塞北的秋，來得比江南早三月。
黃沙卷著枯草，在戈壁灘上呼嘯而過，遮天蔽日，連天邊的落日都被染成了昏黃的血色。一支約莫二十人的商隊，正頂著風沙，深一腳淺一腳地走在漠南蒙古的邊境小路上。
隊伍沒有旗號，沒有鮮明的標識，人人身著晉商的粗布棉襖，趕著十幾匹馱著皮毛、茶葉的駱駝，看起來與塞北尋常的皮毛商隊別無二致。可若是掀開駱駝背上的皮毛麻袋，便能看到下面藏著的黃澄澄的金錠、鋥亮的新式手銃，還有用油紙包得嚴嚴實實的槍械圖紙。
這是復國軍軍情處精心組建的**“播種”特遣隊**，隊長沈硯，是軍情處最精銳的暗衛統領，此番奉趙羅之命，執行北方計劃的第一步——潛入漠南蒙古，聯絡喀爾喀部王公巴特爾。
吳三桂覆滅後，西北與蒙古諸部早已離心離德。清廷為了控制蒙古，大肆削減喀爾喀部的牧場，強徵戰馬、牛羊，苛捐雜稅多如牛毛，年輕的巴特爾王公勇武桀驁，數次公開頂撞清廷理藩院的官員，是蒙古諸部中最有反清傾向的首領，也是趙羅選定的第一顆種子。
為了避開清軍沿邊設立的關卡，特遣隊晝伏夜出，在戈壁裡繞了七日，終於抵達了喀爾喀部的王帳營地。
營地坐落在一片水草豐美的草原上，數百頂蒙古包錯落分佈，牛羊成群，騎兵挎著彎刀來回巡邏，剽悍的蒙古勇士騎著快馬，在草原上馳騁，馬蹄踏起的草屑，混著風沙飛揚。
沈硯透過提前安插的蒙古線人，遞上了復國軍的信物——一枚刻著狼頭的玄鐵牌。
半個時辰後，線人匆匆返回，領著特遣隊走進了最中央的金色王帳。
王帳內，炭火熊熊，烤著鮮嫩的羊肉，一個身材魁梧、面如古銅的蒙古漢子端坐主位，頭戴貂皮帽，腰挎鑲金彎刀，眼神如鷹隼般銳利，正是喀爾喀部王公巴特爾。他身邊立著十幾名精壯的勇士，個個手握刀柄，目光警惕地盯著沈硯一行人。
“中原人，你們竟敢闖我喀爾喀營地，不怕清廷的清兵砍了你們的腦袋？”巴特爾的漢話帶著濃重的蒙古口音，語氣桀驁，滿是戒備。
沈硯不卑不亢，上前一步，先奉上千兩黃金作為見面禮：“巴特爾王公，我等並非尋常中原商賈，而是江南復國軍的使者。我家將軍趙羅，知王公受清廷欺壓，牧場被奪，牛羊被徵，心中積怨已久，特命我等前來，助王公擺脫清廷控制。”
巴特爾瞥了眼黃金，嘴角勾起一抹嗤笑：“黃金？清廷給的比你們更多。你們江南的軍隊，連長江都沒打出去，憑甚麼助我？”
“憑這個。”
沈硯抬手，身後的特遣隊員取出一支新式後裝手銃，遞到巴特爾面前。
巴特爾接過手銃，只覺分量十足，構造精巧，遠非清廷的鳥槍可比。沈硯當場演示，裝彈、擊發，不過瞬息之間，帳外百步之外的一塊石頭被精準擊碎，響聲震耳。
緊接著，另一隊員拿出連珠快槍，扣動扳機，五發子彈連射而出，槍槍命中靶心。
王帳內的蒙古勇士瞬間譁然，紛紛瞪大了眼睛，滿臉震驚。他們常年與清兵交戰，深知清廷火器的笨拙，可眼前的武器，射速、精度、威力，都遠超清兵的鳥槍、抬槍，簡直是天神造物。
巴特爾握著手中的手銃，指節因用力而發白，眼中的戒備徹底散去，取而代之的是熾熱的渴望。
“這等利器，你們真的願意給我？”
“復國軍願無償贈予王公百支快槍、十門火炮，再贈黃金五千兩，助王公擴充部眾，訓練新軍。”沈硯趁熱打鐵，丟擲核心條件，“未來我家將軍揮師北上，王公只需率喀爾喀部起兵，牽制清廷北方兵力，事成之後，清廷奪走的牧場盡數歸還，喀爾喀部永享自治，再無清廷壓榨！”
巴特爾猛地站起身，在王帳內來回踱步。
他恨清廷已久，可苦於兵力薄弱，武器落後，不敢輕舉妄動。如今復國軍送上如此厚禮，無疑是給了他反抗的底氣。可他也清楚，與復國軍合作，便是與清廷為敵，一旦事洩，清兵的鐵蹄定會踏平喀爾喀部。
就在他心中掙扎，即將點頭應允的關鍵時刻——
“轟隆隆——”
營地外突然傳來急促的馬蹄聲，伴隨著清兵的呵斥聲，震得王帳都微微發顫。
“理藩院欽差駕到！奉康熙皇帝諭旨，巡查蒙古諸部，收繳私藏兵器，嚴查私通外人者！”
帳內所有人臉色驟變。
巴特爾反應極快，低喝一聲：“快！躲進密道！”
王帳後側的羊毛地毯被掀開，露出一個狹窄的洞口，沈硯當機立斷，帶著特遣隊員迅速鑽入密道，巴特爾親手蓋上地毯，抹去所有痕跡，轉身走出王帳，臉上瞬間換上冷漠的神情。
密道內狹窄逼仄，空氣渾濁，只能容一人匍匐前行。沈硯等人屏住呼吸，能清晰地聽到外面的腳步聲、說話聲，每一聲都像重錘砸在心上。
清廷理藩院的欽差是個滿臉橫肉的滿人官員，帶著五十名披甲清兵，手持康熙的諭旨，目光陰鷙地掃過營地：“巴特爾，有人舉報你私藏漢人，私通江南逆賊，給我搜！王帳、蒙古包，一處都不許放過！”
“放肆！”巴特爾勃然大怒，擋在王帳前，“我喀爾喀部的王帳，是蒙古聖地，豈容你等清兵隨意搜查？清廷理藩院就是如此對待蒙古王公的？”
“皇上有旨，私通逆賊者，格殺勿論！我看你是心虛了！”欽差揮手，清兵立刻拔刀上前，雙方劍拔弩張，眼看就要火併。
巴特爾身後的蒙古勇士也紛紛抽出彎刀，人數是清兵的數倍，個個目露兇光。欽差心中一怯，他本是聽聞風聲前來試探，並無實據，真要打起來，清兵根本佔不到便宜。
僵持片刻，欽差咬牙冷哼：“巴特爾，我記著你！今日沒有證據，暫且饒過你，若是讓我查到你私通逆賊，定將你凌遲處死，踏平喀爾喀部！”
說罷，他帶著清兵憤憤離去，卻留下十名清兵駐守在營地外，日夜監視。
待清兵的腳步聲遠去，巴特爾才掀開地毯，將沈硯等人從密道中放出。
眾人皆是一身塵土，冷汗浸透了衣衫，方才若是慢得一步，此刻早已身首異處。
“清廷的人盯得太緊，此地不能久留。”巴特爾面色凝重，“你們今夜必須撤離，否則一旦被發現，我喀爾喀部和你們都死無葬身之地。”
沈硯知道事不可為，抱拳行禮：“多謝王公相救，復國軍絕不會忘記今日之恩。”
“不必多言。”巴特爾拍了拍沈硯的肩膀，眼中滿是決絕，“你回去告訴趙羅將軍，三個月後，察哈爾邊境集市，我親自帶部眾前往，與你詳訂盟約。黃沙為證，刀槍為契，我巴特爾，定要與清廷算清這筆賬！”
當夜，月黑風高，繁星被黃沙遮蔽。
沈硯帶著特遣隊，趁駐守清兵不備，悄無聲息地摸出營地，騎上快馬，一頭扎進茫茫戈壁，連夜向南撤離。
馬蹄聲漸漸遠去，消失在塞北的風沙之中。
巴特爾站在草原上，望著戈壁的方向，握緊了手中的新式手銃。
一顆反抗清廷的種子，已然在漠南蒙古的土地上悄然埋下。
它藏在黃沙之下，躲在風雪之中，只待三個月後的春風，只待江南的號角吹響，便會破土而出，長成撼動清廷北方根基的參天大樹。