宮門洞開，太監高聲宣召：癸卯科貢生覲見！
賈顏多次入宮早已習以為常。身後卻傳來陣陣急促喘息，彷彿眼前不是皇宮，而是傾城 ** ......
眾人先在震坤道殿沐浴更衣。這是面聖前的莊嚴儀式，彰顯著皇權的神聖。雖然殿試只考策論，侍衛仍會例行檢查衣物。
兩刻鐘後，在禮部侍郎與鴻臚寺少卿引領下，眾人列隊前往保和殿。考案早已備好，眾人肅立案前。
忽聞夏守忠高聲宣告：陛下駕到！
吾皇 ** ！
承元帝望著殿內兩百餘名貢士，既欣慰又感慨。欣慰大乾人才輩出，能在此刻匯聚如此多英才；嘆息這是恩科，最終能嶄露頭角者恐怕屈指可數。
平身。
謝陛下！
皇帝沒有多言，直接命夏守忠宣讀聖旨。旨意言明此次恩科既為朝廷選才，亦為太上皇祈福。宣讀完訓誡後，承元帝親自執金剪啟封考題。
癸卯科殿試正式開始！
賈顏端坐首位，率先看清試題內容。
果然不出所料，試題明為江南民生，實則暗指雍王之事。
......
長公主府中，
李雲睿翻閱密報，冷笑連連：
這些人腦子裡裝的都是稻草嗎？如此緊要關頭還在觀望，莫非要等雍王先動手？
可惜啊，他們註定當不了漁翁，因為真正的漁翁此刻正在考場作答呢！
說罷竟放聲大笑，笑聲經久不息。
李雲睿撫胸平復氣息，轉頭問宮女：
你說雍王若知道，他的愛妾成了賈顏的禁臠，他最倚重的謀士全是賈顏的棋子，他籠絡的盟友半數已倒向賈顏，會不會當場氣死？
宮女低頭答道：
雍王生性多疑，連親子都能拋棄，豈會真心信任那些盟友？
李雲睿興致索然：
你就不能說些討喜的話？果然還是賈顏有意思......
宮女暗自腹誹：哪裡是賈顏有趣，分明是賈顏罷了！
李雲睿執起硃筆在名單上勾畫，喃喃自語：
賈史王薛四家的旁支必須清除。太上皇如今這般光景，皇上要拉攏開國勳貴，但決不能再出個賈代善式的人物，四大家族必須繼續衰落。
她歪著頭露出天真神情，筆下不停：
嗯，就這麼辦，劃掉！李久......漕運總督之位事關重大，皇上定會換人，不過賈顏必然干預，暫且留著......
甄家至今杳無音信，單靠北靜王妃難成氣候。要麼全族投靠雍王，要麼被困江南，無論如何，劃掉......
硃筆遊走間，七成江南要員與世家的名字被逐一剔除。
待名單所剩無幾時，李雲睿展顏一笑：
這下清爽多了！
......
毓慶宮內。
承元帝神色凝重地批閱著糊名考卷。
這些經禮部排定的試卷，此刻只呈上一甲三名與二甲佳作。
皇帝廢寢忘食批閱整日，最終拿起狀元卷細細品讀，微微頷首。
此子不凡！所奏方略與朕所思不謀而合，尤善從君、臣、民三處著眼，剖析江南善後之策。
雖是特設恩科，倒讓朕得了意外之才！
殿試全由聖心獨斷，試題皆出自天子！
夏守忠伏地叩首，揚聲賀道：皇天庇佑！恩科雖經波折，終得文星降世。唯有聖君臨朝，方有賢才輔佐，此乃大乾昌隆之象！
承元帝略怔之時，又聽夏守忠亢聲奏報：陛下！凌侯連奪小三元、大三元，實為開國以來首例！縱覽青史，亦僅一人可堪比擬！天意如此，陛下何必為奸佞煩心？此訊傳出，天下士子必爭相效命明主！
承元帝展顏而笑：妙哉！此乃天意！六元連捷，又有絕世文章，誰還敢妄議朕承繼大統！
笑聲驚動簾後太上皇，遣皇太后來詢。少頃，承元帝入內敘話，父子密談無人得聞。
兩日後，金鑾殿前。
禮部侍郎高聲宣告：癸卯科殿試畢，欽點一甲進士、二甲進士、三甲同進士！
韶樂聲中，百官依序列班。禮部尚書展卷宣詔：
諸貢士聽旨！
二百餘名貢士屏息靜候，寒意盡消，心潮澎湃。
殿試一甲第一名——賈顏！
一甲第一名，貢生賈顏見駕！
傳呼聲自殿外次第迴盪，數百侍衛齊聲喝報。
鴻臚寺卿趨前低語：侯爺...不，狀元公！請隨微臣入殿面聖。
眾貢士雖早有預料，此刻仍難掩欽羨。賈顏神色自若，舉止沉穩，隨官入殿。
禮畢，承元帝諭示：凌卿六元及第，殿試文章深得朕心。即日授翰林院六品修撰，年後另有差遣。
賈顏心知肚明：此乃循林如海舊例。當年林如海外放巡鹽御史，此番自己必是前往處置雍王事宜。
臣叩謝聖恩！淩氏世代蒙恩，定當殫精竭慮，萬死不辭！
自然，這之言不過官樣文章。
承元帝欲再施恩典，夏守忠適時提醒：陛下，吉時已到！
承元帝微蹙眉頭，卻也知曉恩科雖為特例，各項儀制仍需遵循舊例。
他向賈顏擺了擺手：愛卿且先退下。
金殿之內，唯狀元、榜眼、探花這鼎甲三人得見天顏。其餘新科進士只能在殿外謝恩，連聖容都無緣得見......
禮部尚書洪亮的聲音在殿外響起：
二甲第二十三名康勝。
二甲第二十四名李恩。
三甲第二十三名徐浩。
待二百餘名進士姓名宣讀完畢，年邁的尚書幾近力竭。
禮樂聲中，文武百官率領新科進士行三跪九叩大禮。最終承元帝親頒金榜，這份殿試榜單將分作三甲，張掛在宮門外整整三日。
傳臚大典畢，承元帝起駕回宮。王公貴族、勳戚重臣如蜂群般將三位鼎甲進士團團圍住。
賈顏從容不迫地與眾人見禮，謙和的笑容令每位來訪者如沐春風。
凌侯真乃千古奇才！自隋唐以來六元及第者不過兩位，侯爺必當名垂青史！
古往今來能連中三元者已是麟角鳳毛，凌侯竟能六元連捷，定是文曲降世！
以凌侯大才，豈可久居翰林？不如來戶部任職，正好林大人也在......
此言差矣！凌侯家學淵源，合該入吏部才是！
眼見人群愈聚愈多，林如海急忙勸阻：諸位同僚，凌侯與榜眼、探花還要御街誇官，其他事宜容後再議！
史鼐也笑著上前解圍：各位大人，凌侯去向尚需聖意裁奪。不如先讓三位更衣準備？
賈政激動得雙手發顫，死死抓住賈顏的衣袖說不出話。賈顏溫聲寬慰幾句，轉身對眾人拱手：蒙各位抬愛，臣子理當謹遵聖意。三日後寒舍略備薄酒，望諸位賞臉。
人群漸漸散去。賈顏長出一口氣，背後衣衫早已溼透......
隨內侍來到更衣處，賈顏終於鬆懈下來，忽而笑道：雖是寒冬臘月，倒也能體會春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花的滋味。
進士與舉人已有天壤之別。眾人在宮門外候旨時，便換上了統一的貢士服飾。此刻賈顏三人需更衣特製袍服，準備騎馬遊街，受萬民瞻仰。
數九寒天也擋不住百姓熱情。賈顏對鏡整理狀元紅袍，這裝扮倒似新郎官的喜服......
賈顏身著緋羅狀元袍，腰間銀帶熠熠生輝，藥玉佩叮噹作響，衣襟兩朵紅絹花格外奪目。這身裝扮襯得他愈發俊逸非凡，連隨行小廝都忍不住打趣：爺這般風采，怕要惹得滿城姑娘害相思了！
宮門外，榜眼姚康與探花林森早已等候。年近四十的姚康拱手笑道：凌兄真乃人中龍鳳，這狀元服穿在您身上，倒像是專為您量身定做。這話倒有七分真心——若非江南舉子缺考，以他才學原難躋身一甲。
林森聞言面露羞色。按例探花郎本該是年輕俊彥，偏生今科出了賈顏這等才貌雙全的異數。他偷瞄前方挺拔背影，那襲緋袍在朱牆碧瓦間如流動的朝霞，不由暗自嘆息。
禮樂聲中，二百餘名新科進士列隊而出。賈顏踏著御道猩紅氈毯，身後傳來窸窣議論：聽說這位凌狀元的策論寫了鹽鐵論新解，震住了六部堂官...何止！他提出的漕運新策，連戶部老尚書都......
隊伍行至龍門，鞭炮聲驟然炸響。賈顏仰頭望著高懸金榜，忽想起寒窗時讀過的詩句：五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。此刻滿耳喜慶鑼鼓，卻莫名品出幾分荒誕——這條讓無數人皓首窮經的路，不過是皇城外三百步的磚石甬道罷了。
遠處傳來孩童清亮的歌謠：狀元紅，榜眼青，探花郎騎白馬...賈顏收回思緒，整了整腰間銀帶。他知道，真正的博弈此刻才剛開始。
街道暫時封閉，百姓不得通行。
等候多時的官員上前為賈顏三人佩戴紅花，順天府府尹親自扶賈顏騎上通體赤紅的高頭駿馬，高聲宣佈：
新科狀元郎御街誇官！
鑼鼓喧天，嗩吶嘹亮，衙役們高舉狀元及第連中六元等字樣的儀仗牌，隊伍浩蕩前行。這是天子賜予的殊榮，即便王公貴族亦需避讓，否則便是藐視皇權。
恩科放榜引得京城百姓爭相圍觀，在這缺少娛樂的年月，這般盛況足以振奮人心。讀書人在百姓心中本就尊貴，何況是狀元郎？長安街兩側人頭攢動，酒樓、屋頂、樹梢皆擠滿看熱鬧的人。官府早有準備，派兵維持秩序，以防生亂。
街邊一座酒樓被榮國府提前包下，專供府中女眷觀禮。探春、黛玉等人倚窗張望，王熙鳳、李紈亦翹首以盼。殿試結果今日才公佈，她們尚不知曉名次。
湘雲急切道：怎麼還不來？策哥哥一定能中狀元，對不對？
眾人紛紛附和，鳳姐兒打趣道：說不定是探花呢，畢竟才貌雙全的可不多見！
姑娘們聞言臉頰微紅，李紈與可卿亦低頭抿唇，心想賈顏何止俊朗，更是英武過人......
黛玉輕扯探春衣袖，悄聲問：你猜頭一個騎馬過來的可是他？
探春眸中閃著光：必是他無疑。
黛玉抿唇淺笑：我亦這般想。