清軍中軍大帳裡，帳門緊閉，將午時的熱浪與血腥氣都擋在了外面。地上鋪著厚重的氈毯，帳頂懸著一盞巨大的牛角燈，昏黃的燈光將帳內眾人的影子拉得很長。尼堪盤腿坐在中央的虎皮大椅上，手裡把玩著劉江的那柄龍泉劍，劍鞘上的雲紋在燈光下忽明忽暗，他的臉色卻比剛才更加陰沉。
洪承疇坐在他右手側，手裡搖著一把摺扇，扇面上畫著山水漁樵，與帳內的殺氣格格不入。他看完劉江的信，又看了看那柄劍，緩緩合上摺扇，輕聲道：“大帥，依在下之見，劉江這封信，倒是寫得頗有分寸。”
尼堪抬眼看他，冷哼一聲：“洪大人是覺得，本帥該答應他的條件？”
“正是。”洪承疇點頭，語氣不疾不徐，“依在下愚見，此戰我們雖佔上風，卻也付出了不小的代價。昨夜糧草庫被炸，今日攻城又折損兩千餘眾，若再強攻下去，劉家堡固然難逃一破，但我軍傷亡必更慘重。北疆未定，蒙古諸部蠢蠢欲動，我們實在不宜在這裡把元氣拼光。”
他頓了頓，又道：“其次，劉江此人，絕非尋常草寇。他手下工匠眾多，火器精良，對北疆山川地理、部落分佈瞭如指掌。他信中所言的北疆地理詳圖與邊情資料，若能到手，對我大清將來北進，平定漠南漠北，益處不可估量。這樣的人，若能收為己用，勝過殺他千百次。”
“收為己用？”尼堪皺眉，“你是想招撫他？”
“不錯。”洪承疇眼中閃過一絲亮光，“劉江若能真心歸順，不僅能為我軍提供大量有用的情報與技術，更能為我大清在北方樹立一個‘善例’。天下未定，各地抗清勢力仍多，若人人都像劉江這樣，只要放下武器，我大清便不究既往，不屠城，不濫殺，那許多人自然會望風歸附，可省卻多少刀兵之禍？”
他說到這裡，語氣稍稍加重：“大帥，我們是要一統天下的，不是要把天下殺得雞犬不留。殺一個劉江容易，收服人心難啊。”
帳內幾名清軍將領聽了，臉上露出不以為然之色。一名鑲黃旗都統忍不住開口：“洪大人此言差矣！劉江這廝頑抗多時，殺我八旗子弟無數，若不嚴懲，何以服眾？依末將之見，當立刻攻城，屠盡堡中軍民，將劉江凌遲處死，方解心頭之恨！”
另一名將領也附和道：“是啊，大帥！劉江狡猾得很，誰知道他是不是用談判來拖延時間？萬一他暗中派人求援，或與其他反賊勾結，我們豈不是養虎為患？”
洪承疇微微一笑，不慌不忙地回道：“諸位將軍的擔心，在下並非沒有想過。但諸位請想，劉家堡已是孤城一座，外無援兵，內無糧草，劉江若有退路，何必豎白旗、獻佩劍？他若真想拖延，又何必把自己的性命都押上？”
他看向尼堪，繼續說道：“至於說養虎為患，在下以為，只要處置得當，劉江便成不了虎。我們可以答應他的條件，保證軍民性命，不屠城，不清算，但必須有兩個前提——其一，劉江須親自出城請降，以示誠意；其二，他與所有願歸附的軍民，必須剃髮易服，遵我大清禮制。”
“剃髮易服？”尼堪眼中閃過一絲興趣，“這倒不失為一個好辦法。”
洪承疇點頭：“正是。剃髮易服，是我大清立國之根本，也是區分順逆之標誌。劉江若真心歸順，便不能再守著他那一套漢人衣冠。他若連這一點都做不到，那所謂談判，便是假的，我們再攻城不遲。”
他頓了頓，又補充道：“而且，劉江一旦剃髮易服，親自出城請降，他在漢人中的號召力便會大打折扣。就算他將來有不臣之心，也難以再振臂一呼，聚眾謀反。到那時，他不過是我大清帳下一名降將，翻不起甚麼大浪。”
尼堪沉默了。他手指輕輕敲擊著桌面，發出“篤篤”的聲響，每一聲都像是在權衡利弊。帳內一時間鴉雀無聲，所有人的目光都落在他身上。
良久，他才緩緩開口：“洪大人所言，並非沒有道理。只是，劉江殺我八旗子弟太多，若就這樣輕易饒了他，本帥心中難平。”
洪承疇拱手道：“大帥，劉江願以一己之身，承擔一切責任，這正是他聰明之處，也是他的擔當。我們可以答應不屠城，不濫殺軍民，但劉江本人，可由大帥隨意處置。或押赴京師，聽憑皇上發落；或留在軍中，戴罪立功。這樣一來，既全了大帥的威嚴，也全了我大清的仁名。”
尼堪眼中的陰霾漸漸散去了一些。他拿起劉江的信，又看了一遍，特別是看到“江本人願承擔一切責任”這一句時，嘴角勾起一抹冷笑：“好一個劉江，倒也算是條漢子。”
他猛地站起身，將龍泉劍重重插在地上，沉聲道：“傳本帥將令——”
帳內眾人齊齊立正，躬身聽令。
“第一，暫緩攻城，全軍休整三日，嚴密監視劉家堡動靜，不許任何人擅自進出。”
“第二，命劉家堡使者回話，本帥可以考慮劉江所提條件，但劉江必須在三日內，親自出城請降，不得攜帶武器，不得披甲，只著常服。”
“第三，劉江及所有願歸附的軍民，必須剃髮易服，遵我大清制度。若有不從者，視為頑抗，格殺勿論！”
“第四，劉江所獻的北疆地理詳圖與邊情資料，必須在請降時一併交出。若有半點虛假，本帥必屠其城，以洩今日之恨！”
洪承疇聞言，臉上露出一絲欣慰，拱手道：“大帥英明。”
那名鑲黃旗都統還有些不甘，忍不住道：“大帥，就這樣放過劉家堡的軍民？”
尼堪瞪了他一眼，冷聲道：“本帥說過，不屠城，不等於不殺。劉江若敢耍花樣，本帥照樣叫他血債血償！但在那之前，我們不妨先看看，他是不是真有膽量，為了這些軍民，把自己的命搭上。”
他說完，目光再次落在地上的龍泉劍上，眼中閃過一絲複雜的光芒。這把劍，見證了劉江的榮耀，也即將見證他的屈服——或者，他的死亡。
帳外的陽光透過縫隙照進來，落在劍刃上，反射出刺眼的光。尼堪深吸一口氣，沉聲道：“來人，將本帥的意思，立刻轉告劉家堡使者。”
“是！”一名親兵應聲而出。
王啟年在清軍的“護送”下，再次來到中軍大帳。當他聽到尼堪的條件時，臉色微微一變，特別是聽到“剃髮易服”四個字時，眼中閃過一絲痛苦。但他知道，這已經是目前能爭取到的最好結果了。
他強壓下心中的波瀾，躬身道：“大帥的條件，在下會如實轉告我家國公。三日內，必有答覆。”
尼堪看著他，冷聲道：“告訴劉江，本帥耐心有限。三日之後，若他還不出城請降，本帥便不再談甚麼條件，直接攻城！”
“是。”王啟年抱拳，轉身退出大帳。
走出中軍大帳，正午的陽光有些刺眼。王啟年抬頭望了一眼遠處劉家堡的方向，那面白旗依舊在風中飄揚，像一隻白色的鳥，在血色的天空中掙扎。他深吸一口氣，握緊了手中的回信，快步朝著劉家堡走去。
帳內，尼堪重新坐回虎皮大椅，拿起劉江的信，又看了一眼，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“劉江，本帥倒要看看，你究竟是個捨生取義的忠臣，還是個貪生怕死的偽君子。”
洪承疇搖著摺扇，目光落在帳外的天空，輕聲道：“不管他是忠是偽，這一局，我們都不會輸。”
三日後，劉江是否會親自出城請降？他是否願意剃髮易服，放下自己的尊嚴？劉家堡的軍民，能否因此保住性命？
尼堪的權衡已經結束，接下來，便是劉江的抉擇了。