江南揚州府，城門處人聲鼎沸，卻瀰漫著壓抑的氣息。鰲拜的義子李國棟率領清軍進駐後，立刻開始推行鰲拜的苛捐雜稅，城門旁張貼著密密麻麻的稅目告示，“剿匪稅”按田畝徵收，每畝繳糧半石；“兵備稅”按戶徵收，每戶繳銀二兩；甚至連百姓趕集、捕魚，都要繳納“市稅”“漁稅”。
“快點繳稅！別磨蹭！” 幾名清軍士兵手持皮鞭，對著排隊繳稅的百姓厲聲呵斥。一名年邁的老農，因家中糧食歉收，無力繳納稅款，被士兵們推倒在地，搶走了家中僅有的一袋糧食。
“那是我全家的口糧啊！求求你們，還給我！” 老農跪在地上，苦苦哀求，卻被士兵一腳踹開，口吐鮮血。
周圍的百姓們敢怒不敢言，眼中滿是憤怒和絕望。“這哪裡是繳稅，這分明是搶啊！” “鰲拜和李國棟，簡直是豺狼虎豹！” 百姓們低聲議論，卻不敢大聲抱怨——一旦被清軍聽到，便是一頓毒打，甚至會被安上“通匪”的罪名，投入大牢。
李國棟坐在揚州知府衙門內，看著手下送來的稅銀和糧食，臉上滿是得意。“不錯！才半個月，就收繳了這麼多稅銀，看來江南的富庶，果然名不虛傳。” 他對著身邊的親信說道，“繼續加大搜刮力度，凡是拒不繳稅的，一律抓起來，家產抄沒！我要讓陛下（鰲拜私下自稱‘九千歲’）知道，我李國棟辦事，絕不會讓他失望！”
親信諂媚地說道：“將軍英明！只是百姓們怨氣很大，剛才城門處還發生了小規模的騷動，要不要……”
“騷動？” 李國棟眼中閃過一絲狠厲，“敢騷動就鎮壓！只要有反抗，格殺勿論！只有讓百姓們害怕，他們才會乖乖繳稅。至於復國軍，他們現在忙著鞏固浙東，根本不敢來招惹我們，放心大膽地搜！”
可李國棟不知道，他的苛政，早已被複國軍的情報員看在眼裡，記在心裡。復國軍的宣傳隊，喬裝成貨郎、遊方郎中，深入揚州、蘇州周邊的鄉村，向百姓們宣傳鰲拜的暴行，同時講述復國軍在浙東推行的土改政策——“耕者有其田，賦稅減半，官吏清廉，百姓安居樂業”。
“鄉親們，復國軍在臺州、溫州，給每戶貧苦農民都分了土地，不用繳苛捐雜稅，還能領到種子和農具。” 一名宣傳隊員對著百姓們說道，“你們看看現在的日子，被李國棟搜刮得連飯都吃不上，這樣的日子，你們還能忍受嗎？”
百姓們紛紛搖頭，眼中滿是嚮往。“要是復國軍能來揚州就好了！” “我們也想有自己的土地，再也不用受這樣的苦了！”
與此同時，復國軍的邊境部隊，也在暗中救援那些因拒繳稅款而被清軍追捕的百姓，將他們轉移到浙東的安全區域，分給他們土地和糧食。這些百姓們深受感動，紛紛表示願意加入復國軍，反抗清軍的壓迫。
南京大本營內，趙羅看著來自江南的情報，嘴角露出一絲欣慰的笑容：“民心向背，是決定戰爭勝負的關鍵。鰲拜的苛政，恰恰幫了我們大忙——他越是盤剝百姓，百姓就越嚮往我們的統治。”
他對著沈銳說道：“讓宣傳隊加大宣傳力度，把鰲拜的暴行編成歌謠、傳單，在江南各地傳播；同時，讓蘇北、皖北的敵後武工隊做好準備，一旦時機成熟，就發動百姓，開展游擊戰爭，牽制李國棟的部隊。”
沈銳領命道：“大都督放心，敵後武工隊早已整裝待發。他們配備了‘復興二式’步槍和迫擊炮，熟悉當地地形，只要接到命令，就能立刻行動。”
江南的局勢，正在悄然變化。鰲拜的苛政如虎，將百姓推向了復國軍的一邊；而復國軍則藉著這個機會，默默積蓄力量，等待著反擊的時機。一場圍繞著民心的爭奪，正在江南大地上悄然展開。