瓜州渡江血戰慘勝的捷報，隨著長江的驛馬與信鴿，在黎明破曉後傳回南京城，瞬間點燃了整座江南首府的狂歡。三日前全城戒嚴的緊繃煙消雲散，街頭巷尾的百姓自發走出家門，敲起銅鑼、打起腰鼓，孩童舉著紙糊的戰旗奔跑歡呼，商販們搬出珍藏的米酒、糕點沿街分發，秦淮河畔的畫舫重新掛起紅燈，碼頭、集市、城門處擠滿了歡呼的人群，香案擺上街頭，百姓焚香叩拜，高呼“江防大捷”“復國軍萬勝”。在普通民眾眼中，清軍十五萬大軍的渡江總攻被徹底擊退，長江天險依舊穩固，南京城安然無恙，這就是實打實的勝利，是足以讓他們擺脫兵禍、保住家園的天大喜事。
但這份浮於表面的歡慶，卻絲毫未能感染南京統帥部的核心圈層，大都督府內的氣氛，比血戰正酣時還要凝重壓抑。硃紅的府門緊閉，門外是震天的歡呼，門內是一片肅穆的素白，庭院裡擺滿了陣亡將士的靈位，從新式步兵旅旅長周策，到海蛇小隊的精英突擊隊員，再到炮兵連的炮手、前沿陣地的班排骨幹，上千個名字被工整地寫在靈牌上，白綢纏繞、白花點綴，燭火搖曳間，映得滿室悲慼。
趙羅親自主持這場規模空前的陣亡將士追悼會，他褪去染血的戎裝，換上素色長衫，頭髮未梳、面容憔悴，眼底的血絲尚未褪去，下頜的胡茬佈滿青黑。站在靈位前，這個在戰場上殺伐果斷、絕境中從未低頭的統帥，握著悼詞的手止不住地顫抖，開口的瞬間便已哽咽。他回憶起周策從鐧山舉義時便追隨左右，兩人同吃同住、同生共死，一起規劃新式步兵旅的組建，一起鑽研散兵戰術，周策愛兵如子、身先士卒，是復國軍最耀眼的將星，卻永遠倒在了瓜州灘頭的焦土上；他念起那些二十出頭的年輕士兵，本該是江南的耕讀子弟、市井少年，卻扛起步槍、扛起炸藥，用血肉築起江防，連一句遺言都沒能留下；他想起驚雷隊的技師、鷹眼系統的觀察員、後勤的民夫，無數無名者為這場勝利付出了生命，用最寶貴的鮮血，換來了這片刻的安寧。
悼詞唸到一半，趙羅再也抑制不住心底的悲痛，背過身去，淚水從眼角滑落，砸在冰冷的青石板上。臺下的沈銳、林默等將領，皆是紅了眼眶，殘存的新式步兵旅士兵、海蛇小隊的倖存者，齊刷刷跪地叩首，壓抑的哭聲在府內迴盪。門外的百姓聽到哭聲，漸漸停下了歡呼，不少失去親人的家庭，再也忍不住掩面痛哭——所謂大捷，從來不是憑空而來，而是用他們的兒子、丈夫、兄弟的性命換來的，歡慶的表象之下，是江南千萬家庭的深層哀慟。
追悼會後，統帥部即刻召開緊急軍情會議，攤開的戰報與損耗清單，將這場慘勝的殘酷真相赤裸裸地擺在所有人面前。新式步兵旅三千精銳僅剩八百，連排骨幹盡數殉國，這支復國軍的戰略鐵拳徹底打殘，半年內絕無重建可能；六臺驚雷多管槍全部報廢，元年式後裝炮損毀三分之一，復興二式步槍損耗千餘支，軍工總局的無煙火藥、炮彈、槍管儲備耗盡，南洋硫磺、硬木的海上生命線被荷蘭人死死掐斷，技術兵器再無補充可能；全軍傷亡超六千，民夫、醫護傷亡不計其數，江防工事損毀七成，糧秣、藥品、布匹的配給需進一步壓縮，民生的艱難非但沒有緩解，反而因戰爭消耗雪上加霜。
趙羅坐在主位上，指尖劃過陣亡將士的名單，心底清楚得如同明鏡：這場勝利，是用復國軍最精銳的骨幹、最稀缺的技術資源、最寶貴的有生力量換來的，看似守住了江防，實則元氣大傷，如同一個重傷的武士，勉強擊退了對手，卻再也無力發起反擊，只能蜷縮在原地喘息。歡慶的鑼鼓越響，他心中的陰影便越重——清廷的國力遠未耗盡，康熙絕不會善罷甘休，真正的絕境，還在後面。
千里之外的北京紫禁城，康熙收到福全的敗報時，正值早朝，御案上的江南軍情奏摺，如同一塊燒紅的烙鐵，燙得帝王怒火沖天。他猛地將奏摺摔在地上，龍顏大怒，拍碎了御案上的玉硯，墨汁濺滿龍袍，滿朝文武噤若寒蟬，大殿內落針可聞。康熙怎麼也想不通，三藩之亂平定，大清國力鼎盛，十五萬東征大軍、禁旅新軍火器精良，竟攻不下一個江南割據政權，連長江都渡不過，還折損了上萬精銳，這是他親政以來最大的軍事挫敗，是奇恥大辱。
他當即下旨，嚴旨申飭裕親王福全，斥責其指揮不力、畏敵怯戰、貽誤戰機，罰俸三年、降為郡王，卻終究沒有撤換其主帥之職。福全是康熙的親兄，皇室貴胄，是清廷軍心的象徵，若臨陣換帥，不僅會動搖東征軍心，更會讓皇室顏面掃地，康熙只能忍痛留任，令其戴罪立功。申飭過後，康熙立刻下達調兵令，急調康親王傑書率陝甘綠營精銳兩萬、兩湖水師戰船百艘南下增援，令魯豫皖贛四省再徵新兵五萬，悉數劃歸福全統領，嚴令東征軍必須維持對江南的全面陸路封鎖，不得有絲毫鬆懈，死死掐斷復國軍的物資補給。
更令康熙忌憚的，是復國軍那些前所未見的“怪槍”“快炮”——驚雷多管槍的密集火力、元年式火炮的快速精準、復興二式步槍的遠射程，徹底打破了清軍的戰術認知。他當即下旨，令京師火器精進所全員出動，蒐集戰場殘骸、審訊被俘清軍士兵，不惜一切代價拆解、模仿復國軍的火器技術，同時召集葡萄牙傳教士、西洋技師，研究破解復國軍散兵戰術、要塞工事的辦法，要求三個月內拿出應對方案，半年內仿製出同款火器。康熙的決心昭然若揭：這一次慘敗，只會讓清廷的進攻更加瘋狂，不滅復國軍，絕不收兵。
而在南海之濱的澳門港，以及遠在巴達維亞的荷蘭東印度公司總部，一場基於戰局的投機算計，正在悄然展開。荷蘭人原本篤定清軍能速勝復國軍，藉此與清廷達成獨家貿易協議，壟斷東南沿海的香料、茶葉、絲綢貿易，同時將落後的軍火高價兜售給清廷，賺取暴利。瓜州渡江戰役的結果，讓荷蘭人倍感失望，清軍的慘敗打破了他們的速勝幻想，但復國軍展現出的強悍韌性、先進的技術武器、穩固的防禦體系，又讓他們看到了新的“商機”。
荷蘭東印度公司的董事會迅速做出決策：一方面，加緊派遣使者前往北京，向康熙獻上更先進的西洋艦炮、線膛燧發槍、重型臼炮圖紙，承諾為清廷建造歐式戰船、訓練西式炮兵，以天價兜售軍事技術，趁清廷急需破解復國軍火力的時機，狠狠攫取白銀與貿易特權；另一方面，荷蘭人絲毫沒有放鬆對復國軍的海上封鎖，蘇祿、蘭芳至雷州的偷渡航道被進一步收緊，巡邏艦加倍部署，但凡發現運輸硫磺、硬木、金砂的船隻，一律擊沉、貨物沒收、船員處決，徹底掐斷復國軍的軍工原料補給。
荷蘭人的算盤打得精明：既透過軍火貿易從清廷身上吸血，又用封鎖削弱復國軍，兩頭投機、兩頭獲利，無論最終誰勝誰負，荷蘭東印度公司都能穩賺不賠。他們對復國軍的技術潛力心存忌憚，卻又不願放棄清廷這個龐大的市場，這種冷漠的投機，如同一條無形的鎖鏈，將復國軍的海上生路，鎖得死死的。
南京城的歡慶依舊在繼續，百姓們沉浸在大捷的喜悅中，對北方清廷的增兵、南海荷蘭人的封鎖、城內資源的枯竭一無所知。趙羅獨自登上中華門城樓，望著城下歡呼的人群，又轉頭望向長江北岸的方向，風捲著硝煙的餘味撲面而來，吹起他素色的長衫。他的手中，攥著周策旅長遺留的步槍刺刀，刀身冰冷，如同他此刻的心境。
勝利的淚水尚未擦乾，戰爭的陰影已經籠罩頭頂：精銳盡損、資源枯竭、清廷增兵、荷蘭封鎖，四重危機如同大山壓頂，江南的生死存亡，依舊懸於一線。這場慘勝，不是結束，而是一場更漫長、更殘酷、更絕望的持久戰的開端，趙羅望著滿城燈火，心底只有一個念頭：撐下去，無論付出何等代價，都要撐下去。