徐州的漕運碼頭，往日裡穿梭不息的江南商船突然稀疏起來。負責接收南方物資的糧秣官王順，站在碼頭的棧橋上，手裡捏著空蕩蕩的收貨清單，眉頭擰成了疙瘩——按約定，今日該有三艘來自揚州的糧船、兩艘來自蘇州的藥材船靠岸，可直到夕陽西下，只等來一艘載著少量粗布的小船，船主還一臉為難地遞上一張紙條，上面是揚州鹽運使的手令：“近日清軍擾境，江南糧藥需優先供應江北四鎮，暫歇對徐州轉運。”
“清軍擾境？” 王順將紙條揉成一團，心裡滿是疑惑——情報司剛傳回訊息，揚州周邊根本沒有清軍動向，江北四鎮的糧草儲備還堆在倉庫裡。他立刻讓人快馬將訊息送回徐州軍政府，直覺告訴他，這不是“暫歇”，是有人在暗中使絆。
訊息傳到趙羅的案頭時，他正在檢視軍械局的生產報表——玄機子在報表裡用紅筆標註：“硝石儲備僅夠十日，硫磺短缺，火藥日產較上月減少三成，步槍彈藥恐難支撐後續訓練。” 而幾乎同時，醫療營的急報也送到：“從江南採購的黃連、當歸等藥材已斷供半月，外傷感染傷員增多，現有藥材僅夠維持五日。” 三份訊息湊在一起，南明的小動作已昭然若揭。
“是馬士英的主意。” 陳秀才拿著從南明暗線傳回的密令，語氣凝重地說，“密令是馬士英透過南京通政司下發的，給江南各州縣的藉口都一樣——‘復國軍與清軍對峙，恐物資落入敵手’，實則下令嚴查向徐州轉運的糧船、藥商，甚至連民間商販私售硝石、鐵器，都按‘通敵’論處。江南的鹽商、藥商大多依附士紳，馬士英一句話，沒人敢再往徐州送貨。”
趙羅放下報表，指尖輕輕敲擊桌面。他早料到南明會提防復國軍，卻沒料到對方會在“抗清”的大旗下，用這種陰私手段掣肘——清軍剛調整戰術，復國軍正需要南方的物資補充，南明這一手，無疑是想借清軍的壓力，慢慢耗垮復國軍的後勤。
“最棘手的是硝石和硫磺。” 玄機子匆匆趕來，臉上帶著焦慮，“咱們控制區裡沒有硝石礦，之前全靠從江南採購；硫磺雖能從山東少量徵集，但純度不夠，造出來的火藥威力差一截。現在斷了供應，軍械局的火藥庫最多撐半個月，要是清軍再來攻，炮兵旅的後膛炮、士兵的步槍都成了燒火棍！”
糧秣處的壓力同樣巨大。趙遠叔拿著糧草儲備賬本，苦著臉說：“徐州的糧食還夠吃兩個月，但新控制區的春耕需要種子——往年都是從江南買稻種，現在買不到，要是誤了春耕，秋收的糧食就沒著落；還有鹽，雖然水師能從海鹽產區偷偷運一些，但量太少，徐州城裡的鹽價已經漲了兩倍，再這麼下去，百姓要慌了。”
更讓人心寒的是江南士紳的配合。復國軍的暗線傳回訊息，蘇州的藥商原本偷偷囤積了一批藥材，想透過運河運到徐州，卻被當地士紳舉報，藥材全被江北四鎮計程車兵查抄，藥商還被抓進了大牢；揚州的糧商更直接，乾脆關閉了糧棧，對外宣稱“糧已售罄”，實則將糧食低價賣給了高傑的部隊。這些士紳怕復國軍的均田令傳到江南，寧願幫著腐朽的南明，也不願支援抗清的復國軍。
趙羅立刻召集核心成員商議應對之策。陳秀才提議：“再派使者去南京，當面質問馬士英，讓他拿出‘物資通敵’的證據——只要他理虧，或許能鬆口。” 可話剛說完，就被趙虎否決：“馬士英要是講道理，就不會幹出這種事！派使者去，只會被他羞辱，白費功夫。”
“不如從水路想辦法。” 張銳沉吟道，“水師的蒸汽炮艇速度快，清軍和南明的巡邏船追不上，我們可以組織‘快速運輸隊’，從江南沿海的小港口偷偷接貨——那些小港口不受馬士英直接控制，商販們為了賺錢，說不定願意冒險。” 這個提議得到了眾人認可，趙羅當即拍板：“張銳立刻率兩艘‘致遠號’去長江口偵查，找到可靠的小港口；同時，讓情報司聯絡江南的反清義士，幫我們牽線商販，只要能運來物資，價格翻倍。”
針對硝石短缺的問題，玄機子提出了“土法熬硝”的應急辦法：“讓百姓收集人畜糞便、舊牆土，透過熬煮、提純，能造出少量硝石——雖然純度低，但摻上硫磺，勉強能做火藥，先解燃眉之急。” 趙羅立刻讓趙遠叔組織各地村公所，發動百姓收集原料，工造司則在徐州城外建“臨時硝坊”，加班加點熬製硝石。
可這些應對，終究是權宜之計——土法硝石產量低、純度差，造出來的火藥只能給步槍用，無法滿足後膛炮的需求；偷偷運輸的物資量少，遠不及之前的正常供應，徐州的鹽價雖暫時穩住，稻種和藥材的缺口卻越來越大。醫療營裡，有三名感染的傷員因為缺藥，傷口開始潰爛，老醫官只能用草藥外敷，卻收效甚微；軍械局的火藥庫裡，每一發炮彈都被登記在冊，士兵們的實彈訓練次數也被迫減半。
更讓趙羅警惕的是，南明的掣肘還在暗中升級。情報司傳回訊息，馬士英已暗中聯絡高傑，讓他派士兵偽裝成“水匪”，在運河上攔截復國軍的運輸船；甚至有傳言，南明還想把復國軍缺糧的訊息透露給清軍，借清軍之手“削弱復國軍”。
“南明這是在自毀長城。” 趙羅站在徐州城頭，望著南方的長江方向，語氣冰冷。他原本還對“聯合南明抗清”抱有一絲希望，可馬士英的所作所為，徹底打碎了這份期待——南明的眼裡，從來沒有“抗清大局”，只有對復國軍的恐懼與對自身利益的貪婪。
夕陽下，運河上的水師炮艇正整裝待發，準備執行第一次“偷偷運輸”任務；城外的臨時硝坊裡，煙霧繚繞，工匠們正熬煮著第一批土硝；醫療營的帳篷裡，老醫官還在為傷員換藥，眉頭緊鎖。南明的暗中掣肘，像一張無形的網，纏在復國軍的身上，讓他們在應對清軍戰術調整的同時，還要分出精力掙脫這張網。
這場看不見硝煙的博弈，比正面戰場的廝殺更考驗耐力。復國軍要面對的，不僅是北方的清軍，還有身後“友軍”的暗箭；而南明的短視與自私，也為自己埋下了隱患——當復國軍在雙線壓力下艱難支撐時，他們或許忘了，一旦復國軍倒下，清軍的下一個目標，就是江南的半壁江山。