第二天天還沒亮，季言就被凌霜從溫暖的被窩裡“薅”了起來，頂著兩個碩大的黑眼圈，迷迷糊糊地套上了那身嶄新的、勒得他有點喘不過氣的青色官袍。
“造孽啊…”他一邊打著哈欠，一邊內心瘋狂吐槽，“這古代的早朝制度絕對是反人類的設計！凌晨三四點就要爬起來，趕到宮門口排隊喝西北風，就為了在偌大的廣場上，隔著幾百米遠，聽一些老頭用聽不懂的官話吵架？這效率，這體驗，還不如開視訊會議呢！”
他作為一個六品的主事，在偌大的朝會上，位置排得那叫一個靠後，基本屬於“御前隱形人”範疇。整個過程，對他而言，就是一場漫長而煎熬的“罰站”加“聽力測試”。
站在大殿靠後、幾乎能聞到門口石獅子味道的位置，他低著頭，努力縮小自己的存在感，耳朵卻豎得像雷達，捕捉著前方傳來的、或慷慨激昂、或老謀深算、或不知所云的奏對。
內心吐槽則是一刻沒停：
“我的媽呀，這官袍看著不厚，穿起來怎麼跟裹了層棉被似的？還沒以前老家二十幾塊錢的T恤舒服…”
“那位老大人的口水都快噴到前三排了，為了一條水渠該修三里還是三里半，至於吵半個時辰嗎？有這功夫，河工都挖完了吧？”
“嘖嘖，又來了又來了，互相攻訐，扣帽子，引經據典…這語言藝術，不去寫話本真是屈才了…”
“蕭相站在最前面，背影看著就穩如泰山啊…大佬的氣場就是不一樣…”
“甚麼時候結束啊…腿麻了，想上廁所…”
就在他感覺自己快要站著睡著的時候，終於聽到了那聲如同天籟的“退朝——”。
百官如同退潮般，恭敬地依次退出大殿。季言揉了揉發麻的腿，正準備跟著人流趕緊溜號，回值房裡補個回籠覺，一名面白無鬚、眼神精明的小太監卻悄無聲息地攔在了他面前。
“季主事，請隨咱家來，陛下在御書房等候。”
該來的還是來了！季言心裡咯噔一下，臉上卻立刻堆起受寵若驚又略帶惶恐的笑容：“有勞公公帶路。”
跟著小太監在深宮高牆內七拐八繞，季言內心瘋狂刷屏：
“御書房！聽起來就是高階副本！希望小BOSS比較好說話…”
“他找我到底幹嘛？難道是我昨天偷偷在值房吃點心被發現了？不能吧？王瑾趙謙那兩個傢伙難道告密了？”
“還是說…錢莊的事？不應該啊，蕭相和太后不是剛把風波按下去嗎？”
“總不能是看我長得帥吧？呃…這個可能性好像更低…”
胡思亂想間，御書房到了。
比起金鑾殿的莊嚴肅穆，御書房顯得更為精緻雅靜一些。小皇帝穿著一身明黃色的常服，正坐在一張寬大的書案後，手裡把玩著一塊鎮紙。他看起來確實只有七八歲年紀，臉蛋圓圓的，眼睛很大，帶著孩童特有的好奇，但眉宇間又隱隱有一絲被宮廷規矩束縛住的早熟。
這就是當今大胤的天子，年僅八歲的承昌帝。
季言不敢怠慢，按照禮儀，上前幾步，躬身行禮：“微臣戶部崀山郡清吏司主事季言，叩見陛下。”
“平身吧。”小皇帝的聲音還帶著孩童的清脆，努力模仿著大人的沉穩。
季言謝恩起身，垂手站立，眼觀鼻，鼻觀心，一副標準臣子模樣，但眼角的餘光卻在飛快地打量著這位年幼的君主。
而小皇帝也在看他。那目光從上到下，從左到右，仔仔細細地掃視著，彷彿在鑑定甚麼稀罕物事。
看著看著，小皇帝那原本充滿期待的小臉上，漸漸浮現出一絲…難以掩飾的失望？
季言甚至能清晰地捕捉到那小眼神裡的潛臺詞：“啊？就這？”
“……”季言內心無語，“喂喂喂，小朋友，你這是甚麼表情？我長得是有多對不起觀眾？雖然跟歐陽明那種修仙美男沒法比，但我自認也算五官端正、氣質…呃，氣質比較低調樸實吧？你這大型偶像見面會現場脫粉的表情是幾個意思？”
他大概能猜到小皇帝在失望甚麼。估計是聽多了朝堂上關於他和錢莊的爭論，把他腦補成了甚麼三頭六臂、舌戰群儒的奇人異士，結果一見真人，發現只是個看起來有點“老實”、甚至帶著點剛進城的拘謹和疲憊（主要是沒睡醒）的普通年輕官員，幻想瞬間破滅。
“咳，”小皇帝似乎也意識到自己的失態，清了清嗓子，努力板起小臉，開始提問：“季愛卿，朕聽聞，那‘通寶錢莊’，是你首創？”
“回陛下，微臣不敢居功。”季言立刻進入裝傻充愣模式，臉上露出恰到好處的“惶恐”和“僥倖”，“此事實乃機緣巧合。微臣當時只是見民間借貸不便，商旅攜帶銀錢危險，便與安瀾幾位鄉紳胡思亂想，琢磨出這麼個笨法子，又蒙前任安瀾知府秦大人支援，方能試行。萬萬沒想到能引起朝堂諸位大人關注，實在是…誠惶誠恐。”
他把自己摘得乾乾淨淨，功勞推給“大家”和“前任領導”，塑造了一個“運氣好撞上風口”的幸運兒形象。
小皇帝“哦”了一聲，顯然對這個標準答案不太滿意，他用小手指敲著桌面，又問：“那…活字印刷呢？還有…朕聽說，安瀾城南的水利，也是你獻策的？”
“陛下明鑑！”季言臉上露出“慚愧”之色，“活字印刷之術，乃臣於古書中所得，臣只是轉述了些許想法。至於水利…臣少時頑劣，喜歡翻閱雜書，亦是古法記載，沒想到竟被秦大人採納，實在是…惶恐至極。”
他把自己塑造成了一個“有點小聰明、愛看雜書、運氣好被上司看中”的普通讀書人形象，跟“驚才絕豔”、“商業奇才”之類的人設毫不沾邊。
小皇帝聽著，小嘴微微嘟了起來，似乎更加失望了。他想象中的季言，應該是個風流倜儻、談吐不凡、眼神裡都透著智慧的奇人異士，沒想到…看起來這麼普通，甚至有點…土裡土氣的？跟他身邊那些刻板的翰林學士好像也沒甚麼區別嘛！
大型偶像濾鏡破碎現場！
季言看著小皇帝那毫不掩飾的失望表情，內心差點笑出聲：“小朋友，是不是覺得現實很骨感？哥走的可是樸實無華的苟道路線，跟你們想象中那種自帶BGM出場的龍傲天不是一個畫風啊！”
小皇帝雖然失望，但畢竟年紀小，好奇心重。他很快就把“偶像破滅”的鬱悶拋到一邊，開始問起一些皇宮外的事情。
“季愛卿，宮外…好玩嗎？集市上真的甚麼都有賣嗎？糖人是不是比御膳房做的還甜？”
“聽說江湖上有俠客，能飛簷走壁，是真的嗎？”
“你們安瀾城，夏天真的會發大水嗎？百姓是怎麼避難的？”
季言先是一愣，隨即心下了然。也是，讓一個八歲孩子一直端著討論國策，確實難為他了。
他立刻調整策略，臉上露出“回憶起家鄉”的溫和笑容，開始挑些有趣又不犯忌諱的見聞說給他聽，比如集市的熱鬧，江湖賣藝人的把戲，安瀾百姓如何互助度過水患，當然，略去了丐幫組織的那部分、最近風靡全國的知味樓…一邊在心裡快速評估著眼前這個小皇帝。
根據他之前蒐集到的情報和八卦，這位小皇帝的身世也挺有意思。老皇帝是個活了五百多年的老傢伙，後宮佳麗無數，皇后都換過十幾任。小皇帝的生母是前一任皇后，但在生下他後不到一年就“意外”身亡了，死因成謎。
如今的太后，當年也才十六歲，是在老皇帝生命的最後一年被立為皇后的，據說是因為老皇帝相信她的“氣運”能助自己突破修為，結果嘛…還沒圓房就嗝屁了。
最終，年僅三歲的小皇帝被各方勢力妥協推上了皇位，而年僅十六歲並非生母的太后，則開始垂簾聽政。
一個傀儡小皇帝，一個年輕貌美的小太后…這組合，怎麼看都像是別人案板上的肉啊！
兩人一個說得興起，一個聽得入迷，時間不知不覺就過去了。直到殿外傳來更漏聲，提示已近午時，一名老太監進來輕聲提醒：“陛下，該用膳了，太后娘娘還在慈寧宮等著呢。”
小皇帝這才意猶未盡地住了口，小臉上滿是未盡興的表情。他看了看季言，似乎覺得這個“有趣”的臣子比那些動不動就引經據典的老頭子好玩多了。
“季愛卿，朕今日與你相談甚歡。”小皇帝學著大人的口氣說道，然後從腰間解下一塊雕刻著雲龍紋、觸手溫潤的白玉佩，遞給旁邊的太監，“這塊玉佩賞你了，以後…以後常來給朕講講宮外的新鮮事。”
季言雙手接過那觸手溫潤、一看就價值不菲的玉佩，臉上露出“感激涕零”的表情，心裡卻叫苦不迭：“常來？！陛下您饒了我吧！進宮一次跟闖一次鬼門關似的，還得陪聊！我這‘老實人’的人設繃得很累的好嗎！這玉佩拿著都燙手啊！”
“臣，謝陛下隆恩！”表面上，他還是得感恩戴德。
退出御書房，季言看著手裡那塊象徵著“聖眷”的玉佩，感覺它重若千鈞。
“得，這下想低調都難了…”他嘆了口氣，“被皇帝點名‘常來’，這跟頭上頂了個‘重點觀察物件’的探照燈有甚麼區別？我的鹹魚日子，看來是真的一去不復返了…”
走在長長的宮道上，季言握著那塊還帶著小皇帝體溫的玉佩，心情複雜得像一團亂麻。
與此同時，慈寧宮內。
年輕的太后正姿態優雅地用著午膳，小皇帝坐在她旁邊，小臉上還帶著剛才與季言聊天的興奮。
“母后，兒臣今日見了那個季言。”小皇帝一邊喝著羹湯，一邊說道。
太后動作未停，只是淡淡應了一聲：“哦？皇兒覺得他如何？”
“唔…”小皇帝歪著頭想了想，“長得…很普通，不過…他說話挺有趣的，知道好多宮外的事情，糖人怎麼做，俠客怎麼飛…他都說得頭頭是道。”
太后聽著，臉上依舊是那抹淺淡而完美的笑容，不置可否，只是輕輕“嗯”了一聲。
小皇帝沒注意到母親眼神中一閃而過的深邃，自顧自地興奮說道：“他還說以後有空給朕講更多故事呢！”
太后聞言，眸中波光微動，順勢柔聲道：“既然皇兒覺得他有趣，那以後便讓他多入宮陪陪你，給你解解悶，可好？總比一個人悶在宮裡強。”
“真的嗎？太好了！”小皇帝頓時歡呼起來，孩子的快樂簡單而純粹。
蕭如玉看著小皇帝天真爛漫的樣子，眼神深處卻掠過一絲難以察覺的複雜光芒。她輕輕夾起一筷子青菜，放入小皇帝碗中，語氣依舊溫和：“快用膳吧，菜要涼了。”
小皇帝乖巧地點頭，埋頭吃飯，並未察覺母后那平靜外表下，可能隱藏的深意。