑，想逮住影兒都難。”
“正因為鬼，才不能等它們找上門。”張西龍展開地圖，“李大勇發現的豹蹤在野人谷外圍向陽坡，那裡有岩羊活動，可能是豹子的獵場。趙虎子發現的猞猁痕跡在亂石坡林子，那裡野兔、野雞多，是猞猁的理想餐廳。咱們兵分兩路，一路去野人谷外圍設伏偵察豹子，一路去亂石坡佈置陷阱，專門對付猞猁。”
他看向王三炮：“三炮叔，您帶栓柱、鐵柱，還有兩個眼神好的小夥子，去野人谷那邊。帶上最好的槍，還有望遠鏡。不要深入，就在外圍有利地形設觀察點，摸清豹子的活動規律。如果發現，儘量遠距離驅趕，不到萬不得已別開槍，豹皮雖好，但打死了後續麻煩（指可能引來關注），咱們首要目標是讓它遠離屯子。”
“明白。”王三炮點頭。
“我帶虎子、大勇，還有兩個手腳麻利的，去亂石坡。”張西龍繼續道，“猞猁體型小，速度快，警覺性極高，開槍很難命中。咱們用陷阱。我記得老輩獵人有對付‘山貓’（猞猁的俗稱）的套子，用活餌，設連環扣。咱們改良一下，用鐵絲和繩子做套索，結合捕獸夾，在它可能經過的獸徑和林間空隙佈設。”
計劃定下，眾人分頭準備。對付豹子組帶足了彈藥和望遠鏡；對付猞猁組則蒐集了粗細不一的鐵絲、繩索，張西龍還親自設計了兩種套索：一種是地面活套，利用猞猁喜歡走固定路線的習慣，設定在它腳印集中的小徑上，用枯葉浮土掩蓋；另一種是“吊腳套”，設定在它可能跳躍透過的兩棵小樹之間，一旦觸發，能將它一條腿吊起，限制其行動。捕獸夾則作為補充，設定在套索陣的外圍和關鍵節點。
第二天，兩隊人馬同時出發。張西龍帶著趙虎子、李大勇等五人，來到了亂石坡附近的林子。這裡怪石嶙峋，低矮的灌木和落葉松、柞樹混雜，地上鋪著厚厚的松針和落葉，確實是小動物和猞猁的理想棲息地。
他們沿著發現猞猁痕跡和野兔殘骸的區域，仔細搜尋，果然又發現了幾處新鮮的足跡和糞便。足跡沿著一條不明顯但相對固定的、介於岩石和灌木之間的小路延伸。
“就沿著這條‘猞猁道’佈設。”張西龍指揮道，“活套每隔十米左右下一個，要隱蔽。吊腳套選在它需要跳躍跨過倒木或者岩石縫隙的地方。捕獸夾下在套子陣的兩頭出口和側方可能繞行的位置。記住，所有陷阱都要做好標記，回頭咱們自己別踩著了。”
五人分工合作，小心翼翼地佈置起來。張西龍親自下最關鍵的幾個套子，他挑選彈性好的細柞樹枝做扳機，將鐵絲套圈調整到離地一拳的高度，正好是猞猁胸部經過的位置，用細線連線扳機，極其靈敏。套子下方還灑了點從野兔殘骸上刮下的碎肉和血跡作為氣味引誘。
整整忙活了大半天，在猞猁可能活動的核心區域，佈下了一個由十幾個活套、三個吊腳套和五個捕獸夾組成的“天羅地網”。佈置完畢，他們撤到遠處一個地勢較高的岩石後隱蔽起來，用望遠鏡觀察。
等待是枯燥而緊張的。秋天的山林，除了風聲和偶爾的鳥叫，一片寂靜。時間一分一秒過去，直到日頭偏西，預設的陷阱區域依舊毫無動靜。
“是不是被咱們的氣味驚走了？”李大勇有些沉不住氣。
“再等等，黃昏是猞猁開始活躍的時候。”張西龍壓低聲音。
果然，又過了約莫半小時，望遠鏡裡，陷阱區域邊緣的灌木叢，似乎極其輕微地晃動了一下。一個灰褐色、帶著不明顯斑點、如同大號家貓般的身影，極其謹慎地從一塊岩石後探出了頭。正是猞猁！它耳朵尖上那撮標誌性的黑色聳毛微微動著，黃綠色的眼睛機警地掃視著四周。
它顯然聞到了野兔殘骸的氣味，也被張西龍刻意留下的“誘餌”所吸引。但它極其狡猾，並不直接走向陷阱中心，而是沿著外圍，小心翼翼地用鼻子嗅著，繞著小圈。
眾人的心都提到了嗓子眼，看著它在第一個活套邊緣停住，伸出爪子撥弄了一下掩蓋套子的落葉，然後……居然繞開了！它似乎察覺到了不對勁！
接著，它試圖從側面一塊大石頭後面迂迴，那裡有一個偽裝極好的捕獸夾。“咔噠”一聲輕微的機簧響！猞猁反應快如閃電，前爪在觸發的瞬間猛地收回，捕獸夾“啪”地合攏，卻只夾住了一團空氣和一撮它險險避開的腹毛！
“吱——！”猞猁受驚，發出一聲尖銳短促的驚叫，猛地向後跳開，轉身就想逃！
但它受驚後慌不擇路，逃跑的方向，正好是張西龍預設的、位於兩叢灌木之間一個不起眼的吊腳套區域！只見它縱身一躍，想要跳過那片看起來空無一物的地面。
就在它前爪落地、後腿騰空的瞬間，“嗖”地一聲！一根被壓彎的細樹枝猛地彈起，帶動隱藏的繩索和套圈，精準地套住了它剛剛離地的左後腿腳踝！套圈瞬間收緊！
“嗷嗚！”猞猁發出一聲完全不同於之前的、充滿驚恐和疼痛的嚎叫，整個身體被倒吊著提了起來，左後腿被牢牢套住，頭下腳上地懸在半空，瘋狂地掙扎、扭動、用另一隻後腿和兩隻前爪去抓撓繩索，發出憤怒的嘶嘶聲！
“中了！”趙虎子興奮地低呼。
“快！別讓它把繩子弄斷！”張西龍立刻從隱蔽處衝出，其他人也迅速跟上。
被吊住的猞猁看到人類衝來，更加瘋狂，掙扎得更厲害，鋒利的爪子在空氣中亂抓。張西龍沒有貿然靠近，而是撿起地上早就準備好的一根長木棍，棍頭綁著個麻袋。
他看準猞猁又一次奮力向上蜷身、試圖咬繩索的時機，猛地將棍子捅過去，用麻袋準確地將猞猁的頭和前半個身子罩住！猞猁視線被遮，掙扎瞬間更亂。
“按住它！”張西龍對趙虎子吼道。
趙虎子膽子大，立刻上前，不顧猞猁在麻袋裡抓撓，用力壓住它的身體。張西龍則迅速用另一段繩子，隔著麻袋將猞猁的四肢飛快地捆在一起，打了個死結。然後才小心地解開弔腳的套索。
一隻活生生的、還在麻袋裡激烈扭動的猞猁，就此落網！它個頭比成年家貓大一圈，肌肉結實，估計有三十多斤重，兇性十足。
“好傢伙！真逮著了！”李大勇圍著看，又興奮又有點發怵，“這東西可真兇！”
“回去處理。”張西龍將捆成粽子、包在麻袋裡的猞猁交給李大勇揹著，“皮子好好硝，冬天能做頂好帽子。肉……聽說有點酸，但也能吃。關鍵是除了一害。”
他們收拾好其他未觸發的陷阱（防止誤傷其他動物或自己人），帶著戰利品返回。剛走到屯口，就遇到王三炮那隊人也回來了。看他們臉上神色，似乎也有收穫。
“三炮叔，怎麼樣？見到豹影了嗎？”張西龍問。
王三炮臉色有些古怪，指了指身後栓柱揹著的一個大麻袋：“豹子沒見著，倒是在回來的路上，撞見這玩意兒在溪邊喝水，順手給撂倒了。”
栓柱放下麻袋，解開一角。裡面赫然是一隻體型修長、毛色灰黃帶深色斑塊、已經斷了氣的動物，正是東北豹（遠東豹）！體長連尾超過兩米，雖然消瘦些，但骨架不小，斑斕的皮毛在夕陽下依然有種驚心動魄的美。
“怎麼回事？”張西龍蹲下檢視。豹子身上有兩個彈孔，一處在側腹，一處在脖頸，都是致命傷。
“我們按計劃在野人谷外圍守了一天，豹子影子都沒見著。”王三炮解釋道，“回來的路上，經過‘響水澗’，聽到水邊有動靜，悄悄摸過去一看，這豹子正在那舔水，看起來病懨懨的，毛色不光亮，肋骨都看得見。估計是年老或者有病，被狼群或者同類趕出了領地，跑到這邊來。它發現我們，想跑，但動作慢。三炮叔說不能放它走，萬一它餓極了進屯子就壞了，我們就開了槍。”栓柱補充道。
張西龍點點頭。老弱病殘的猛獸，往往更危險，因為它們更容易鋌而走險攻擊人類。擊斃它，是正確的選擇。
一天之內，猞猁活捉，病豹擊斃。訊息傳開，山海屯再次沸騰！困擾大家的兩個潛在威脅，竟然在同一天被合作社獵隊以不同的方式解決！尤其是那張完整的豹皮和活捉的猞猁，更是讓所有人津津樂道。
“西龍這後生，真是咱們屯的定海神針！”
“合作社獵隊，現在怕是縣裡都找不出第二支這麼本事的！”
“山神爺？我看西龍就是咱們的山神爺！”
讚譽聲中，張西龍卻保持著清醒。他知道，這既是實力的體現，也有一絲運氣的成分。山林永遠充滿未知，絕不能自滿。
他看著那張美麗的豹皮和籠子裡依舊兇性未泯的猞猁，心中盤算著它們的價值。豹皮硝制好了，是頂級的奢侈品；猞猁皮也不差，肉可以嘗試處理。更重要的是，這次行動再次證明了合作社獵隊的應變能力和多手段作戰的水平。
“豹蹤猞猁跡，不過是山林對我們的小小考驗。”張西龍對圍攏過來的社員們說道，“咱們證明了，只要團結一心，準備充分，再狡猾的野獸，也鬥不過好獵手！往後，咱們合作社，就是要山有財，海有寶，人齊心，日子越過越紅火！”
熱烈的掌聲和歡呼聲中，張西龍的目光，卻悄然投向了南方。山林之事，已基本理順。是時候，將目光投向那座遙遠的城市，去面對那份深藏心底、必須了斷的牽掛了。省城之行，終於萬事俱備，只待啟程。而他的根基，在這山海之間，已然堅不可摧。