南海的秋，是風暴的主場。鉛灰色的雲層在天際線翻滾，如同沸騰的墨汁，狂風裹挾著巨浪，狠狠砸在“星火號”的甲板上，濺起的水花如冰稜般刺骨。鄭海死死攥著舵盤，指節泛白，船身在浪濤中如同一片無助的葉子，被拋上浪尖又狠狠摔下。
“船長！前桅索斷裂！”瞭望手的嘶吼被風聲吞沒，話音未落，一根粗壯的桅杆轟然倒塌，砸在甲板上，險些砸中兩名正在加固貨箱的水手。
“棄掉部分非核心給養！”鄭海聲嘶力竭地喊道，“把多餘的淡水桶、空木箱推下海，減輕船重！”
船員們手忙腳亂地執行命令，將那些本用於應急的物資推入海中。風暴持續了整整兩天兩夜，“星火號”的船舷被巨浪撞出幾道裂縫，船艙進水，二十箱絲綢被浸泡得面目全非，三分之一的淡水和糧食付諸東流。更要命的是，船隻在風暴中徹底偏離了預定航線，等風平浪靜時，鄭海拿著指南針和海圖核對，發現他們已經向南偏移了近兩百里，闖入了一片陌生的海域。
“這裡是荷蘭人的重點巡邏區。”海盜嚮導老鬼趴在船舷邊，望著遠處海平面上隱約可見的荷蘭東印度公司旗幟，臉色凝重，“我們必須繞行蘇門答臘西側的暗礁水道，才能避開他們的巡邏艇，但那條水道險灘密佈，稍有不慎就會船毀人亡。”
鄭海沒有選擇。“播種”計劃不容有失，若是被荷蘭人截獲，不僅船隊覆滅，復國軍與蘭芳的合作也將化為泡影。他咬了咬牙：“就走暗礁水道！老鬼，你在前船領航，‘海蛇’小隊全員戒備，一旦發現荷蘭船隻，立刻隱蔽！”
接下來的三日，船隊在暗礁水道中艱難穿行。水道狹窄得僅容一艘船透過，兩側的礁石如同獠牙般伸出水面，稍有不慎便會觸礁沉沒。船員們日夜不休，輪流掌舵、瞭望，每個人的眼睛都佈滿血絲，臉上沾滿了油汙和海水，士氣低落到了極點。有年輕的水手忍不住抱怨：“這趟差事簡直是在玩命，咱們還能活著到蘭芳嗎？”
鄭海沒有多說，只是默默地將自己的乾糧分給那名水手，然後拿起望遠鏡，死死盯著前方的水道。他知道，此刻任何動搖都可能導致前功盡棄，他必須穩住軍心，撐到抵達蘭芳的那一刻。
當船隊終於駛出暗礁水道，遠遠望見婆羅洲西海岸那片熟悉的紅樹林時，船員們幾乎喜極而泣。按照約定，他們在石塘灣外的秘密聯絡點拋錨，派出兩名聯絡員乘小艇上岸，尋找蘭芳的接應人員。
可半個時辰後，聯絡員帶著滿臉的震驚和困惑返回：“船長，不對勁！接應我們的不是上次的李管事，是一群陌生的蘭芳士兵，他們說李管事已經被撤職了，現在蘭芳由‘副總長’吳天雄主事！”
鄭海的心猛地一沉。他立刻下令，讓“海蛇”小隊做好戰鬥準備，自己則帶著外交官和兩名軍事顧問，乘小艇上岸。
聯絡點的木屋外，站著數十名荷槍實彈的蘭芳士兵，為首的是一名身材魁梧、眼神銳利的中年漢子，他身著繡著金線的長衫，腰間別著一把西洋彎刀，正是新任副總長吳天雄。
“鄭船長遠道而來，辛苦了。”吳天雄的語氣客氣，卻帶著一股不容置疑的強勢，“羅某（羅芳伯）身體不適，已將公司事務託付於我。關於貴我雙方之前的協議，羅某未經族中長老商議，過於倉促，如今需要重新談談。”
鄭海心中一凜，瞬間明白了——蘭芳內部發生了權力更迭。他強壓下心中的波瀾，拱手道：“吳總長，我復國軍秉持誠信，按約定帶來了武器和顧問，為何突然要重新談判？”
“此一時彼一時。”吳天雄擺了擺手，領著眾人走進木屋，屋內的長桌上，早已擺好了新的協議草案，“羅某在位時，過於保守，只想著自保。但如今，荷蘭人的艦隊已經封鎖了坤甸港，周邊的土王也蠢蠢欲動，蘭芳危在旦夕。貴軍上次帶來的武器，數量太少，根本不足以對抗荷蘭人。”
他指著協議草案，語氣堅定：“要想繼續合作，復國軍需滿足三個條件：第一，一年內提供不少於三百支‘復興二式’步槍，五十具輕型擲彈筒，以及十萬發彈藥；第二，派遣至少一個連的正規軍，協助蘭芳防守石塘灣和東萬律；第三，共享火藥改良配方和步槍製造技術。”
吳天雄頓了頓，補充道：“作為回報，蘭芳可以將黃金收購價再降低兩成，並且允許復國軍在石塘灣建立永久性軍事據點。但如果貴軍無法滿足這些條件，那之前的協議，只能作廢。”
鄭海的臉色瞬間變得凝重。吳天雄的要求，簡直是獅子大開口——三百支“復興二式”步槍，幾乎是復國軍目前三個月的產量；派遣一個連的正規軍，江南防線本就吃緊，根本抽不出兵力；共享火藥配方和步槍製造技術，更是復國軍的核心機密，絕不可能輕易外傳。
“吳總長，你的要求太過苛刻，我復國軍無法滿足。”外交官立刻反駁，“我們此次帶來了五十支‘復興一式’步槍和三萬發彈藥，已經是最大的誠意。蘭芳面臨困境，我軍也在江南抗擊清軍，資源有限，還請吳總長體諒。”
“體諒？”吳天雄冷笑一聲，“荷蘭人的艦隊下個月就可能來犯，到時候蘭芳要是沒了，復國軍在南洋的落腳點也就沒了。這筆賬，鄭船長應該比我清楚。要麼滿足條件，要麼一拍兩散，你們自己選。”
談判陷入了僵局。鄭海帶著人返回“星火號”，船艙裡的氣氛壓抑到了極點。
“這吳天雄就是趁火打劫！”一名軍事顧問憤憤不平，“羅芳伯在位時，態度明明很誠懇，現在換了人，就獅子大開口，簡直不講信用！”
“會不會是荷蘭人在背後搞鬼？”另一名船員猜測，“說不定吳天雄是被荷蘭人收買了，故意刁難我們，想破壞合作。”
海盜嚮導老鬼沉吟道：“也有可能是蘭芳內部的權力鬥爭。吳天雄一直主張強硬對抗荷蘭人，和羅芳伯的保守策略不合，這次奪權，肯定是想借復國軍的力量，鞏固自己的地位。”
鄭海坐在船長椅上，眉頭緊鎖。他知道，吳天雄的要求絕不能答應，但如果談判破裂，“播種”計劃就會徹底失敗，復國軍在南洋的所有努力都將付諸東流。等待？羅芳伯是否還能重新掌權，還是個未知數。轉向？南洋除了蘭芳，再沒有其他能與復國軍合作的華人勢力。
“船長，要不我們先答應一部分條件？”外交官提議，“比如多提供一些步槍，暫緩派遣軍隊和共享技術，先穩住吳天雄，再慢慢商議。”
“不行。”鄭海搖了搖頭，“吳天雄野心勃勃，我們一旦讓步，他只會得寸進尺。而且，我們根本沒有多餘的步槍可以提供。”
船艙裡一片沉默。每個人都看著鄭海，等待著他的決策。鄭海望著窗外那片陌生的南洋海域，心中充滿了掙扎。他肩負著趙羅的重託，肩負著復國軍的未來，一步踏錯，便是萬劫不復。
夜色漸深，石塘灣的海面上，“星火號”的燈火在風中搖曳，如同風中殘燭。鄭海知道，他必須在天亮前做出決定。是冒險答應吳天雄的苛刻條件，還是另尋他路？這場海上風波尚未平息，蘭芳的內變又接踵而至，“播種”船隊的命運，此刻懸於一線。