漠北的風雪來得比預想中更急。鵝毛大雪連下三日，將克魯倫河畔的營地蓋得嚴嚴實實，運送糧草的隊伍在半路上凍斃了三匹戰馬，隨軍的醫官說，再往北走，士兵們怕是要染上“凍癆”（凍瘡引發的惡疾）。
趙康站在帳外，望著被風雪模糊的草原，靴底已積了厚厚的雪。身後傳來楊不悔的咳嗽聲，她裹著最厚的狐裘，臉色依舊蒼白——南方女子本就畏寒，在這漠北待了月餘，早已凍得元氣大傷。
“不能再等了。”趙康轉身對王虎道，“傳令下去，拔營回師。”
王虎有些不捨：“將軍，元順帝就在不遠處的斡難河，再追一程或許就能……”
“追不上了。”趙康打斷他，指著漫天風雪，“這鬼地方，咱們的人撐不住，糧草也快斷了。蒙古人是狼，餓急了會回頭咬人，犯不著跟他們賭命。”
他頓了頓，補充道：“讓常遇春留下，率一萬騎兵駐守長城沿線的開平衛，修堡壘，練騎兵，把蒙古人擋在草原上。告訴他，缺人缺糧就往南京報，我給他撐腰。”
王虎領命而去。常遇春是明教出身的猛將，性子悍勇，卻不魯莽，當年在光明頂曾以一己之力對抗三名少林高僧，歸順後在北伐中立下赫赫戰功，由他鎮守北疆，確實讓人放心。
拔營的號角在風雪中嗚咽響起。秦軍士兵踩著沒過膝蓋的積雪，艱難地收拾帳篷、牽馬、裝車，呵出的白氣在眼前凝成霜花。教眾出身的輔兵們互相攙扶著，有人凍掉了腳趾，卻咬著牙不肯掉隊——他們心裡清楚，回了中原，才有活路。
行至半途，一支蒙古使團在雪地裡攔住了去路。為首的使者捧著一個錦盒，見到趙康便跪地不起，用生硬的漢話喊道：“大元皇帝有旨，願將郡主敏敏特穆爾獻給秦王，永世稱臣，求秦王退兵！”
錦盒被開啟，裡面放著一枚羊脂玉印，印上刻著“臣服”二字。而使團身後，一個身披紅袍的女子勒馬而立，雪地映著她的容顏，肌膚勝雪，眼若寒星，雖身處絕境，卻透著一股不屈的傲氣——正是趙敏。
趙康勒住馬，打量著這位傳說中的蒙古郡主。他早聽說過她的事蹟：用計瓦解六大派，差點覆滅明教，是個智計百出的奇女子。如今淪為和親的棋子，眼中卻無半分怨懟，只有一種冷靜的審視。
“郡主的心意，本王領了。”趙康對使者道，“玉印留下，人也留下。回去告訴元順帝，安分守己待在漠北，若敢南下，下次就不是和親，是屠城。”
使者連滾帶爬地應了，帶著隨從消失在風雪中。趙敏被法衛引到趙康馬前，她沒有下馬，只是拱手道：“敏敏特穆爾，見過秦王。”
“郡主不必多禮。”趙康看著她，“你可知，入了我秦軍大營，便再無回頭路？”
趙敏輕笑，笑聲在風雪中格外清亮：“從我答應和親的那一刻起，就沒想過回頭。秦王是成大事的人，總不會為難一個女子吧？”
趙康挑眉。這女子倒是坦誠。他對身後的侍女道：“帶郡主去後營，找件厚衣裳，再煮碗薑湯。”
趙敏謝過，調轉馬頭跟著侍女離去，紅袍在白雪中劃出一道亮眼的弧線。楊不悔望著她的背影，低聲道：“這郡主不簡單。”
“越不簡單，才越有用。”趙康淡淡道，“蒙古貴族裡，像她這樣懂漢學、通謀略的不多，留著或許能安撫那些歸順的蒙古人。”
歸程比來時更艱難。風雪阻塞了道路，糧草幾次告急，全靠常遇春派來的騎兵接濟才得以支撐。趙敏似乎毫不在意自己的“階下囚”身份，沿途竟幫著清點糧草、記錄傷亡，偶爾還會用蒙古話訓斥那些偷懶的蒙古俘虜，手段利落，連王虎都暗自佩服。
“她在大都時，曾幫擴廓帖木兒打理過軍務。”楊不悔私下對趙康道，“聽說賬目算得比戶部官員還清楚。”
趙康對此並不意外。能讓張三丰都讚一句“巾幗不讓鬚眉”的女子，怎會是尋常之輩？
抵達長城腳下的開平衛時，常遇春已在城門口等候。他身披玄甲，臉上帶著風霜，見了趙康便單膝跪地：“末將參見秦王！”
“起來吧。”趙康扶起他，“這裡就交給你了，缺錢缺人儘管開口。”
“末將只求一事。”常遇春道，“請秦王允准末將在長城外開墾屯田，讓士兵們自給自足，免得總麻煩後方運糧。”
趙康點頭：“準了。靈液稀釋水的配方給你，種出的糧食優先供給軍隊，多餘的分給附近百姓。”
常遇春領命，目送大軍入關。長城的城樓在風雪中巍峨聳立，像一條沉睡的巨龍，守護著關內的安寧。趙康回頭望了一眼關外的草原，那裡依舊風雪瀰漫，卻已無法再撼動中原的根基。
入關後，氣候漸暖，士兵們的凍傷漸漸好轉，隊伍行進的速度也快了起來。沿途的城鎮張燈結綵，百姓們捧著熱茶和乾糧在路邊迎接，喊著“秦王萬歲”，聲音裡滿是真摯的喜悅。
趙敏坐在馬車裡，撩開簾子看著這一切，眼中閃過一絲複雜。她從小在大都長大，見慣了蒙古貴族的驕奢與漢人的卑微，從未想過有一天，漢人會如此擁戴一個“反王”。
“他們不是擁戴我，是擁戴能讓他們吃飽飯的人。”趙康不知何時走到了馬車旁，輕聲道，“蒙古人佔了中原百年，卻從未懂這個道理。”
趙敏放下簾子，沉默片刻：“秦王打算如何處置我們這些蒙古人？”
“安分守己的，與漢人同等待遇；敢作亂的，格殺勿論。”趙康的聲音透過車簾傳來，平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“天下是天下人的天下，不是哪一族的私產。”
馬車裡再無聲音。趙康知道，她需要時間消化這些話，但他不急——他有的是時間，讓她看清這個嶄新的時代。
回到南京時，已是次年正月。周芷若帶著安兒和滿朝文武在城外迎接，安兒穿著小小的虎頭靴，搖搖晃晃地撲進趙康懷裡，嘴裡喊著“爹爹抱”。趙康抱起兒子，看著他凍得紅撲撲的臉蛋，心中一片柔軟。
“漠北苦了你了。”周芷若替他拂去肩上的雪花，眼中滿是心疼。
“回來了就好。”趙康笑著點頭，目光掃過群臣，“準備登基吧。”
登基大典定在正月十五，上元佳節。南京城張燈結綵，朱雀大街上掛滿了紅燈籠，百姓們從四面八方湧來，想一睹新帝的風采。趙敏、楊不悔、小昭都換上了漢人的服飾，站在後宮的佇列裡，看著趙康一步步走上祭天的高臺。
祭天的祝文很簡單，沒有華麗的辭藻，只有一句：“朕趙康，以華夏正統之名，承天受命，必護佑萬民，國泰民安，永世無虞。”
禮炮鳴響，鐘鼓齊鳴，“華”字大旗在紫宸殿上空升起，宣告著一個新時代的開始。
登基後的趙康並未沉溺於享樂。他第一件事便是召見常遇春的使者，下令撥款百萬兩，在長城沿線修建十座衛所，移民實邊，同時將歸順的蒙古貴族遷往江南，分散安置，防止他們抱團作亂。
趙敏被封為“敏妃”，她沒有像其他后妃那樣爭寵，反而主動請纓，協助耶律楚材處理蒙古事務。她用蒙古文翻譯了《耕戰律》，讓草原上的蒙古人明白新朝的規矩；又說服了幾個頑固的蒙古部落首領，讓他們帶著部眾南下屯田，成了趙康安撫異族的得力助手。
楊不悔掌管著明教舊部改編的輔兵營，她將那些桀驁不馴的教眾訓練得服服帖帖，在南方的平叛中立下大功；小昭則依舊在軍械坊忙碌，她改良的火炮射程更遠，霹靂彈的穩定性也大大提高，成了軍中不可或缺的“女先生”。
周芷若作為皇后，主管女學與農事，她時常帶著女官們去田間地頭，教農婦們種桑養蠶，又在南京開設了第一所女子學堂，讓貧家女子也能讀書識字。
這年秋天，趙康帶著群臣登上紫金山，俯瞰南京城。長江如帶，玄武湖如鏡，城中屋舍鱗次櫛比，農田裡稻浪翻滾，一派欣欣向榮的景象。
“當年在四川，我從未想過會有今天。”趙康感慨道。
耶律楚材笑道：“陛下仁德佈於天下，這是民心所向，大勢所趨。”
趙康搖頭：“不是朕仁德，是百姓太苦了。誰能讓他們過上好日子，他們就擁護誰。”他望向北方，長城的方向在雲霧中若隱若現，“常遇春送來軍報，說蒙古人在草原上放牧，再沒敢南下。”
“那是因為他們知道，南下就是死路一條。”王虎笑道。
趙康卻不這麼認為：“是因為他們知道，南下也搶不到甚麼了。中原的百姓有飯吃，有衣穿，誰還會跟著他們作亂？”
夕陽西下，將紫金山染成金色。趙康轉身下山，身後的紫宸殿在暮色中巍峨聳立，像一頭守護著華夏的雄獅。他知道，治理天下比打下天下更難，但他有信心——因為他的身後，是億萬渴望安定的百姓，是一群各盡其才的臣子，是一個正在重新煥發生機的華夏。
至於漠北的風雪，長城外的草原，都已不再重要。重要的是，這片土地上的炊煙會繼續升起，孩子們的笑聲會繼續迴盪，文明的火種會代代相傳。
這，便是他趙康，用一生守護的江山。