淮安碼頭的晨霧還未散盡，東南方向的海平面上就冒出了一串黑點。瞭望手揉了揉眼睛，突然高聲呼喊：“是船隊！鄭氏的商船隊到了！” 聲音剛落，碼頭上就炸開了鍋，百姓們湧到岸邊，士兵們整隊迎候，連市舶司的官員都提著算盤，早早候在驗貨棚前，等著見證復國軍第一條海上貿易通道的開啟。
不多時，十艘三桅商船就緩緩靠岸。為首的“福安號”船身上漆著鄭氏的“日月旗”，桅杆上懸掛著復國軍的龍旗，兩旗並立，透著同盟的默契。船剛拋錨，鄭氏商船隊統領陳德就帶著幾名管事跳上岸，快步走到前來迎接的趙羅面前，雙手抱拳：“趙大人！奉王爺之命，第一批貿易物資，準時送到！”
趙羅笑著回禮，目光掃過商船的貨艙口：“陳統領一路辛苦，快帶本督看看，都給咱們帶來了甚麼好東西。”
隨著艙門開啟，一股混雜著硫磺的刺鼻味、錫礦的金屬味和胡椒的辛辣香氣撲面而來。搬運工們扛著沉甸甸的麻袋，絡繹不絕地走下跳板：第一排是南洋產的硫磺，裝在防潮的油紙袋裡，足足有五千斤，是軍工工坊造炮、制彈的急需原料；緊隨其後的是錫礦，一塊塊泛著銀白色光澤，能用來改良青銅炮的韌性；最後是裝滿胡椒、香料的木箱，還有幾箱從日本運來的白銀，耀眼奪目。
“除了這些，船上還有兩百斤硝石，是從暹羅採購的，另外帶了十名鄭氏的造船工匠，按盟約來協助改進戰船。” 陳德指著最後一艘船，語氣裡滿是自豪，“咱們的船隊從廈門出發，避開了荷蘭人的巡邏艦，一路順風順水，只用了八天就到了！”
碼頭上的百姓看得眼花繚亂，尤其是第一次見到胡椒、香料的孩童，圍著木箱好奇地探頭探腦。而復國軍的軍工工匠們，看到硫磺和錫礦，更是激動得搓手，之前因硫磺短缺，“鎮河”炮的鑄造都快停了，這批物資一到，工坊就能全速運轉。
卸貨的同時，裝貨也同步開始。江淮的商人們早已備好貨物：一匹匹色彩鮮豔的絲綢，從蘇州運來，織著精美的龍紋和花鳥圖案；一箱箱白瓷，是景德鎮的名品，碗、盤、瓶、罐，做工精巧；還有一簍簍茶葉，六安瓜片、黃山毛峰，香氣四溢。這些都是南洋和歐洲市場上的緊俏貨，鄭氏船隊將把它們運往廈門，再轉銷南洋、日本，甚至透過荷蘭人的渠道賣到歐洲。
“市舶司驗完貨，按約定抽三成關稅。” 趙羅對身旁的市舶司主事下令。主事立刻帶著人上前，用桿秤稱重，用算盤計算，不多時就報出數字：“大人，這批貨物估值白銀兩萬兩，抽關稅六千兩，另有白銀五百兩，是鄭氏贈送的‘通商事宜’禮金。”
六千兩關稅！這對常年靠江淮賦稅支撐的復國軍來說，無疑是一筆鉅款。李銳在一旁低聲感嘆：“這才只是第一批，要是每月都有船隊來，咱們的財政就寬裕多了！” 趙羅點頭，心裡清楚，這條貿易通道不僅解了資源燃眉之急，更給復國軍裝上了經濟發展的新引擎。
為了加深合作信心，趙羅特意安排陳德和船隊的管事們參觀淮安城。一行人先去了龍江寶船廠，看著“肇基號”的明輪緩緩轉動，聽工匠講解蒸汽機組的原理，陳德等人驚歎不已：“趙大人這‘火龍船’，果然名不虛傳！有此船在，淮河防務萬無一失！” 接著又去了軍工工坊，看到正在鑄造的線膛炮，聽到“鎮河”炮能轟穿三尺厚的橡木，更是對復國軍的實力刮目相看。
最後，他們來到城外的校場。復國軍的新老兵士正在操練，“復興二式”步槍齊射的聲音震耳欲聾，騎兵衝鋒的陣型整齊劃一，連剛投效的鄉勇都精神抖擻。陳德看得連連點頭，對趙羅道：“之前只聞復國軍善戰，今日一見，才知名不虛傳！有趙大人在，咱們的同盟，定能擋住清軍和荷蘭人！”
參觀途中，趙羅注意到，陳德身後跟著兩名高鼻樑、深眼窩的外國人，一人穿著葡萄牙商人的服飾，一人戴著荷蘭東印度公司的帽子，正偷偷用望遠鏡觀察“肇基號”，眼神裡滿是好奇。
“陳統領，這兩位是？” 趙羅不動聲色地問道。
陳德解釋道：“這位是葡萄牙商人費雷拉，常年替咱們採購南洋物資；這位是荷蘭商人範·德·霍夫，是荷蘭東印度公司的聯絡員，想和咱們談私下貿易。他們聽說復國軍有‘不用風帆的怪船’，特意跟著船隊來看看。”
費雷拉立刻上前，用生硬的漢語說道：“趙大人，您的船……沒有風帆，靠甚麼航行？那個會轉的輪子，還有冒黑煙的管子，太神奇了！” 範·德·霍夫也跟著追問：“這是蒸汽機嗎？荷蘭也有類似的機器，可從來沒裝在船上過！大人願意出售這種技術嗎？”
趙羅笑而不答，只是道：“兩位若想了解，可先留在淮安。復國軍歡迎正當貿易，但技術之事，需從長計議。” 他心裡清楚，這些外商的好奇，既是機遇也是挑戰，機遇是能透過他們獲取更多西方技術，挑戰是荷蘭人很可能透過商人刺探蒸汽船的情報，需多加防備。
當天傍晚，鄭氏船隊滿載著江淮的絲綢、瓷器和茶葉，緩緩駛離淮安碼頭，朝著廈門方向返航。碼頭上，市舶司的官員正在統計關稅，軍工工坊的工匠們已經開始卸運硫磺，商人們則在商議下一批貨物的採購計劃，整個碼頭充滿了久違的生機。
趙羅站在碼頭上，望著漸漸遠去的船隊，嘴角露出欣慰的笑容。第一批貿易的成功，標誌著復國軍與鄭氏的海上生命線正式建立，從此，硫磺、硝石、銅礦將源源不斷地運來，江淮的特產將透過南洋航線走向世界，復國軍的財政、軍工、經濟，都將迎來新的發展。
而那兩名外商留在淮安的身影，也成了這條貿易線上的一個小插曲，預示著復國軍的海洋征程，不僅要面對清軍和荷蘭人的威脅，還要與西方世界展開新的交集。海貿初開，帶來的不僅是物資和財富，更是一個全新的世界，一個充滿機遇與挑戰的未來。
淮河的水依舊東流，卻不再是隔絕外界的屏障；東海的風緩緩吹來，帶著南洋的氣息，也帶著復國軍崛起的希望。一條穩定的海上生命線，就此紮根，為復國軍的下一步征程，注入了強勁的動力。