淮安城西的“迎賓館”，近來又熱鬧起來，不同於上次清廷貝子勒克德渾的“秘密潛行”，這次來的清使帶著明晃晃的“理藩院侍郎”頭銜，還打著“議和好談”的旗號，車馬隨從浩浩蕩蕩，卻在踏入淮安城的那一刻，就被安全域性的暗探層層盯上，連驛館裡的茶杯都被換了帶夾層的“監聽杯”。
清使名叫沙爾虎達，是鰲拜一手提拔的親信，臉上總是掛著和氣的笑，一見到趙羅，就拱手作揖，語氣謙卑得不像個清廷官員：“趙大人威名遠播，雲梯關一戰驚破北地膽，我朝攝政王（此時鰲拜以輔政大臣身份掌權，暫稱‘攝政王’）深慕大人之才，特命下官前來，商議‘罷兵息戈，共安天下’之事。”
議事廳內，沙爾虎達展開一卷黃綢文書，念出清廷的“議和條件”：“我朝願與大人‘劃江而治’，長江以北，包括江淮、山東南部，全歸大人管轄，賦稅自理，官員自任；大人只需去‘復國軍’名號，接受我朝‘江淮藩王’冊封，向北京稱臣，雙方永罷刀兵，互不侵犯。”
“劃江而治？江淮藩王？” 趙羅端著茶杯，指尖在杯沿摩挲，嘴角噙著似笑非笑的弧度。他太清楚這“橄欖枝”的分量，鰲拜剛扳倒蘇克薩哈，內部權力不穩，西北的準噶爾又蠢蠢欲動，清廷根本無力同時應對復國軍、鄭氏和準噶爾，這“議和”分明是緩兵之計：穩住南方的復國軍，好騰出手解決內部矛盾和西北威脅，等騰出手來，這“劃江而治”便是一紙空文。
廳內的李銳、周嶽等人也暗自冷笑，上次勒克德渾封“江淮王”是誘降，這次沙爾虎達“劃江而治”是緩兵，清廷的伎倆翻來覆去，還是那套“打不過就哄，哄住了再打”。
“沙大人，這條件倒是誠意滿滿。” 趙羅卻沒戳破，反而放下茶杯，語氣帶著“猶豫”，“只是‘稱臣’‘去名號’事關重大，復國軍弟兄們未必答應，本督得和麾下好好商議，不能倉促答覆。”
這話讓沙爾虎達眼睛一亮，他本以為趙羅會斷然拒絕，沒想到對方竟“有意商議”，連忙趁熱打鐵：“趙大人英明！‘劃江而治’對雙方都好，大人能安享江淮富庶，我朝能專心穩定西北，雙贏之舉啊！大人儘管商議，下官在驛館靜候佳音，多久都等得起！” 他以為趙羅被“藩王”和“劃江而治”的誘惑打動，卻不知自己早已踏入趙羅布下的局。
“好說，好說。” 趙羅笑著應下，隨即話鋒一轉，“不過，本督也有幾個疑問，清廷既願‘劃江而治’，那山東南部的清軍何時撤軍？冊封‘藩王’的文書，何時能送來？還有，我復國軍的水師在黃海巡航，清廷會不會視為‘越界’？”
一連串的問題，看似是“商議細節”，實則是在套情報——山東清軍的動向，能看出清廷在南方的兵力部署；冊封文書的進度，能探知鰲拜對議和的真實態度；水師巡航的“邊界”，則是在試探清廷對黃海海域的掌控力。
沙爾虎達被問得一愣，只能含糊其辭：“清軍撤軍、文書冊封，都需北京商議；水師巡航之事，只要不靠近天津、登州，我朝自然不會干涉。” 他越是含糊，趙羅越清楚——清廷根本沒真心議和，連基本的撤軍計劃都沒制定。
接下來的幾日，“議和談判”在淮安緩慢推進。趙羅每天派張彥（“擁明派”身份最適合扮演“猶豫派”）與沙爾虎達“磋商細節”，張彥一會兒說“將領們反對稱臣”，一會兒說“鄉紳們擔心清廷反悔”，把談判節奏拖得慢悠悠；與此同時，周嶽則安排了一名“貪財”的軍工工坊小吏，故意在沙爾虎達面前抱怨“薪餉低”，引對方上鉤。
果然，沙爾虎達急於打探復國軍的火器機密，私下找到那名小吏，塞了五百兩銀票，低聲問：“兄弟，你們工坊裡造的‘蒸汽炮艦’，真有那麼厲害？炮管是用甚麼鐵鑄的？一天能造幾門炮？”
小吏“受寵若驚”，假意推脫幾句，便“吐露實情”：“蒸汽艦的鍋爐是用‘生鐵鍋’焊的，老容易炸；線膛炮是用‘熟鐵’鑄的，一天也就造一門，還老出廢品……” 說的全是復國軍早已淘汰的技術，甚至故意摻了假——蒸汽鍋爐用的是合金鋼，他卻說成生鐵鍋；線膛炮日產能達三門，他卻說成一門。
沙爾虎達信以為真，連忙記下，還追問：“那無煙火藥呢？聽說你們的子彈不用黑火藥，威力大得很？”
小吏“支支吾吾”：“那玩意兒危險得很，配方只有趙大人和幾個總工知道，我只見過是‘白色粉末’，具體啥做的，真不知道……” 既沒洩露機密，又吊足了沙爾虎達的胃口。
這些“情報”，當晚就透過安全域性送到了趙羅手中。趙羅看著密報，笑著對周嶽說：“鰲拜想套咱們的情報，倒讓咱們摸清了他的底細——清廷軍工還停留在‘生熟鐵’階段，對無煙火藥一無所知，短期內根本造不出能和咱們抗衡的火器。”
周嶽補充道：“還有，沙爾虎達和隨從聊天時透露出，鰲拜正忙著整頓八旗，想把蘇克薩哈的舊部收編，西北的準噶爾已經打到了哈密，清廷的軍餉都快湊不齊了，根本沒心思南征。”
談判還在繼續，沙爾虎達每天都和張彥“討價還價”，看似“進展緩慢”，實則每一步都在趙羅的掌控中——復國軍藉著談判拖延時間，一邊鞏固江淮防線，一邊加速蒸汽艦量產和臺灣情報收集；清廷則以為“議和有望”，暫時放緩了對南方的軍事部署，專心應對內部和西北。
迎賓館的燭火每晚都亮到深夜，沙爾虎達對著文書“絞盡腦汁”，卻不知自己只是趙羅手中的一枚棋子，這枝來自北京的“橄欖枝”，從一開始就是假的，而復國軍，正藉著這“假和平”的時間，悄悄積蓄著更大的力量。