送走天陽父女後，真一轉身回了屋內，袍袖一拂，庭院大門緩緩關閉。
他走到靜室內，將懷中那九張面額一億的銀票取了出來，動作輕緩地放進桌下一個銘刻著密密麻麻符文的特製鐵匣裡。
匣蓋“咔噠”一聲彈開，裡面早已躺著厚厚一疊燙金銀票，新添的九張放進去，幾乎要將鐵匣填滿。
這筆錢的總數，已經到了一個足以令人心驚的數字，足夠支撐木葉這樣的大忍村，安安穩穩運轉兩三年。
真一合上鐵匣，指尖觸到冰冷堅硬的匣身，正想將其攝進壺天空間，門外卻忽然傳來了敲門聲。
不是急促的砰砰聲，而是不疾不徐，沉穩有力，每一下的間隔都分毫不差。
單聽這節奏，便知敲門者心性沉穩，有著極好的修養與自制力。
真一眼底掠過一絲瞭然，他早已感知到了來人的氣息。
他深吸一口氣，緩步走到門前，輕輕拉開了大門。
晨光順著敞開的門縫湧進來，門外站著的人，果然是犬冢一族的族長，犬冢爪。
她今日是獨自一人來的，身後沒有跟著隨從。
身上穿著一身深藍色的絲綢吳服，料子是上等貨色，在晨光裡泛著一層幽暗溫潤的光澤。
衣襟與袖口處，用銀線繡著犬冢家的家紋，一隻昂首挺胸的忍犬，針腳細密得挑不出半點錯處，繡出的圖案栩栩如生，彷彿下一刻就要撲躍而出。
她的頭髮梳得一絲不苟，在腦後盤成一個整齊的髮髻，用一根深藍色的玉簪牢牢固定住，連一絲碎髮都未曾落下。
歲月在她眼角刻下了細密的皺紋，可那雙眼睛，依舊銳利如刀，彷彿能洞穿人心最深處的念頭。
“真波大人。”
犬冢爪的聲音很平靜，聽不出半分波瀾，可這聲稱呼的改變，卻比千言萬語都更有分量。
從前她喚他“真波”，如今加了一個“大人”，這是地位身份的天翻地覆，是一種心照不宣的承認。
真一神色未變，側身讓開了門口的位置，語氣依舊是從前的淡然：“犬冢隊長，請進。”
犬冢爪微微頷首，邁步走進庭院。她的步伐極穩，每一步的距離都精準得如同丈量過一般，這是忍者經年累月訓練出來的素養。
她徑直走到院中的石桌旁坐下，背脊挺得筆直，雙手平放在膝蓋上，整個人端端正正的，像一尊沒有絲毫瑕疵的雕像。
真一轉身進了屋，取來白瓷茶具，為她斟了一杯茶。
碧綠的茶湯在杯中輕輕盪漾，散發出淡淡的清香。
這茶並非凡品，是他用胎化易形之術凝出的，蘊含著能滋養體魄的天地精粹。
可犬冢爪連眼皮都未曾抬一下，沒有去碰那杯茶，開門見山，沒有半句寒暄。
“實不相瞞，我是為犬冢牙來的。”
她的聲音依舊平靜，可真一卻聽出了那平靜之下，藏著一絲不易察覺的急切。
那雙銳利的眼睛落在真一臉上，裡面帶著幾分期待，幾分鄭重。
“豬鹿蝶三家孩子的進步，我們都看在眼裡。”犬冢爪繼續說道，“鹿丸的影子秘術，丁次的倍化術，井野的心轉身之術，都在短短的時間裡，有了質的飛躍。
聽說在訓練場上，他們已經能壓著同屆的其他孩子打了。”
她頓了頓，目光掃過庭院裡那些在晨風中輕輕搖曳的竹影，又落回真一臉上，語氣裡多了幾分懇切：“牙是犬冢家這一代最出色的孩子，赤丸也是難得一見的忍犬。如果有機會得到你的指點……”
話未說完，意思卻已經明明白白。
犬冢爪抬手，從懷中取出三張銀票，輕輕放在石桌上，用兩根手指推著，滑到了真一面前。
銀票邊緣的燙金在晨光裡閃著亮眼的光，正是木葉錢莊的大額票據，每張面額一億兩。
“三億兩，犬冢家願意支付。”她的聲音依舊平穩，可那平穩之下，是沉甸甸的家族責任，“只求真波大人能給牙一個機會。”
真一低頭看著那三張銀票，眸光微動。
同樣是燙金的大額銀票，同樣是晨光下的光澤，可遞銀票的人，心境卻與天陽截然不同。
天陽的銀票裡，藏著商人的精明，更藏著父親對女兒的疼愛。
而犬冢爪的這三張銀票，卻裹著一份沉甸甸的家族責任，一份帶著不甘，卻又不得不為之的決斷。
犬冢爪不是天陽，此事關乎木葉大族的傳承，真一不敢擅自做主。
他心念一動，悄然運轉秘術，意識瞬間連線到了壺天空間裡的本體。
天陽父女的來訪，犬冢爪的請求，還有這總計十二億兩的銀票……
所有的一切，都在瞬息之間傳遞了過去。
壺天空間裡，本體正處在融合因陀羅與阿修羅查克拉的關鍵時刻，根本無法現身，卻將一個清晰的決斷，傳回了真一的意識中。
這場意識交流，不過是眨眼之間的事。
真一抬眸，看向犬冢爪，語氣裡帶著一絲刻意的歉意：“犬冢隊長，傳授秘術可以。不過人選，我想換一換。”
犬冢爪的眉頭，幾不可察地皺了一下。
這個動作很輕微，若是換了旁人，定然察覺不到。
可對素來面容嚴肅、連表情都極少變動的犬冢爪而言，這已是極大的情緒波動。
“換一換？”她的聲音依舊平靜，可那平靜之下，已經泛起了疑惑，甚至還有一絲不易察覺的不悅，“甚麼意思？”
“我記得上次邊境任務……”真一緩緩開口，目光落在犬冢爪臉上，帶著幾分誠懇，“因為我的原因，犬冢花受到波及，險些喪命。雖然最後有驚無險，但此事，我難辭其咎。”
他頓了頓，一字一句道：“所以這次，我想將秘術傳授給犬冢花，作為補償。”
庭院裡，瞬間安靜了下來。
風彷彿在這一刻停了，竹葉不再搖曳，連屋簷下的雀鳥，都斂了聲息，不再鳴叫。
空氣中瀰漫著一股凝重的氣息，壓得人幾乎喘不過氣。
犬冢爪坐在石凳上，背脊依舊挺得筆直，雙手也依舊平放在膝蓋上，可真一卻清楚地看到，她放在膝蓋上的手指，悄然收緊了，手背上，青筋隱隱浮現。
她的臉色，在剎那間變得無比複雜。
那是驚訝，是不解，是猶豫，甚至還夾雜著一絲難以掩飾的憤怒。
她今日踏進門，為的是犬冢牙。
牙是犬冢家這一代天賦最好的孩子，是內定的繼承人。
她滿心期許，想為兒子爭得這個機會，讓他能像豬鹿蝶三家的孩子一樣，在短時間內脫胎換骨，扛起犬冢一族的未來。
可真一卻說，要傳授給犬冢花。
花也是她的女兒，這是毋庸置疑的事實。可花的天賦，確實不如牙。
更重要的是，在犬冢家這樣的忍族裡，千百年來的規矩早已刻進了骨子裡。
女子的地位天然低於男子，資源、傳承、秘術，向來都是優先供給男性繼承人的。
犬冢爪的內心，在這一刻掀起了驚濤駭浪。
可她同樣清楚，如今的千樹真波，早已不是當初那個普通的木葉上忍了。
活擒風、土、雷三影，佈下玄奧神奇的五行結界，改良豬鹿蝶三家秘術，讓三個孩子脫胎換骨……
這樣的存在，早已不能用常理度之。
她不能得罪，也得罪不起。
更何況，花終究是她的女兒。秘術傳給她，總好過傳給外人，至少這份力量，還留在犬冢家。等花掌握了秘術，將來未必不能再傳給牙。
激烈的掙扎，在她心底翻湧不休，可她最終還是認清了現實。
她沒有選擇的餘地。
“好。”
這個字，從犬冢爪的喉嚨裡擠出來，帶著一種難以言喻的沉重，連聲音都有些發澀沙啞。
她抬手，將石桌上的銀票又往前推了推，推到了真一面前。
“就按真波大人說的辦，傳授給犬冢花。”
真一伸手，將那三張銀票收了起來，點了點頭：“近期我事務繁多，傳授秘術之事，需擇期進行。犬冢隊長先回去等訊息吧。”
“好，那就不打擾您了。”
犬冢爪站起身，對著真一規規矩矩地行了一禮，動作標準，態度恭敬。
她轉身朝著院門走去，步伐依舊穩健，可那背影，落在晨光裡，卻透著一股難以言說的蕭索。
院門被輕輕合上，發出一聲輕響。
庭院裡的風，又緩緩吹了起來。竹葉沙沙作響，屋簷下的雀鳥，也重新開始鳴叫，清脆的啼聲迴盪在院中，彷彿剛才那段凝重的沉默，從未存在過。
真一站在院中，望著緊閉的院門，久久沒有動。
他知道犬冢爪的不甘，也知道她的無奈。
邊境任務那次，犬冢花因他險些喪命，這本就是他欠她的。而他更想看看，在這個男性為主導的忍族裡，一個被寄予厚望的女子，得到這份秘術傳承後，究竟能走到哪一步。
晨光越過竹梢，落在他身上，拉出一道長長的影子。
【沒有配角的火影小說不是好小說，所以這幾個章節加入一些配角的過渡劇情，會盡快的轉入主線的……】