鐵爐堡·中央供能核心區
金色光流悄然匯入核心控制大廳，黎然的身影在光芒中凝實。
他解除了變身，臉上帶著一絲戰鬥後的疲憊，但眼神依舊銳利。他快步走向中央控制檯，莉亞正全神貫注地監控著大量資料流，手指在光屏上飛快操作。
“東南下層區域的能量波動已經平息，入侵體確認消滅。”黎然言簡意賅地彙報，聲音帶著一絲戰鬥後的沙啞，“臨時加固已經完成，但防護壁結構受損嚴重，需要工程隊立即進行徹底修復。”
莉亞抬起頭，看到黎然安然返回，眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，但立刻又被嚴峻的神色取代。
“幹得漂亮，黎然。但麻煩還沒結束。”她指向主螢幕上幾條異常的能量讀數曲線。
“看這裡，還有這裡。”她將影象放大，“那頭怪獸鑽透地層和防護壁時，其生物能量 簽名與核心重啟時散逸的某種高維能量發生了短暫卻劇烈的共振。這種共振像一道衝擊波，沿著能量管路和地質層向外擴散了一小段距離。”
黎然皺眉：“這意味著甚麼？”
“意味著它可能像一個訊號放大器，或者…一個晚餐鈴。”莉亞語氣沉重，“雖然主要能量波動被你和核心穩定裝置壓制了，但那一瞬間的共振，很可能已經驚動了更深、更遠處某些對能量異常敏感的東西。它們可能之前只是模糊地感知到鐵爐堡的存在，但現在，它們‘聽’得更清楚了。”
黎然沉默了片刻，看向巨大的核心熔爐，那穩定燃燒的能量源既是希望，也是誘惑。
“所以我們只是爭取到了一點時間。”
“是的。”莉亞點頭，手指再次飛快操作，“我已經將警報等級提升至二級戒備，並重新校準了外部感應器陣列的敏感度，專注於探測類似的生物鑽地訊號和能量共鳴現象。
工程隊和防禦部隊也已經動員，優先修復東南下層的破損，並加固其他幾個薄弱節點。”
她調出整個鐵爐堡的結構圖，上面有幾個點被標記為黃色和紅色。“我們必須假設這不是孤立事件。接下來的24到48小時是關鍵期。”
黎然深吸一口氣，感受著體內光能量的緩慢恢復。“我明白了。我會保持警惕。核心的最終穩定還需要多久？”
“至少還需要36小時，才能完全進入自我維持的穩定迴圈，期間能量散逸會逐漸降低至安全閾值以下。”莉亞回答道，“在這之前，鐵爐堡就像黑夜中的燈塔。”
“那就守住這36小時。”黎然的聲音堅定起來，“通知所有作戰單位，進入輪班警戒狀態。我會在核心區附近待命，隨時應對可能出現的新的襲擊。”
“已經下達了指令。”莉亞確認道，她看向黎然，眼神複雜，“你的能量消耗不小，需要時間恢復。不要勉強自己。鐵爐堡的防禦體系並非完全依賴你個人。”
黎然微微頷首：“我知道。但有些威脅，只有我才能有效應對。”
他頓了頓，補充道，“你也一樣，連續的高強度操作和指揮，你的精神負荷也快到極限了。這裡暫時由我監控，你去進行至少四小時的強制休息和神經調節。這是命令。”
莉亞張了張嘴想反駁，但看到黎然不容置疑的眼神，以及自己確實開始隱隱作痛的太陽穴，最終嘆了口氣：“……好吧。我會設定好監控警報。有任何異常，立刻叫醒我。”
“放心。”黎然點頭，接過了控制檯的主許可權。
莉亞揉了揉眉心，最後看了一眼穩定執行的核心讀數，才轉身走向旁邊的休息室。她的步伐略顯疲憊，但脊背依舊挺直。
黎然獨自站在巨大的控制檯前，望著下方緩緩旋轉、散發出磅礴能量和溫暖光芒的核心熔爐。
遠處，隱約傳來工程車輛和人員搶修破損區域的噪音。
……
方舟基地內，幽憐看完凱恩向她發來的彙報，對洛克斯城邦的情況有了一個大致的瞭解。
現在的洛克斯城邦情況暫時穩定，但凱恩和大古兩人還不能返回。
而這其中的緣由，也就只有幽憐自己知曉。
她知道現在管理洛克斯城邦的是甚麼人，也知道他是一個甚麼樣的人。
這種人，你可以說他是很有野心的人。
正如她對凱恩所言，她深知馬可夫的為人——一個將“城邦利益”與“個人權威”緊密捆綁的實用主義者，同時也是一個對無法掌控的力量抱有極深疑慮的人。
迪迦的出現，對他而言，驚喜遠小於驚嚇。
但洛克斯又是一個以農業見長的城邦，其戰略意義重大，絲毫不遜色於黎然和莉亞兩人前往的鐵爐堡。
所以在這種情況下，很難不會保證他有甚麼別的想法，這種情況，幽憐不會允許的。
給凱恩編輯好資訊後，幽憐嘆了口氣，揉了揉有些發脹的腦袋。
“農業命脈…古代遺蹟…再加上一個不受控制的‘神’…”幽憐低聲自語，眸光深邃，“馬可夫，你會怎麼做呢？是選擇合作與共享，還是…封鎖與獨佔？”
她幾乎可以預見馬可夫的選擇。封鎖訊息，控制遺蹟，研究迪迦（或者說研究大古）的弱點，試圖將一切威脅和機遇都納入洛克斯的掌控之中。這種短視的“安全”策略，最終可能引來更大的災難。
她不能再等待。洛克斯的局面需要更多的變數，需要一股能打破馬可夫試圖維持的封閉格局的力量。
她轉身，快速啟用了另一個通訊頻道，這個頻道的加密等級遠超與凱恩聯絡所用。
“指令：啟動‘哨兵’協議。”幽憐的聲音冷靜而清晰，“目標：洛克斯城邦外圍第三號廢棄觀測站。任務：建立前沿觀察點，保持隱匿，監控洛克斯城邦所有異常能量波動及軍事調動，重點注意理事會直屬內務安全部隊的動向。非必要不介入，但確保資訊暢通。授權程式碼：埃忒爾-7-阿爾法。”
通訊另一端沉默了片刻，傳來一個毫無感情起伏的電子合成音：“指令確認。‘哨兵’協議啟動。預計部署時間：6標準時。”
幽憐稍微安心了一些。“哨兵”是方舟基地獨立於各個城邦之外的一支精銳隱秘力量，直接聽命於她，負責處理那些不宜明面介入的事務。有他們在外圍策應，至少能為凱恩和大古提供多一層保障和資訊來源。
接著，她又聯絡了方舟的科研部門。 “分析洛克斯城邦古代遺蹟已公開資料的潛在風險模型，我要知道，強行啟用或錯誤引導遺蹟能量，最壞的後果是甚麼。” 她必須為各種可能性做好準備，包括最壞的那一種。
做完這一切，幽憐才再次將目光投向代表鐵爐堡的光點。
黎然和莉亞暫時穩住了局面，但她也收到了莉亞同步傳來的警報——那頭鑽地怪獸引發的能量共振，就像在寂靜的深海里敲響了一聲警鐘。
“多線作戰…”幽憐輕輕嘆了口氣，揉了揉愈發脹痛的太陽穴。資源的匱乏、資訊的阻塞、人心的叵測…重建文明的道路，遠比想象中更加艱難。
但她不能倒下，她是方舟的舵手，必須在這片迷霧中，為所有人找到那條最有可能通向光明的航路。
她的目光重新變得堅定。
——
鐵爐堡·核心區外圍臨時防禦陣地
黎然並沒有一直待在控制大廳。將監控權交還給短暫休息後便迅速返回的莉亞後，他來到了東南下層區域修復現場的邊緣。
工程車輛轟鳴，戰士們警惕地巡邏，工程師們正在用速凝合金和高強度複合材料爭分奪秒地修復被怪獸撕裂的防護壁。
空氣中瀰漫著焊接的焦糊味和塵土的氣息。
黎然行走在忙碌的人群中，他能感受到那些投向他的目光——感激、敬畏、好奇，以及一絲難以掩飾的恐懼。
他徒手（在他們看來）消滅了那隻可怕的怪獸，展現的力量非人所能及。他們需要他，但也本能地害怕他。
他並不在意這些。他的感官提升到極致，仔細感知著地層深處和能量管路中任何一絲細微的異常波動。
莉亞的警告絕非危言聳聽，那種能量共振就像投石問路，天知道會引來甚麼。
突然，他停下了腳步，蹲下身，手掌輕輕按在冰冷的地面上。
“怎麼了？”莉亞的聲音透過他耳內的微型通訊器傳來，她顯然從監控中注意到了他的異常舉動。
“很微弱的震動…”黎然閉著眼睛，全部心神都集中在感知上，“不是工程作業產生的…是從更深處傳來，非常規律，像是…某種心跳，或者脈衝。”
莉亞那邊立刻傳來快速敲擊按鍵的聲音。“深層地質掃描沒有顯示明顯異常…能量讀數穩定…等等！”她的聲音陡然拔高，
“第三象限，地下七點五公里處，檢測到極其微弱的、與之前怪獸生物能量簽名有百分之七相似性的脈衝訊號！正在增強！非常緩慢，但確實在增強！”
黎然猛地睜開眼：“它被驚動了，但沒有立刻發動攻擊。它在觀察？還是在…等待？”
“更像是在積蓄力量，或者適應共振後的能量環境…”莉亞的聲音充滿了擔憂，“它的能量模式很奇特，似乎在模仿和融合地熱能量，難以精準鎖定具體形態和位置。”
黎然站起身，看向那尚未完全合攏的破損處，彷彿能穿透厚重的岩層，看到那在極深地底蠢蠢欲動的陰影。
“加快修復進度。通知所有單位，警戒等級提至最高。”黎然的聲音冷峻，“告訴戰士們，真正的考驗，可能才剛剛開始。”
他握緊了口袋中的火花稜鏡。
36小時，變得前所未有的漫長。而隱藏在黑暗中的獵手，顯然比第一隻更加狡猾，也更有耐心。
鐵爐堡的燈光依舊明亮，但照不到的深淵之下，新的威脅正在孕育。