周文秀沉默著，將疊好的衣服抱在懷裡，她的目光落在遠處，指甲無意識地刮擦著衣料的紋理。
“娘，我知道。”過了好一會兒，她才輕聲道，“可這事兒……急不來，也沒法子。總不能……總不能去給人當小吧……”
“娘不是那個意思。”母親起身走近了些，“秀啊，娘知道你們年輕一輩心氣高，想著修通了路，咱鎮子的難處自然就解了。可你掰著指頭算算——那山路，沒個十年八年的功夫，能通嗎？”
她聲音裡透著焦急：
“鎮上的後生們或許等得起，晚個十年倒也能正常娶親，可那些等著嫁人的閨女們……等不起啊！”
“眼下鎮裡，過了十八還沒說定人家的姑娘，少說有二十來個。咱鎮子就這麼些人家，同宗不行，有姻親的不行，哪有那麼多合適的男兒？”
“再拖下去，年紀一日大過一日……女子過了二十四的本命年，別說尋個好夫家難，便是將來生養，那都是闖鬼門關的事！”
周文秀手指絞著衣角，沒吭聲。
似乎是怕給她壓力，母親在她肩頭拍了拍，語氣也軟下來：
“你爹剛才走前跟我透了風——鎮撫公和幾位族老商議定了，修路是頂天的大事，李鄉長是貴客，也是信人。今晚宴席散了，就請李鄉長到咱家廂房歇息。說是咱家院子清靜，也顯得……親近。”
周文秀猛地抬起頭，臉頰緋紅：“娘！這……這如何使得？萬一李鄉長在山外早有家室，咱們這般，豈不成了……成了不知禮數？”
母親蹲下身，握住她的手：
“傻閨女，娘不是那等不明事理的人，沒讓你去給人做小伏低。孃的意思是……這路要修十年八年，他李鄉長既然擔了這頭，往後少不了常來常往。”
“若是……若是你與他有緣，哪怕留個一兒半女在身邊，你這輩子也有了依靠，不至於孤苦。”
見女兒眼神慌亂，她又低聲補了一句：
“再說了，這事兒若真能成，往後他念著這頭，修路的事豈不更上心？路通了，咱鎮子往後的血脈、生計，才算真正有了著落。這不是你一個人的事情，是給全族尋條活路啊。”
周文秀眼眶微熱，聲音有些發抖：“可……若不能長相廝守，這一輩子……”
母親嘆了口氣，輕輕拍著她的手背：“我的兒，你是書讀多了，心思全繞在情情愛愛裡了。男人啊，隔三岔五見一見，心裡還存著念想，有點盼頭。若是日日拴在眼前，哪怕是個謫仙人，也煩！”
“就像你爹，那麼好性子，日子長了，還不得爭爭吵吵……這道理，你往後就懂了。”母親笑了笑，拿自己男人舉了個例子。
周文秀望著母親，一臉愕然，心口卻像揣了條剛出水的活魚，撲騰著亂跳。
她眼前忽地閃過李向陽的模樣——他說話時不急不緩的語調，聽她講解衣冠時專注的神情，還有那句“你們守住的，是漢家的根”……每一樣都落在她心坎上，又敬重，又欽慕。
可這念頭才冒起，便被羞臊壓了下去。
她連人家年歲、家中是否已有妻室都不知曉，怎的就順著孃的話想了這麼遠？
但心底深處，又隱隱盼著……若他真未有家室，若這條路真能將鎮子與山外連起來，那往後……
她不敢再想，只覺得耳朵燙得厲害，慌忙垂下頭。
見女兒這副樣子，母親站起身，眼神複雜。又嘆了口氣，輕聲道：
“你爹說了，那李鄉長是個明白人，也是做大事的人。他見識了咱們鎮子的好處，也懂得咱們的難處。今晚……宴席上酒不會少。等他回來，人若乏了，或是……醉了，你細心照料些。凡事，總得有個開頭。”
末了她又補了句：“這也是鎮裡族老們的意思，並非爹孃私自琢磨的。”
話說到這個份上，其中的含義已昭然若揭。
流星鎮的未來需要這條路，需要和山外通衢與聯結，而鎮子裡這些年紀漸長、卻因血脈侷限難以婚配的女子，她們的未來，似乎也隱隱與這位帶來希望的山外貴客纏繞在了一起。
周文秀的臉在夕陽下染上紅暈，她抱著衣服的手指收緊，心口怦怦直跳，說不清是窘迫，還是慌亂，或是其他……
垂下頭，半晌，她才用幾乎聽不見的聲音應道：“……我知道了，娘。”
天色一點點暗下去，很快，夜色便籠罩了這座靜謐了三百多年的山谷小鎮。
而周家小院裡，周文秀心緒如麻，滿腦子都是方才母親的話與李向陽的模樣……不知在窗前坐了多久。
直到微涼的夜風透過窗欞，吹得她輕輕一顫，才恍然回神。
她站起身，走到屋角的屏風後。
那裡放著一個浴桶。
手指探入水中，她猶豫了片刻，抬手緩緩解開發髻，任青絲如瀑垂落。
外衫、襦裙、裡衣……一件件褪下，整齊疊放在一旁的凳子上。
燈火將她的身影投在屏風上，勾勒出少女纖細柔和的曲線。
她抬腿，慢慢踏入了溫熱的水中……
此時，鎮子西頭的公廚裡，傳來隱約的談笑和杯盞輕碰的聲響。
和普通農家小院不同的是，因為有水力發電，寬敞的正堂內燈火通明，將四下照得亮堂。
幾張方桌拼成長席，鋪著漿洗髮白的粗布。
桌上並無堆盤疊碗的浮華，菜式也樸素實在：大盆的燉山雞、紅燒的河魚、乾煸的野物肉、清炒的時蔬，還有幾樣山野菌子做的羹湯。
唯一算得上奢侈的，是一道精心煨制的熊掌，酥爛油亮，顯示出了鎮上對貴客的誠意。
席間放著數個黑陶酒壺，醇厚的酒香從中溢位，據說是鎮中自釀的陳年黃酒。
張鎮撫端坐主位，幾位族中長者分坐兩側，李向陽被讓到了主位右手邊的首位，王成文、陳俊傑坐在他下首。
周懷明、王懷明、劉念明等人也因為和李向陽相識，同在席上陪客。
見人已到齊，張鎮撫清了清嗓子，目光落在李向陽身上：
“李鄉長遠道而來，解我族三百年孤懸之困，更許下通路宏願，此情此義，重於泰山。今晚薄酒陋食，不成敬意，權作我流星鎮遲了三百年的迎客之禮。”
說著，他雙手捧杯，鄭重起身，“第一杯，敬天、敬地、敬我華夏列祖列宗，佑我血脈文脈不絕於此深山！”
隨後，他舉杯齊眉，微微躬身，將杯中酒灑了些在地面，仰首一飲而盡。
眾人皆肅然起身，依樣效仿。