南京城的晨霧還沒散盡，皇城的鳴鐘就急促地響了起來——這是隻有緊急軍情才會敲響的鐘聲，驚得街巷裡的百姓紛紛駐足，心裡泛起不祥的預感。議事大殿內，弘光帝穿著皺巴巴的龍袍，坐在龍椅上頻頻搓手，下方的官員們交頭接耳，眼神裡滿是慌亂。
“陛下，外面傳言京營在臥牛谷全軍覆沒，都是謠言！” 馬士英站出來，強作鎮定地高喊，“張侯爺帶著五千精銳，怎麼可能敗給復國軍的草寇？定是有人故意散佈謠言，擾亂人心！” 他話音剛落，殿外就傳來一陣雜亂的腳步聲，兩名渾身是泥計程車兵跌跌撞撞地衝了進來，跪在地上哭喊：“陛下！不好了！京營……京營全沒了！張侯爺被俘，五千弟兄就剩我們幾個逃回來！”
這聲哭喊像一道驚雷，炸得殿內瞬間死寂。弘光帝猛地從龍椅上站起來，臉色慘白：“你……你說甚麼？再說一遍！” 士兵抬起佈滿血汙的臉，聲音發顫：“復國軍在臥牛谷設伏，火炮像下雨一樣，弟兄們根本沒還手之力……張侯爺被炮彈炸傷，被俘了！”
謠言變成了事實，大殿裡瞬間炸開了鍋。阮大鋮第一個跳出來，指著馬士英的鼻子罵：“都怪你！當初說復國軍主力北調，催著陛下派京營出征，現在好了，五千精銳沒了，南京的門戶大開，你說怎麼辦？” 馬士英也急了，反駁道：“明明是你附和著要‘剿趙’，現在倒來怪我？要不是你在陛下面前吹噓京營天下無敵，陛下能下旨嗎？” 兩人互相攻訐，唾沫星子飛濺，其他官員要麼跟著指責，要麼縮在一旁沉默，朝堂儼然成了罵街的市井。
“夠了！” 弘光帝猛地一拍龍椅，聲音裡帶著哭腔，“現在不是吵架的時候！復國軍要是過江怎麼辦？要不……咱們遷都吧？去杭州，去福州，離江北遠點！” 這話一出，更讓官員們慌了神——連皇帝都想逃，南明還有甚麼指望？有的官員立刻附和，說杭州物產豐饒，適合暫避；有的則反對，說遷都只會更失民心，可誰也拿不出像樣的對策，只能在殿內吵作一團。
朝堂的混亂還沒平息，更壞的訊息接踵而至。趙羅故意放回的幾十名南明俘虜，帶著復國軍給的路費，散落在南京城的大街小巷，逢人就說臥牛谷的慘狀：“復國軍的槍不用裝火藥，抬手就射，咱們的棉甲跟紙糊的一樣！”“他們還給傷兵治傷，願意留的分田，不願意的給銀子遣散，比南明強百倍！” 這些話像長了翅膀，短短半日就傳遍了南京城，百姓們議論紛紛，看向皇城的眼神裡，多了幾分失望。
江南的土紳富豪們最先行動起來。南京城裡最大的糧商王老闆，當天下午就悄悄召集家丁，把庫房裡的糧食、綢緞裝上馬車，趁著夜色往江北趕——他在復國軍控制區有遠親，早就聽說那邊“均田免賦”，如今京營覆滅，他怕復國軍過江後清算士紳，乾脆提前轉移財產。像他這樣的人不在少數，蘇州的鹽商、揚州的布商，紛紛藉著商船、漕船，把家人和財物往江北送，長江江面上，滿載著箱籠的船隻往來不絕，全是往復國軍地界逃的富豪。
民間的暗流更洶湧。茶館裡的說書先生，把臥牛谷之戰編成了新段子，說趙羅是“真命天子下凡”，復國軍是“天助之師”，聽得百姓們連連點頭；街頭巷尾的孩童，唱著新編的歌謠：“南京城，亂糟糟，馬士英，跑不了；趙都督，打清軍，分田地，百姓笑。” 甚至有百姓偷偷在門上貼紅布條——這是復國軍佔領區的習俗，寓意“迎接王師”，連守城計程車兵見了，也只是睜一隻眼閉一隻眼。
恐慌像瘟疫一樣蔓延，終於在南京城內引發了動盪。駐守城門的一隊士兵，已經四個月沒領到軍餉，聽說京營覆滅後，更是覺得沒了指望。當天夜裡，幾十名士兵衝破了城門附近的糧庫，搶了幾袋糧食，還高喊著“要軍餉！要活路！” 雖然很快被鎮壓，為首計程車兵被砍頭示眾，但這小小的譁變，像一道裂縫，徹底暴露了南明政權的崩潰邊緣——連京城的守軍都敢譁變，其他地方的軍隊又能指望多少？
訊息傳到長江防線，更是讓南明軍心徹底渙散。駐守六合的衛胤文，原本還想率軍馳援南京，可聽到京營覆滅的訊息後，立刻下令加固營寨，再也不提“出擊”二字；江防營的水師士兵，看著江面上來往的商船，紛紛私下議論：“復國軍要是過江，咱們就投降，總比餓死強。” 將領們察覺了士兵的心思，卻不敢嚴懲——怕逼急了士兵，反而先譁變。
南京皇城的議事大殿，早已沒了往日的威嚴。弘光帝不再提遷都，卻也沒心思理政，整日躲在後宮飲酒；馬士英和阮大鋮忙著調遣親信控制城門，根本不管長江防線的防務；其他官員要麼託病辭官，要麼忙著轉移家產，朝堂上下一片死寂。
幾日後，南明朝廷終於下了一道政令——撤回江北所有能調動的軍隊，集中防守南京、揚州、蘇州等江南重鎮，放棄長江以北的所有據點。這道政令，徹底宣告了南明的全面戰略防禦，也承認了他們對復國軍的恐懼——曾經號稱“江北四鎮”的防線，如今成了無人問津的棄地；曾經不可一世的南明權貴，如今只能龜縮在江南，等著復國軍的下一步動作。
江南的風，吹得越來越涼。南京城的恐慌、士紳的逃亡、民間的流言，還有長江防線上士兵的消極避戰，都在訴說著同一個事實：南明的氣數，已經盡了。而臥牛谷的那場勝利，像一把鑰匙，徹底開啟了復國軍渡江南下的大門，也讓天下人看清了——真正能扛起抗清大旗、給百姓活路的，從來不是南京的腐朽朝廷，而是江北的復國軍。