公元前204年 漢·漢王四年 / 西楚·霸王四年 農曆十一月廿一至廿八
狄道的寒冬，已入最酷烈的深處。風如實質的冰刀，日夜不休地切割著天地，將萬物凍結在一片死寂的蒼白之中。渭水冰層厚逾數尺，人馬行於其上，如履堅石。城頭戍卒的眉須掛滿冰稜，呵氣成霜，每一次巡邏都是與嚴寒的生死搏鬥。
行轅內，炭火日夜不息，卻依舊難以驅散那沁入骨髓的寒意。李凌（20歲）裹著厚重的裘氅，伏於案前，臉色蒼白得近乎透明，唯有那雙深陷的眼眸，依舊燃燒著冷靜而執拗的光芒，死死盯著河西輿圖上那片被血色標記的區域。
【系統提示：宿主生命體徵緩慢回升中… 體質：50（重傷未愈，極度虛弱，嚴重畏寒）… 信仰值：17點（緩慢自然增長）… 祖龍魂佩能量：%（深度休眠，恢復極其緩慢）…】
體質終於艱難地爬升到50，脫離了瀕危線，但依舊孱弱不堪。17點信仰值，聊勝於無。魂佩的復甦，慢得令人心焦。張嶷（體質75）小隊近乎全軍覆沒的噩耗，如同沉重的鉛塊，壓在他的心頭，每一次呼吸都帶著隱痛與冰冷的憤怒。
“王爺，”郡守李信（政治78）掀簾而入，帶來一股凜冽的寒氣，臉上卻帶著一絲如釋重負的疲憊，“燒當、先零兩部的使者俄何…同意了！他們願出兵兩千騎，襲擾休屠王側翼的野馬灘牧場！條件是…事成之後，需立刻支付五百石鹽，且後續戰馬交易，鹽價需再降半成。”
“貪婪…”李凌低咳一聲，眼中寒光一閃，“但…值得。答應他們！告訴俄何，本王要看到匈奴人牧場燃燒的煙火！若只是虛應故事…鹽，一粒也沒有。”
“諾！俄何已派人回去傳訊，羌騎…三日內便會出動。”李信頓了頓，低聲道，“王爺，此舉是否…風險太大？若羌人敗露，或反咬一口…”
“風險…一直都在。”李凌目光掃過地圖上野馬灘的位置，“但此刻，能拖住休屠王腳步的，唯有他們。我們要的…就是這喘息之機。”他手指無意識地敲著案几，“北面…有動靜嗎？”
“休屠王本部的遊騎越發猖獗，數次逼近我青石峽哨卡，似在…試探我防線虛實。另據零星逃回的牧民稱，休屠王庭…近日確有大規模調動的跡象，牛羊群正在向東南方向遷移。”
“果然…”李凌瞳孔微縮，“他等不及開春了。傳令各隘口，加強戒備，多設暗哨、陷馬坑。凡有胡騎越界…殺無赦！首級懸於關牆！”
“諾！”
三日後，一個風雪稍歇的黎明。
一支約兩千人的羌人騎兵，如同鬼魅般，悄然從狄道西北方向的群山隘口湧出，馬銜枚，人噤聲，裹著白色的毛皮，迅速消失在茫茫雪原的盡頭，向著東北方向的野馬灘而去。
李凌站在城頭，遙望著那支遠去的隊伍，目光深邃。這是一步險棋，將希望寄託於貪婪且不可靠的盟友之上。但他別無選擇。狄道太需要時間了——高順（體質76）練兵的時間，李玄機（智力88）製造殺器的時間，他自己…恢復的時間。
寒風捲起雪沫，抽打在他臉上，冰冷刺骨。他劇烈地咳嗽起來，用手帕捂住嘴，攤開時，一絲殷紅赫然在目。
“王爺！”身旁的劉玥（昭武王妃）失聲驚呼，臉色煞白。
“無妨…”李凌擺擺手，將手帕收起，聲音沙啞，“老毛病了。回吧。”
羌騎東去，狄道並未迎來預期的平靜，反而暗流愈發洶湧。
當日下午，一隊打著“漢使”旌旗的人馬，頂著風雪，突然抵達狄道南門。來的並非熟面孔陳涓，而是一位面色冷峻、眼神銳利的年輕官員，自稱“丞相府長史隨員”，名為趙括。
此人態度倨傲，甫一入城，便要求即刻面見昭武王，查驗府庫、兵冊及軍功記錄。
來者不善！
李信慌忙迎入行轅，一邊安排接待，一邊急報李凌。
“丞相府的人？這個時候來？”李凌眉頭緊鎖。蕭何素來持重，不會無故在寒冬派員至邊關，更不會派如此咄咄逼人之輩。除非…
“王爺，此人言辭鋒利，句句不離軍功核實、糧秣消耗、撫卹發放…似…似有查賬之意！”李信憂心忡忡。
“查賬？”李凌冷笑，“是來看本王…死了沒有，狄道…還剩多少力氣吧。”他立刻意識到，這很可能是朝中某些人（或許是灌嬰一系）趁他病重，借丞相之名，前來試探虛實，甚至尋找錯處。
“王爺，是否…稱病不見？”
“不。”李凌深吸一口氣，強壓下喉間的腥甜，“見！不僅要見，還要讓他看！讓他好好看看，狄道是如何在冰天雪地裡，靠著一口硬氣，守著大漢的邊關！”
他眼中閃過一抹決絕：“李郡守，你去安排。府庫、兵冊、傷亡名錄，全部對他開放。但…派人盯緊他，一言一行，皆需報我。另外，帶他去傷兵營，去城頭，去看看那些凍餓而死的百姓埋骨之地！”
“王爺…這…”
“照做！”李凌語氣斬釘截鐵，“他不是要查嗎？就讓他查個明白！看看朝廷的賞功何時能到！看看周太尉的援兵在何處！看看我狄道將士，是如何用命在填這個無底洞！”
“諾！”李信咬牙領命而去。
接下來的兩日，趙括在狄道城內四處“查驗”，臉色越來越陰沉，也越來越驚疑。
他看到了空空如也、幾乎能跑老鼠的府庫；看到了名冊上密密麻麻的陣亡、凍餓、病歿名單；看到了傷兵營裡缺醫少藥、哀鴻遍野的慘狀；看到了城頭戍卒凍得開裂的雙手和單薄的衣甲；更看到了郡守李信和那位病骨支離的昭武王，是如何在絕望中苦苦支撐。
他帶來的那點朝廷“慰勞”的微薄物資，在這巨大的苦難面前，顯得如此可笑與諷刺。
他試圖挑剔的所謂“賬目不清”、“撫卹過厚”，在滿城縞素和沖天的怨氣面前，也變得蒼白無力。狄道軍民看他的眼神，充滿了冷漠、敵意，甚至…一絲瘋狂的絕望。
趙括原本的倨傲與刁難，漸漸被一種莫名的恐懼和不安所取代。他發現自己彷彿站在一座即將噴發的火山口上，任何一點火星，都可能引發毀滅性的爆炸。
他終於不敢再深究，匆匆結束了“查驗”，向李凌辭行時，語氣恭敬了許多，甚至帶著一絲不易察覺的惶恐。
“王爺…忠勇體國，辛苦了…下官…定將狄道實情，稟明丞相，奏報漢王…”
“有勞趙長史。”李凌半倚在榻上，面色平靜，聲音虛弱卻清晰，“請轉告丞相，李凌…守土有責，縱粉身碎骨，亦不敢有負漢王所託。然…將士浴血，百姓飢寒，朝廷…莫要寒了邊關之心。”
“是…是…下官明白…”趙括額頭滲出冷汗，幾乎是逃也似地離開了行轅，離開了這座讓他感到窒息和危險的邊城。
送走朝廷使者，李凌並未感到輕鬆，反而心情更加沉重。
趙括的到來，是一個極其危險的訊號。說明朝廷內部，對他的猜忌和打壓，並未因之前的功績而消散，反而因為他如今的“虛弱”和“獨立傾向”而加劇。
必須儘快破局！否則，內憂外患之下，狄道…必死無疑！
他的目光再次投向西方，投向那片冰雪覆蓋的死亡之地。
“高順如何了？”他問親衛。
“高將軍日夜操練，新練‘鬼騎’已初具雛形，然…傷亡甚巨。”
“李玄機呢？”
“李工頭日夜趕工，‘猛火油罐’已積存五十餘罐，新弩機亦改造完成三十具，然…鐵料將盡。”
時間！還是時間！
羌騎的襲擾，能為他爭取多少時間？五天？十天？
必須在休屠王主力南下之前，讓他亂起來！讓他無暇他顧！
一個更加瘋狂、更加冒險的計劃，在他腦海中迅速成型。
他猛地站起身，不顧一陣劇烈的眩暈，厲聲道：
“傳高順！傳李玄機！即刻來見！”
【史料記載】
* 家族史·始祖本紀（第一卷）：“漢王四年冬十一月下，祖凌公（20歲）行險棋，以重利誘羌騎兩千，東擊匈奴野馬灘，欲緩胡勢。偽朝使者趙括至，名為勞軍，實為窺探。公將計就計，示之以弱，盡顯狄道之艱危，退其刁難，反懾其心。然公深知朝廷猜忌日深，外患未除，內憂又起，時機緊迫。乃 急召聖將高順、聖侄玄機，欲行 驚天密策，主動出擊，以攻代守，搏一線生機。此乃 絕境中之雄主決斷，膽略冠絕當世。”
* 官方史·漢書·高帝紀：“四年冬，羌人襲匈奴，北地稍安。丞相府遣使勞隴西軍。” （按：正史簡化，掩蓋內部博弈）
* 宗教史·紫霄神帝顯聖錄（卷一）：“帝微時，履凡歷劫。以聖物（鹽）驅魔羌擊魔胡，暫緩其勢。偽朝魔使（趙括）至，欲行不軌。帝顯聖智，示魔城之悲苦，顯聖心之堅毅，魔使懾服而退。然帝聖心洞照，知魔朝猜忌，時機緊迫。乃召聖將高順、聖侄玄機，授 聖策，欲以聖火（猛火油）焚魔窟，以攻代守，挽狂瀾於既倒。此乃聖帝於微末時，行驚天動地事之始。”
* 野史·楚漢秘聞·示弱退使：“聞李凌以鹽誘羌擊胡，暫緩邊患。時丞相府遣使趙括至狄道，名為勞軍，實為查探凌之虛實，意圖不軌。凌竟不阻不攔，反示之以府庫空虛、軍民困頓之慘狀，趙括見滿城縞素，怨氣沖天，駭然而退。凌遂密召高順、李玄機，欲以新練之兵、新制之火器，行奇襲之舉。其手段之奇，膽魄之巨，可謂置之死地而後生。後人有詩嘆曰：‘病王示弱退漢使，暗聚鬼騎煉火雷。鹽誘羌人擊胡馬，劍指焉支搏天命。’”
（第九十七章 完）