就說翻地的工具，湘北農村常用鐵耙，木把下面裝著一排錐形鐵齒，還有個半圓形鐵圈，能耙土、耙草、平整菜園。可大塘寨地形複雜，既有山嶺坡地（旱地），又有河谷平原（水田），除了鐵耙，還常用鎬和钁頭，尤其是钁頭，專門用來刨挖旱地的硬土。
在當地，看一個人力氣大不大，有個特別直觀的法子——不用扳手腕，也不用看擔水能走多遠，就看他常用的钁頭口有多寬。钁頭口越寬，入土時受力面積越大，一次能翻出更多泥土，需要的力氣自然也越大，這人的勁道就越足。所以當地媒婆誇小夥子壯實，總會說：“他那把钁頭啊，可比平常人的兩隻腳板還要寬哩！”
力氣大，就意味著能多幹活、多掙工分。在那個年代，工分直接關係到年終分的口糧，力氣大 = 掙得多 = 糧食多，這是最樸實的財富邏輯。也難怪社員們都盼著多生娃，尤其是男娃——誰家男娃多，將來能頂門立戶的勞力就多，日子就更有奔頭。
收穫稻穀時，社員們常用一種叫“拌桶”的工具。拌桶下面是個方形大木鬥，差不多一張方桌大小，桶裡斜放著帶格子的柵欄木架。
收割時，社員們雙手攥著飽滿的稻穗，使勁往柵欄上摔打，金黃的穀粒就會蹦進木鬥裡。為了防止穀粒濺出來，拌桶上方還會豎一面高高的竹蓆圍擋。
廖敏第一次用拌桶時，沒掌握好力度，稻穗沒摔出多少穀粒，反而濺了自己一臉，引得社員們哈哈大笑。她也不氣餒，跟著反覆練，沒過幾天就熟練了，摔打的力道又準又狠，一點不比老社員差。
說到脫粒清雜，大塘寨的社員們最常用的是風車。這物件名字裡帶“風”，模樣卻像個高腳木箱，箱體裡藏著巧心思——幾個扇葉配上調節機關，搖起來能借風力把糧食裡的雜質篩得乾乾淨淨。
用的時候，老農坐在風車旁，一手搖動側面的把手，扇葉“呼呼”轉起來，一手往進料口倒脫粒後的稻穀、豆類，金黃的顆粒順著風道往下落，碎秸稈、癟谷和塵土則被風吹到另一側的出口，分毫不混。這活兒看著簡單，實則講究火候，扇葉轉快了會吹走好穀粒，轉慢了雜質篩不乾淨，一般都得是經驗豐富的老農上手才放心。
年輕人力氣足，脫稻穀時更愛用木檑子。這檑子長得敦實，圓桶狀的主體是用青槓樹（也就是青岡櫟）做的，木質堅硬耐磨，再用楠竹絲、黃泥細細拼接，模樣和工作原理跟石磨有點像，都是靠上下兩扇的摩擦來加工糧食。
廖敏之前見過木工修繕檑子，拆開後才看清裡面的門道：上扇底部中心有個磨孔，剛好能套在下扇中間凸起的磨芯上，這樣轉動時才穩當；上扇頂部是個凹下去的漏斗，開著漏孔，穀物從這裡倒進去，能均勻漏到上下扇之間的磨合面——那磨合面上佈滿了堅硬的雜木齒槽，就是靠這些齒槽把稻穀碾開的。檑子側面還穿了根推把，推把上方的橫檔用粗繩索吊在屋樑上，既能省力，又能保證推轉時的方向不偏。
用檑子的時候，得兩個人配合，跟推磨似的，步調一致地推著上扇轉。稻穀從漏斗漏下去，經過齒槽碾壓，外殼就裂開了，變成帶著糠殼的糙米。
之後還得用石碾或者碓窩再舂搗一遍，把糠殼和米粒分開，接著用風車吹掉糠殼和碎末，最後用篩子篩掉沒破殼的穀粒和碎米，雪白的大米才算真正加工好。這一套流程下來，往往要耗上大半天，知青們剛開始學的時候，推檑子推得胳膊發酸，篩米時還總把好米和碎米混在一起，鬧了不少笑話。
最初在田裡幹活的日子，知青們幾乎天天累得汗流浹背，腰桿酸得直不起來，可活兒還是幹得磕磕絆絆——割稻子會割到手，挑擔子會磨破肩，連最基礎的插秧，插下去的秧苗要麼東倒西歪，要麼深淺不一。抬頭看看身邊的社員，動作又快又穩，鐮刀揮得 “嗖嗖” 響，插好的秧苗整整齊齊像列隊計程車兵，知青們心裡又著急又佩服。
好在日子久了，知青們跟著社員一起日出而作、日落而息，手上的活兒漸漸熟練起來。一開始握鐮刀的手會發抖，後來能跟上社員的節奏；一開始挑著半擔稻子都走不穩，後來能挑著滿擔在田埂上快步走。
他們的耐力也在日復一日的勞動裡慢慢增長，就像淬火的鋼鐵，越磨越硬。曾經覺得難如登天的體力關，就在一次次彎腰、一次次揮臂、一次次咬牙堅持中，被一寸一寸地跨了過去。
可讓知青們真正犯怵的，不是體力上的累，而是要跟“骯髒”打交道。山裡蚊子多、跳蚤兇，蛇蟲鼠蟻更是常見，住久了倒也能習慣，可每年稻穀收割完，給水田施肥的活兒，才是真正考驗他們忍耐力的“難關”。
那天，廖敏和同組的周媛媛、熊建國、小林，還有後隊的老嶽、老羅，被分到第二生產隊的責任田施肥。幾個人琢磨著，施肥不就是把肥料撒到田裡嗎？頂多是扛扛肥料袋，用瓢揚撒，於是除了戴上勞保手套防磨手，就空著手踩著田壟邊的溼泥去了。
沒等多久，七八個歇完晌的社員扛著扁擔來了。他們肩上墊著厚厚的墊肩，熟練地挑起地上的空竹筐，又從田埂上抄起沉甸甸的鐵鍬，卻沒往想象中的肥料堆走，反而徑直走向了不遠處的牛欄房和茅廁。
廖敏他們幾個瞬間懵了，面面相覷——原來這施肥，竟是要去掏牛欄、挖茅廁！再看看自己空空的雙手，沒扁擔沒鐵鍬，根本幫不上忙，只能尷尬地杵在田壟邊，等著社員們把“肥料”挑來，心裡還盼著待會兒能借社員的工具揚撒。
也就盞茶功夫，社員們就挑著滿滿當當的糞擔子回來了。竹筐裡裝的是混著墊草的牲畜糞便，還有從茅廁裡挖出來的穢物，濃烈的氣味順著風飄過來，廖敏幾個人下意識地往後退了退。
更讓他們震驚的是，社員們穿著草鞋，有的乾脆光腳，走到田邊“噗通”一聲把糞擔子沉進淺水裡，稀釋了粘稠的穢物後，竟然直接擼起袖子，俯下身用雙手撈起那些黏糊糊的糞便，用力揚撒到田裡！