格物院的臨時火藥實驗室，空氣中常年瀰漫著硝酸、乙醇混合的刺鼻氣味，牆壁上佈滿了黑色的煙痕，那是一次次小規模爆炸留下的印記。範·海斯特和徐焱並肩站在反應釜前，盯著裡面正在反應的硝化棉，眉頭緊鎖。這裡沒有歐洲實驗室的精密裝置，只有簡陋的陶製反應釜、木質攪拌器和自制的溫度計，每一次實驗，都像是在與死神賭博。
徐焱是復國軍的首席火藥工程師，早年曾是煉丹術士，痴迷於金石丹藥，機緣巧合下被趙羅招入軍工工坊，在亨德里克的系統指導下，逐漸擺脫了煉丹術的玄學桎梏，成為兼具實踐經驗和科學思維的技術人才。他手中捧著一本厚厚的筆記，上面密密麻麻寫滿了配方、計算和實驗心得，既有煉丹術的傳統經驗，又有西方化學的公式推導。
“範先生，這次的硝化棉硝化程度還是不夠，只有百分之六十五，離穩定無煙火藥所需的百分之八十以上還差得遠。” 徐焱用鑷子夾起一小塊白色的硝化棉，放在鼻尖輕嗅，語氣中帶著一絲疲憊。連續一個月，他們每天都泡在實驗室裡，反覆調整硝酸和硫酸的配比、反應溫度和時間，可硝化棉的硝化程度始終不穩定，要麼硝化不足，燃燒不充分，要麼硝化過度，極易爆炸。
範·海斯特點點頭，拿起徐焱的筆記，仔細翻閱著：“穩定劑的選擇也有問題，我們用的樟腦雖然能延緩分解，但相容性不好，容易與硝化棉發生反應，導致火藥變質。在歐洲，我們常用二苯胺作為穩定劑，但這裡沒有，只能尋找替代品。”
實驗室的角落裡，幾名助手正在小心翼翼地處理溶劑回收裝置。無煙火藥的製備需要用乙醇和乙醚的混合溶液溶解硝化棉，再經過壓制、乾燥等工序，溶劑的回收利用率直接影響火藥的成本和產量。可簡陋的裝置導致溶劑回收率不足三成，大量珍貴的乙醇和乙醚被浪費，這讓本就資源匱乏的復國軍雪上加霜。
“再試一次，這次把硝酸和硫酸的比例調整為1:3，反應溫度控制在25攝氏度，時間延長到兩小時。” 範·海斯特下定決心，語氣堅定。他知道，無煙火藥是提升武器威力的關鍵，沒有穩定的無煙火藥，就算造出先進的後裝槍和艦炮，也無法發揮最大的戰鬥力。
徐焱立刻指揮助手們準備實驗。硝酸和硫酸被小心地倒入反應釜，攪拌均勻後，放入脫脂棉，開始計時。所有人都屏住呼吸，緊盯著反應釜，實驗室裡只剩下攪拌器轉動的輕微聲響。
兩小時後，徐焱停止反應，將硝化棉取出，用清水反覆洗滌，去除殘留的酸液，然後放入乾燥箱乾燥。乾燥後的硝化棉呈淡黃色，質地蓬鬆，看起來比之前的樣品要好。“硝化程度測試！” 徐焱下令，一名助手用儀器測試後，興奮地喊道：“徐先生，範先生，硝化程度達到了百分之七十九！接近目標了！”
眾人臉上露出久違的笑容，徐焱更是激動地握緊了拳頭：“太好了！接下來測試穩定性，加入少量松香作為穩定劑，看看效果！”
可就在這時，意外發生了。乾燥後的硝化棉在與松香混合時，因摩擦產生的微小火星，引發了區域性燃燒。“不好！” 範·海斯特大喊，想要撲上去滅火，卻被徐焱一把拉住。“快撤離！” 徐焱推著眾人向外跑，自己則轉身想要搶救實驗資料。
“轟！” 一聲巨響，小規模的爆炸在混合容器中發生，火焰和濃煙瞬間吞噬了半個實驗室。徐焱被氣浪掀飛，手臂和背部被燒傷，頭髮也被燒焦，卻死死護著懷中的實驗筆記。
眾人衝回去，將受傷的徐焱抬出實驗室，撲滅他身上的火焰。徐焱忍著劇痛，將筆記遞給範·海斯特，虛弱地說道：“範先生，資料……資料都在裡面，不能丟……”
範·海斯特看著受傷的徐焱，看著被炸燬的實驗室，心中充滿了沉重。他知道，研發之路註定充滿荊棘，每一步前進，都可能伴隨著鮮血和犧牲。可他們沒有退路，只能咬牙堅持，為了復國軍的未來，為了華夏的復興，必須攻克無煙火藥這個難關。