賈顏輕笑著搖頭：這話從何說起？若大嫂實在不願，權當昨夜是南柯一夢。
話音未落，又柔聲勸道：
可大嫂細想想，這些年你在賈家步步驚心，如今好不容易能為自己活一回，當真捨得放手？
我知你心中苦楚，昨夜就是要讓你卸下重擔。現在可覺著鬆快些？
這番話說得冠冕堂皇——昨夜的荒唐與她的處境哪有甚麼干係？
偏生女子就愛聽這些......
李紈竟真覺著他是懂自己的。
見她神色鬆動，賈顏趁勢道：
我的許諾依舊作數。只要你點頭，五年內定風風光光接你過府。往後生兒育女，共享天倫。
李紈眼神漸漸 ** ，想起在賈府的種種難堪。
孃家規矩嚴苛，竟不許她歸寧。這本該是女兒家的避風港，於她卻是奢望。
她羨慕鳳丫頭好歹有個說話的人，眼紅王夫人兒孫滿堂。看誰都比自己活得痛快。
如今機會就在眼前，怎能不動心？
可終究跨不過心中那道坎。
我...我......
見她仍猶豫，賈顏湊近耳語：何必急著決定？再試一次，大嫂自然明白。
李紈驚慌失措，此刻渾身痠軟，哪堪再承恩澤？正要推拒，忽覺耳際一熱......
唔......
這聲輕吟似號角響起，雕花床榻又吱呀搖晃起來......
外間等候的平兒正疑惑李紈遲遲未出，忽聞屋內隱約嗚咽，頓時瞭然。
也罷，奶奶能看開些，往後日子也好過。只是三姑娘那邊......唉！
她如今見探春就躲，生怕露餡。不比鳳丫頭能在對方面前談笑自若。如今多了李紈主僕，更怕事情敗露。
屋內，素雲向來警覺。平日這時早已起身，隱約聽見主子聲響，強撐著睜眼。剛起身便疼得吸氣，瞥見紗帳裡晃動的身影，昨夜種種霎時浮現。
未及細想，帳幔忽掀開一角，露出李紈梨花帶雨的面容：素雲，救救我......
【此後半月，賈顏忙得不可開交。
單是府裡這些 ** 就夠他周旋。東府尤氏姐妹日日要探望，尤氏懷著身孕更需細心照料。雖因月份尚淺不能親近，好在尤氏近來精研口技，與二姐兒配合無間，倒也另有一番趣味。
三姐兒性子最是柔順，在她身旁總能放鬆身心。東府人丁簡單，縱在院中嬉鬧也無妨。
西府卻不同，僕婦眾多。鳳丫頭與李紈日日要在老太太跟前伺候，行事須格外謹慎。
賈顏與兩位夫人相處時分外小心，唯恐被人看出端倪。每日午後或黃昏，總要抽空去尋她們。近來王熙鳳常往李紈院中去，連賈母都誇這對妯娌愈發親厚。
李寒衣、孫三娘及院中三位貼身侍女倒無需顧忌，她們本是賈顏明媒正娶的房裡人，如何親近都無人過問。更不必說幾位主子的貼身丫鬟也要輪流伺候，算下來每日都要纏綿數回。幸而賈顏武功已至化境，體魄遠勝常人，方能雨露均霑。
這日榮慶堂內暖意融融，賈母正拉著黛玉與探春坐在炕上，與眾姊妹閒話家常。新年順遂，老太太氣色漸佳，御醫開的調理方子果然見效。】
眾人談笑之際，金嬤嬤神色慌張地掀簾而入。賈母故作嗔怪：這般冒失做甚麼？冷風灌進來凍著姑娘們可如何是好？本是句玩笑，卻見金嬤嬤神情肅穆：老太太，二老爺遣人來報，老太妃薨了！
滿室歡聲驟然凝滯。賈母手中茶盞微晃：何時的事？
除夕當日。來人說太上皇聞訊吐血昏厥，至今未醒！
賈母心頭一震。老太妃之事尚在其次，若太上皇有恙，朝堂必將動盪。賈府如今無人主事，先前立場又曖昧不明，本盼太上皇能等到小輩成人，未料變故突至。
速備車馬！即刻返京！問問薛家是否同行。鳳丫頭，通知各房安分守己，再密信甄家。切記遣人要隱蔽身份！另給林姑爺送信，讓他早作準備。
王熙鳳見賈母神色前所未有地凝重，雖不明就裡卻知事態緊急，連聲應下：老太太放心，我這就安排。鴛鴦快伺候老太太更衣。鴛鴦忙攙起賈母，黛玉憂心道：外祖母，天寒地凍趕路，您身子如何受得住？
賈母嘆道：此時不回更待何時？忽覺少了甚麼，環顧四周：策哥兒今日怎不見人影？快派人去尋！
探春低聲道：
昨日聽他說今日有要事，似與柯相有關。詳情未及細問。
賈母眉頭微蹙，輕喃：
柯相......
隨即擺手道：
既如此不必急著尋他，先派人去他院裡傳話。再去看看李姑娘可在。
若今日尋不著，他也未歸，便等明日回來再動身。但最遲不過明日，必須啟程了！
賈顏對賈府本就重要，如今又涉皇家事務，自然要等他。
往常賈顏至多白日外出，從未徹夜不歸，賈母料想明日必回。
只是心中仍不免煩悶，恐柯政新政波及賈府。
雖說她對外事知之不多，但兩次喪事間，往來女眷皆在議論新政。
此刻無暇多想，她又催姑娘們快收拾，便帶鴛鴦先行離去。
眾姐妹也無心閒談，各自領著丫鬟匆匆返回。
路上湘雲好奇道：
策哥哥這會子去哪兒尋柯相？柯相不是早南下赴任了麼？這會兒怕已到溫州府了吧？
探春搖頭：
我也不清楚，只說與柯相有關，未必是去尋人。若真要去溫州府那般遠，他必會提前告知。
畢竟兩地遙遠，探春想著一天一夜定然趕不回。
誰知此刻賈顏竟真在溫州府！
這身化流光之能，趕路實在便利......
溫州府衙內，原知府因罪被柯政以兩淮提督身份革職查辦，押解進京。
自去年冬至現今，已有三十餘名知府級官員被押回。
世家豪族主事者或入獄問罪，或直接被雍王親兵處決。
即便僥倖活命的，也在賈雨村手中吃盡苦頭。
如今江南各地主動投誠或及早配合清丈田畝者，對雍王與賈雨村既畏且恨......
反將柯政視為救星，因在他們眼中，柯相終究不嗜殺。
此刻柯政坐鎮府衙，指揮各地新法官吏加緊丈量田畝，督促錦衣衛蒐集罪證。
新政推行愈發艱難，阻力日增！
滿朝奏章如雪紛飛，縱有太上皇與皇上暗中支援，亦難長久。
柯政深知新政可能就此夭折，但多堅持一日就能多救一方百姓！
他暗自盤算，至少要把江南魚米之鄉的田地清查干淨，把 ** 汙吏徹底肅清。即便新政最終失敗，只要保住江南根基，國庫就不會空虛，應對災荒也能從容些。
後堂裡，柯政神情凝重地翻閱著各地新法官吏送來的密報。這些透過新法選拔的官員中難免混入各方勢力的眼線。但柯政採取了交叉監督的辦法，將官吏與錦衣府護衛重新調配，讓各地官員互相牽制。因此目前上報的資料基本可信，當然後續還要核查。
柯政臉色越來越難看，突然拍案怒喝：這些欺君害民的蛀蟲！光是江南一地查出的隱田就超過四十萬畝！
要是加上其他地區，總數恐怕有七八十萬畝！朝廷這些年流失了多少稅銀！
又有多少窮苦百姓在不知情下替他們交糧？！大乾流民四起，都是這些為富不仁的敗類害的！
賈顏苦笑著勸道：柯相這話有失偏頗。流民問題主要是天災所致，其次是朝廷賑災不力。
地方官員中飽私囊也是原因之一。單靠新政壓制難以根治，還需要疏導之法。
現在隱田清查已近尾聲，不宜再推進。滿朝大臣都在反對，若一意孤行，恐怕會誤了大事。
柯政斷然拒絕：不可能！丈量田畝能拖一天是一天！老夫這條命算甚麼，只要......
住口！
賈顏罕見地提高了嗓門，讓柯政為之一愣。
賈顏正色道：世人都說沒有誰不可替代，但對新政來說絕非如此！現在新政能推行，全靠柯相一人堅持！
若柯相輕言赴死，新政還有甚麼希望？就算我繼承遺志，百官誰還敢跟隨？他們只會看到為新政犧牲的您！
新政雖利國利民，但幾個人能做到拋家舍業？柯相莫非以為天下人都無牽無掛？
只有柯相活著，才是對新政最大的支援！只有柯相活著，才能激勵後來人！只有柯相活著，百姓才有希望！
柯政無言以對。
他明白賈顏說得對。若自己死了，就算重啟新政，大家也會畏首畏尾。畢竟誰都有家室要顧，誰能真正做到拋妻棄子？
雖然無力反駁，柯政仍甩袖堅持：老夫說不過你！但必須繼續拖延，讓百姓多得些實惠！
賈顏嘆息：在百官眼裡，若柯相不知進退，百姓反而會遭殃！
現在暫停不是放棄，而是為了新政將來重來！柯相也該承認，這次新政確實有不少疏漏。
柯政沉思良久，終於緩緩點頭：好......
他臉上寫滿無奈與自責。在他看來，每多堅持一天，就能讓更多百姓受益。但為了新法的未來，此刻卻不得不放棄那些尚未獲救的黎民。
賈顏見狀，心中也不免感慨。他由衷敬佩這位純粹的長者，自問難以達到柯相的境界。肩負太多牽掛的他，在實力不足時總會選擇妥協。
正當二人相對無言時，孔德庸滿面春風地走進廳內：柯相，凌侯，觀禮賓客已準備就緒，拜師儀式可以開始了。
賈顏立即起身，恭敬行禮：請先生移步。
柯政凝視著眼前這位年輕人，沉聲問道：當真不悔？
亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔！賈顏斬釘截鐵地回答。
柯政微微點頭。他始終想不明白，出身勳貴之家的賈顏為何要捲入新法這場 ** 。但必須承認，正是賈顏在暗處的精心謀劃，才讓江南新法得以順利實施。今日過後，賈顏將正式走到臺前，接過他的全部傳承。
兩人跟著孔德庸緩步前行，這腳步既像是邁向萬眾矚目的榮耀，又彷彿踏上佈滿荊棘的險途......