暮春的長江江面，總籠著一層薄薄的水霧，將南岸的揚州城輪廓暈染得模糊不清，北岸淮泗地界的復國軍營寨卻輪廓分明——黑灰色的帳篷沿江岸鋪開，瞭望塔上的哨兵握著步槍，目光警惕地掃過江面，連風掠過帳篷的聲響，都透著幾分緊繃。
此刻的長江，成了一道無形的界線。北岸是復國軍新近穩固的淮泗根據地，趙羅麾下的水師炮艦在江面上遊弋，艦艏的“趙”字旗在風裡獵獵作響；南岸則盤踞著南明弘光朝廷的殘餘勢力——高傑舊部李本深、劉澤清殘軍，還有揚州城裡的督師衛胤文，這些曾號稱“江北四鎮”的軍閥餘部，雖已不復當年規模，卻仍牢牢攥著江南的膏腴之地，將復國軍視作洪水猛獸。
“一群亂兵出身的流寇，也敢佔著江北稱雄？” 江南水寨的瞭望塔上，南明副將張彪吐掉嘴裡的草莖，望著北岸的復國軍炮艦，語氣裡滿是不屑。在他眼裡，復國軍不過是比李自成殘部稍強些的“野路子”，既無朝廷冊封，又無世家支援，憑几場硬仗佔了淮泗，便想與南明分庭抗禮，簡直是痴心妄想。
這番話若傳到北岸，怕是要激起復國軍士兵的怒火。在復國軍眼裡，南明這群軍閥才是真正的蛀蟲——當年清軍南下時，他們要麼望風而逃，要麼劫掠百姓，如今偏安江南，不思北上抗清，反而盯著江北的地盤，整日盤算著如何排擠異己。“南明那幫人，除了剋扣軍餉、欺壓百姓，還會幹甚麼？” 北岸巡邏艇上，哨長陳虎擦拭著步槍，對身邊計程車兵吐槽，“上次咱們的商船過江面，還被他們攔著要‘過路費’，真是臉皮比城牆還厚。”
摩擦，早就在這緊繃的氣氛裡悄然滋生。清晨的江面剛泛起魚肚白，復國軍的三艘巡邏艇正沿著北岸巡航，突然看到南岸駛來五艘南明快船，船頭插著“劉”字旗，徑直往江北水域靠來。“停下！這裡是復國軍水域！” 陳虎站在艇頭喊話，南明快船卻置若罔聞，反而加快速度，船頭計程車兵甚至舉起弓箭，對著巡邏艇比劃。
“給他們點顏色看看！” 身邊計程車兵怒了，舉起步槍就要射擊，陳虎卻按住他的手——趙羅早有命令，非必要不得開火，避免事態擴大。可南明士兵卻以為復國軍怯了，一箭射來，落在巡邏艇的船板上，箭頭深深扎進木頭裡。“他孃的！” 士兵們瞬間炸了，紛紛舉槍對準南明快船，雙方僵持在江面，箭矢與槍栓上膛的聲響，在晨霧裡格外刺耳，最終還是各自退去，卻在心裡埋下了火氣。
江面的對峙尚未平息，江岸的衝突又起。北岸的蘆葦蕩裡，幾名復國軍哨兵趁著換崗間隙，提著弓箭想去打幾隻野鴨改善伙食，剛鑽進蘆葦叢，就聽到對岸傳來呵斥聲——三名南明士兵正踩著淺灘往江北走，說是“汲水”，卻明顯越了界。“站住！不許過來！” 復國軍哨兵喊話，南明士兵卻嬉笑著挑釁：“這江又不是你們家的，老子愛去哪去哪！”
口角很快升級成械鬥。南明士兵率先動手，揮舞著腰刀砍來，復國軍哨兵也不含糊，舉著弓箭反擊。混亂中，一名南明士兵繞到背後，一刀砍在復國軍哨兵的胳膊上，鮮血瞬間染紅了衣袍。雙方打得難解難分，直到各自的援軍趕到，才罵罵咧咧地撤去，可邊境的緊張氣氛，卻像江面的水霧一樣，越來越濃。
商旅們最先感受到壓力。原本往來南北的商船，如今要麼繞路而行，要麼在江面上被雙方盤查，稍有不慎就會被扣押。揚州城裡的糧商王老闆，帶著一船大米想運到北岸售賣，剛到江心就被南明快船攔下：“江北是流寇地界，不許通商！” 王老闆苦著臉求情，卻還是被沒收了半船大米，只能灰溜溜地返回南岸。北岸的百姓想買些江南的布匹，也只能託人偷偷交易，價格漲了三倍不說，還得擔著被抓的風險。
真正的導火索，在三日後點燃。陳虎帶著兩名哨兵在邊界巡查，發現幾名南明士兵正在江北的田埂上偷割百姓的麥子，立刻上前制止。“你們這群流寇的兵，也配管我們？” 南明士兵不僅不聽，反而悄悄摸出弓箭，趁著陳虎轉身訓斥同伴的間隙，一箭射來——箭頭擦著陳虎的肩胛骨飛過，深深扎進旁邊的樹幹裡，雖然沒傷到要害，卻也劃破了皮肉，鮮血滲了出來。
“哨長！” 士兵們驚呼著扶住陳虎，看著他肩上的傷口，眼裡冒火。訊息傳回復國軍大營，前線部隊瞬間炸了鍋。“南明狗孃養的！敢暗箭傷人！” 幾名年輕將領衝進帥帳，拍著桌子請戰，“大都督，給末將一千人，踏平他們的水寨，讓他們知道咱們的厲害！” 營寨裡計程車兵也聚集在轅門外，喊著“報仇”的口號，情緒激動得幾乎失控。
趙羅坐在帥帳的案前，指尖按壓著眉心，臉上看不出喜怒。他接過軍醫遞來的傷情報告，看著上面“皮肉劃傷，無性命之憂”的字樣，心裡已有了決斷。“都安靜。” 他抬眼看向請戰的將領，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“衝動解決不了問題。南明想激怒我們，讓我們主動開戰，好坐實我們‘流寇’的名聲，我們不能上當。”
“可哨長不能白受傷！” 一名將領急道。趙羅站起身，走到地圖前，指著江南水寨的位置：“自然不會白受傷。傳我命令，水師出動‘破浪號’炮艦，即刻前往江面，舉行實彈射擊演習。炮彈落點，就定在南明水寨外三百步的水域——不用真打，要讓他們知道，我們不是好惹的。”
命令下達後，不到一個時辰，“破浪號”炮艦便駛離了碼頭。這艘復國軍最精銳的炮艦，船體覆著鐵皮，甲板上架著四門後裝線膛炮，在江面上航行時，像一頭威風凜凜的巨獸。當炮艦抵達南明水寨附近時，艦長下令停船，炮口緩緩轉向水寨方向。
“裝彈！瞄準！” 隨著口令聲，士兵們熟練地將金屬定裝彈填入炮膛。南明水寨裡計程車兵見狀，頓時慌了神，紛紛跑上寨牆，舉著弓箭和火銃，卻沒人敢先動手——他們見過復國軍火炮的威力，知道這幾門炮要是真轟過來，水寨根本擋不住。
“放！” 艦長一聲令下，四門火炮同時轟鳴。炮彈呼嘯著掠過江面，落在水寨外三百步的淺水裡，激起數丈高的水柱，水花濺了寨牆上的南明士兵一身。緊接著，第二輪、第三輪射擊接連展開，每一次炮彈落下，都讓南明士兵的臉色白一分。直到“破浪號”連續射擊十輪，才緩緩調轉船頭，沿著北岸巡航而去。
看著漸漸遠去的炮艦，南明水寨裡計程車兵們長長舒了口氣，剛才的囂張氣焰蕩然無存。副將張彪擦著臉上的水花，心裡一陣後怕——他知道，復國軍這是在警告，如果再敢挑釁，下一次的炮彈，就不一定落在水裡了。
江面的衝突暫時平息，可復國軍大營裡的氣氛卻並未輕鬆。趙羅站在瞭望塔上，望著南岸的揚州城，眉頭緊鎖。他清楚，這次的威懾只能暫時壓住南明的挑釁，雙方的敵意早已根深蒂固，只要清軍在北線的壓力稍減，南線的南明必然還會找麻煩。“腹背受敵，終究不是長久之計。” 他低聲自語，心裡漸漸有了決斷——南線的問題，必須主動解決，要麼收服，要麼擊潰，絕不能讓南明成為掣肘復國軍北上的絆腳石。
風從江面吹來，帶著水汽的涼意。趙羅握緊了腰間的佩刀，目光裡透著堅定。隔江的對峙，不過是暴風雨來臨前的平靜，真正的較量，還在後面。